北宋徽宗政和七年（1117），在鼎州設(shè)常德軍，后升州為常德府。此名取材于《老子》“為天下溪，常德不離”和孔穎達(dá)《詩(shī)經(jīng)·大雅·常武疏》："言命譴將帥，修戎兵戎，無(wú)所暴虐，民得就業(yè)，此事可常為法，是有常德也"，“有常德以立武事，因以為戒焉?！逼淞x為上行德政，下安本分，謂之常德?！俺５隆敝加诖?。

公元前277年（秦昭襄王三十年）蜀守張若“伐取巫郡及江南”，在今武陵區(qū)城東建筑城池，設(shè)黔中郡，迄今2200多年歷史。秦代，常德屬黔中郡，郡衙設(shè)臨沅縣。西漢高祖時(shí)取“止戈為武，高平為陵”之意，改黔中郡為武陵郡，隸屬荊州刺史部。東漢光武帝恢復(fù)武陵郡，建武26年（公元50年）郡治從義陵（今溆浦縣）又遷往臨沅縣。順帝陽(yáng)嘉3年（公元134年），荊州刺史部移治于索縣（現(xiàn)鼎城區(qū)韓公渡鎮(zhèn)城址村）。三國(guó)時(shí)，常德市歸吳國(guó)管轄，仍名武陵郡，隸屬荊州。西晉，常德市分屬武陵、天門(mén)、南平三郡。唐代，武陵、澧州隸屬江南西道。北宋，改朗州為鼎州，改澧州為澧陽(yáng)軍州，均隸屬荊湖北路。常德之名始于北宋；南宋，乾道元年（公元1165年），鼎州升為常德府。元代，常德府、澧陽(yáng)軍州分別改為常德路、澧陽(yáng)路，隸屬湖廣行中書(shū)省江南北道。明朝初期，恢復(fù)常德府，澧陽(yáng)路改為澧陽(yáng)府，皆隸屬湖廣布政司分守上荊南道。洪武9年（公元1376年），將澧陽(yáng)府降為澧州。清代雍正7年（公元1729年），升澧州為直隸州。清代，常德府、直隸澧州同隸屬于岳常澧道。至清末，常德府轄武陵、桃源、龍陽(yáng)、沅江四縣；直隸澧州轄石門(mén)、慈利、安鄉(xiāng)、安福（現(xiàn)臨澧縣）、永定五縣。

1955年2月16日，根據(jù)省人民政府已改為省人民委員會(huì)的通知，湖南省人民政府常德區(qū)專員公署改為湖南省常德專員公署。隨后，各縣市人民政府都改為人民委員會(huì)。1962年12月30日，國(guó)務(wù)院424號(hào)文件批準(zhǔn)，恢復(fù)益陽(yáng)專區(qū)，益陽(yáng)市及益陽(yáng)、桃江、南縣、沅江、華容、安化六縣劃歸益陽(yáng)專署管轄。1966年3月，常德專區(qū)生產(chǎn)領(lǐng)導(dǎo)小組成立，代替常德專署行使職權(quán)。4月10日，專區(qū)生產(chǎn)領(lǐng)導(dǎo)小組撤銷，成立常德專區(qū)抓革命促生產(chǎn)指揮部。11月，其名稱改為常德地區(qū)抓革命促生產(chǎn)領(lǐng)導(dǎo)小組。1968年2月28日，常德地區(qū)革命委員會(huì)成立，行使原專署職權(quán)。3月至9月，各縣（市）先后成立革命委員會(huì)，取代人民委員會(huì)。1979年3月24日，常德地區(qū)革命委員會(huì)撤銷，常德地區(qū)行政公署成立。1979年11月至1980年12月，各縣（市）撤銷革命委員會(huì)，恢復(fù)縣（市）人民政府。1988年元月，國(guó)務(wù)院以國(guó)函18號(hào)文件批準(zhǔn)，撤銷常德地區(qū)，建立省轄常德市，實(shí)行市領(lǐng)導(dǎo)縣體制。

常德位于湖南省洞庭湖西畔、武陵山下，緊鄰世界著名風(fēng)景區(qū)張家界國(guó)家森林公園，特殊的地理位置，構(gòu)造了常德山青水美的自然風(fēng)光。境內(nèi)有國(guó)家4A級(jí)風(fēng)景名勝區(qū)桃花源、千年佛教圣地夾山寺、湖南屋脊壺瓶山、常德市柳葉湖、省級(jí)風(fēng)景名勝區(qū)嘉山、載入吉尼斯世界紀(jì)錄的“中國(guó)常德詩(shī)墻”等景區(qū)景點(diǎn)。