查格爾斯卡婭洞穴。（圖／Bence Viola, Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）

尼安德特人在約5.4萬年前曾短暫占領(lǐng)過這些地方，從這里的沉積物中，研究人員找到了多份可能同時生活的尼安德特人殘骸。他們成功地從17份殘骸中提取到了DNA，這是迄今為止在單項研究中對尼安德特人殘骸進行測序的最大數(shù)量。

在過去14年里，不少研究人員曾對查格爾斯卡婭洞穴進行過發(fā)掘。除了幾十萬件石器和動物骨骼外，還發(fā)現(xiàn)了80多塊尼安德特人的骨骼和牙齒碎片，這不僅是這一地區(qū)，也是世界上最大的人類化石集合之一。

生活在查格爾斯卡婭和奧克拉尼科夫的尼安德特人，懂得獵取野生山羊、馬、野牛和其他在這里的河谷中遷移的動物。他們在幾十千米外的地方采集石器的原材料，在查格爾斯卡婭和奧克拉尼科夫洞穴中出現(xiàn)相同的原材料，這也支持了遺傳數(shù)據(jù)，說明居住在這些地方的群體具有緊密的關(guān)系。

先前對來自丹尼索瓦洞穴的腳趾化石的研究表明，尼安德特人居住在阿爾泰山區(qū)的時間也相當早，大約在12萬年前。不過，遺傳數(shù)據(jù)顯示，來自查格爾斯卡婭和奧克拉尼科夫洞穴的尼安德特人，并不是這些早期群體的后代，而是與歐洲尼安德特人的親緣關(guān)系更近。

這一點也得到了考古材料的支持：來自查格爾斯卡婭洞穴的石器與德國和東歐已知的米寇克文化最為相似。

  最東的尼安德特人  

這17份殘骸來自13個尼安德特人個體，其中包括7位男性和6位女性，其中8位是成年人，5位是兒童和青少年。

在他們的線粒體DNA中，研究人員發(fā)現(xiàn)了幾處所謂的異質(zhì)性，它們在個體之間共享。異質(zhì)性是一種特殊的遺傳變異體，只在少數(shù)幾代人中持續(xù)存在。

在這些殘骸中，還有一位尼安德特人父親和他十幾歲的女兒。研究人員還發(fā)現(xiàn)了一對二級親屬，是一位小男孩和一位成年女性，他們也許是表親或祖母等親屬。

一名尼安德特父親和他的女兒。（圖／Tom Bjorklund）

異質(zhì)性和相關(guān)個體的組合強烈地表明，查格爾斯卡婭洞中的尼安德特人，一定是在大約同一時間生活和死亡。這一事實非常令人興奮，這意味著他們很可能來自同一個社會社區(qū)?？茖W(xué)家第一次可以用遺傳學(xué)來研究尼安德特人社區(qū)的社會組織方式。

另一個引人注目的發(fā)現(xiàn)是，這個尼安德特人社區(qū)內(nèi)的遺傳多樣性極低，與10至20個個體的群體規(guī)模一致。換句話說，他們似乎生活在一個由近親組成的小群體，由10到20個成員組成。這比任何古代或現(xiàn)代人類群體的記錄都要低得多，而與瀕臨滅絕的瀕危物種的群體規(guī)模更為相似。

然而，尼安德特人并沒有生活在完全孤立的社區(qū)中。通過比較Y染色體上的遺傳多樣性（父親遺傳給兒子）和線粒體DNA多樣性（繼承自母親），研究人員可以回答這個問題：在社區(qū)之間遷移的是男人還是女人？

結(jié)果顯示，線粒體遺傳多樣性比Y染色體多樣性高得多，這表明，這些尼安德特人社區(qū)主要是由女性遷移聯(lián)系起來的。在現(xiàn)代狩獵采集者中，基于女性的遷移也是一種主要模式。研究人員希望未來在其他遺址中發(fā)現(xiàn)更多證據(jù)，從而確認這種現(xiàn)象是否普遍存在于尼安德特人社區(qū)中。

盡管距離丹尼索瓦洞穴并不遠，但這些遷移似乎沒有涉及丹尼索瓦人。在查格爾斯卡婭洞穴尼安德特人生活的最后2萬年中，似乎并沒有發(fā)現(xiàn)丹尼索瓦人基因流的證據(jù)。

這項研究提供了一幅尼安德特人社區(qū)可能是什么樣子的具體畫面。在一些科學(xué)家眼中，這讓尼安德特人看起來更有人性了。