肝癌是世界上第四大癌癥死亡原因。幾乎所有的肝癌都是在幾十年的慢性肝病后發(fā)展起來的，但是一項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)可能會(huì)導(dǎo)致可以打破這種聯(lián)系的新療法。在一項(xiàng)新的研究中，來自美國哥倫比亞大學(xué)的研究人員發(fā)現(xiàn)在慢性肝病期間，靜止和激活的肝星狀細(xì)胞（hepatic stellate cell）的平衡發(fā)生了變化，不僅促進(jìn)了肝纖維化，而且為最常見的原發(fā)性肝癌類型（稱為肝細(xì)胞癌）創(chuàng)造了條件。這些研究結(jié)果表明，干擾肝星狀細(xì)胞的激活可能會(huì)預(yù)防肝癌的產(chǎn)生。相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在2022年10月13日的Nature期刊上，論文標(biāo)題為“Opposing roles of hepatic stellate cell subpopulations in hepatocarcinogenesis”。

肝細(xì)胞癌幾乎只發(fā)生在慢性肝病患者身上，包括肝硬化、肝炎或非酒精性脂肪肝。這些疾病往往在肝臟中引起廣泛和漸進(jìn)的瘢痕組織（又稱纖維化）。

論文通訊作者、哥倫比亞大學(xué)瓦格洛斯內(nèi)外科醫(yī)學(xué)院消化與肝臟疾病研究中心主任Robert F. Schwabe教授說，“盡管纖維化幾乎總是先于癌癥發(fā)生，但對(duì)兩者之間的因果關(guān)系以及我們?nèi)绾文軌蛑袛噙@一過程知之甚少?！?/p>

Schwabe和他的團(tuán)隊(duì)專注于肝星狀細(xì)胞，如此命名是它們有多個(gè)呈現(xiàn)出星狀的突起，它們嚴(yán)重參與了肝臟纖維化的過程。在開發(fā)出允許科學(xué)家們操縱和分析小鼠肝星狀細(xì)胞的新遺傳工具后，Schwabe發(fā)現(xiàn)這些細(xì)胞的數(shù)量隨著癌癥的發(fā)展而變化。

他說，“在健康的肝臟中，肝星狀細(xì)胞是靜止的，并表達(dá)保護(hù)這種器官的因子，特別是肝細(xì)胞生長(zhǎng)因子。然而，在慢性肝病的情況下，保護(hù)性的靜止肝星狀細(xì)胞的數(shù)量減少了，而更多的肝星狀細(xì)胞被激活?！奔せ畹母涡菭罴?xì)胞表達(dá)促進(jìn)腫瘤的因子，特別是膠原蛋白，即瘢痕組織的組成部分。這種從保護(hù)性肝星狀細(xì)胞到促進(jìn)腫瘤的肝星狀細(xì)胞的動(dòng)態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)楦伟┑陌l(fā)生奠定了基礎(chǔ)。

在肝癌患者中觀察到肝星狀細(xì)胞的同樣失衡及其與癌癥發(fā)展風(fēng)險(xiǎn)增加的關(guān)聯(lián)，這表明同樣的過程也發(fā)生在人們身上。

肝細(xì)胞癌通常發(fā)現(xiàn)得太晚，無法治愈，盡管有新的、更有效的醫(yī)療療法，如阿特珠單抗（atezolizumab）和貝伐單抗（bevacizumab）的組合使用，但大多數(shù)患者在診斷后兩年內(nèi)死亡。在過去30年里，肝細(xì)胞癌的發(fā)病率增加了三倍，而且由于肥胖率上升導(dǎo)致的非酒精性脂肪肝發(fā)病率上升，預(yù)計(jì)會(huì)進(jìn)一步增加。

肝纖維化和肝細(xì)胞癌發(fā)展過程中肝星狀細(xì)胞衰老的分析。圖片來自Nature, 2022, doi:10.1038/s41586-022-05289-6。

這一發(fā)現(xiàn)提出了通過恢復(fù)肝星狀細(xì)胞的正常平衡來預(yù)防肝癌的前景。Schwabe說，“我不認(rèn)為我們將能夠通過恢復(fù)肝星狀細(xì)胞的平衡來治療癌癥。激活的肝星狀細(xì)胞創(chuàng)造了一個(gè)有利于癌癥發(fā)展的環(huán)境，但是一旦腫瘤發(fā)展起來，它們似乎并沒有在癌癥的發(fā)展中發(fā)揮作用。但是恢復(fù)慢性肝病患者中的肝星狀細(xì)胞或相關(guān)介質(zhì)的平衡，可能首先會(huì)減少腫瘤發(fā)展的風(fēng)險(xiǎn)。這對(duì)數(shù)以百萬計(jì)的極有可能發(fā)展成肝癌的慢性肝病患者來說將是一個(gè)巨大的好處。”（生物谷 Bioon.com）

參考資料：

Aveline Filliol et al. Opposing roles of hepatic stellate cell subpopulations in hepatocarcinogenesis. Nature, 2022, doi:10.1038/s41586-022-05289-6.