公元1872年3月12日午飯后，曾國藩在南京府邸的西花圃散步，突然感到腿麻難以行走，次子曾紀(jì)澤將他攙扶回書房坐著休息。四十五分鐘后，這位晚清第一重臣永遠(yuǎn)地閉上雙眼。

曾國藩力挽狂瀾，為晚清續(xù)命半個(gè)世紀(jì)，贏得毛主席的一句“予于近人，獨(dú)服曾國藩”。曾國藩對中國近代有著舉足輕重的影響力，卻也是一位極具爭議的人物。

進(jìn)士出身的曾國藩本是一介文弱書生，卻組建并帶領(lǐng)湘軍剿滅太平軍，出身普通卻僅用十年就成為晚清重臣。回顧曾國藩的一生，天資平平的他其實(shí)也不是一路坦途的。

科舉考試，成為唯一出路

曾國藩在一次回憶時(shí)說到，自己考了七次才考中秀才，對于前六次的落榜亦不敢有怨言，只怪自己太笨，詩文又寫得太差。

差到什么程度呢？第六次落榜時(shí)，曾國藩的文章被當(dāng)作反面教材公示出來，考官在旁邊批注“文理不通”。這次的“懸牌批責(zé)”，令曾國藩十分羞愧，但他知恥而后勇，隨后的考試一騎絕塵。

曾國藩考了七次才考中秀才，而他的父親曾麟書同樣是一個(gè)不得志的書生，足足參加十七次童子試，才在43歲那年考中了秀才。此前，曾家父子一直被人調(diào)侃“祖墳沒冒青煙，再怎么折騰也沒用”。

在古代科舉背景下，很多書生都將科舉考試視作唯一出路，“學(xué)而優(yōu)則仕”成為他們畢生的追求。曾麟書的屢試不第也許不被人熟知，但有一個(gè)人卻是我們都耳熟能詳?shù)?，他就是范進(jìn)。

范進(jìn)是六大名著之一、清代長篇諷刺小說《儒林外史》中的一個(gè)虛構(gòu)人物。對科舉執(zhí)著大半生的他，所代表的是古代科舉制度下嚴(yán)重扭曲的文人形象，科舉究竟有什么魔力令人如癡如狂？

過關(guān)斬將，方能名成利就

中國古代的科舉制度始于隋朝，由隋文帝楊堅(jiān)創(chuàng)立。直到1905年9月2日，清政府下令廢除科舉制，延續(xù)了1300多年的科舉從此正式退出歷史舞臺。

作為中國古代最主要的人才選拔制度，科舉是對人才進(jìn)行層層篩選的。讀書人首先要通過童子試，獲取“童生”的資格之后，才能參加國家的科舉考試。

科舉考試分四級，第一關(guān)就是院試，院試合格的人才能成為“秀才”。一旦成為秀才就算是有頭有臉的人物，特權(quán)與福利也隨之而來。

秀才不僅免繳田稅，也免除徭役，每年還能得到朝廷分發(fā)的口糧，秀才見到知縣無需下跪。即使秀才犯了錯(cuò)，知縣也不得對其用刑，律法規(guī)定一般富人不得私養(yǎng)丫鬟，秀才卻可以。

朝廷為培養(yǎng)人才而給予秀才的特權(quán)，是一般平頭百姓想都不敢想的，這怎能不教人趨之若鶩？科舉成為真正的千軍萬馬過獨(dú)木橋，但這座獨(dú)木橋可以讓人一步登天，卻也可以難如登天。

院試之后是鄉(xiāng)試，鄉(xiāng)試是每三年舉辦一次，舉辦時(shí)間多是在八月，所以鄉(xiāng)試也稱作“秋闈”。鄉(xiāng)試分三天考三場，考試內(nèi)容是四書五經(jīng)、策問、詩賦，鄉(xiāng)試合格者被稱為“舉人”。

鄉(xiāng)試可以說是競爭最為激烈的一環(huán)，因?yàn)槌⒎峙浣o各省的錄取名額非常有限。明洪武三年，南京的錄取名額為100人，廣東和廣西各是25人，其他省是40人。

一朝中舉，今非昔比

明景泰七年，各省中舉配額有所提升，北京和南京各135人，湖南、湖北和廣東各85人，這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)一直沿襲至明朝末期。明正德二年中舉的范進(jìn)，正是從廣東鄉(xiāng)試中脫穎而出的85人之一。

此時(shí)的范進(jìn)正抱著家中那只會(huì)生蛋的母雞，茫然地走在集市東頭，左顧右盼尋找買家，只盼能賣掉這只母雞，好買幾升米回家讓早已餓得兩眼昏花的母親煮粥吃。

當(dāng)鄰居找到范進(jìn)并告訴他中舉的消息時(shí)，范進(jìn)根本不信，還假裝聽不見，一心以為鄰居又在尋自己開心。等鄰居將他強(qiáng)行拉回家，見到報(bào)錄人和掛起來的報(bào)帖之后，范進(jìn)才知道自己真的中舉了！

范進(jìn)兩手一拍，笑嘆一聲后，仰面一倒便不省人事，再醒來已是瘋了。這秀才與舉人之間的鴻溝，他足足邁了四十年之久。

秀才只是社會(huì)地位得到明顯的提升，而舉人身份是進(jìn)入官場的敲門磚。明朝的舉人若不再往上考，可以去吏部報(bào)到，有空缺就會(huì)安排上任，因此縣里的達(dá)官顯貴都不愿得罪舉人。

范進(jìn)中舉之前是窮酸秀才，受盡旁人的冷眼與嘲弄，連他的岳父胡屠戶都奚落他是“現(xiàn)世寶”，怪他害自己臉上無光?？删驮诜哆M(jìn)中舉后，他便成了胡屠戶嘴里的“天上的文曲星”。

胡屠戶前后態(tài)度大相徑庭，鄰居們也是不甘落于人后，紛紛帶著雞蛋、白酒、斗米登門獻(xiàn)殷勤，當(dāng)中的佼佼者當(dāng)屬同為舉人出身的張鄉(xiāng)紳。

張鄉(xiāng)紳和范進(jìn)雖是鄉(xiāng)里人，但一個(gè)出身富貴，另一個(gè)卻是窮困潦倒，三餐不繼，家境和社會(huì)地位天淵之別，兩人可說是素不相識的，只因聽聞范進(jìn)中舉便親自登門結(jié)交。

張鄉(xiāng)紳一進(jìn)門就是一句“世先生同在桑梓，一向有失親近”，一番虛與委蛇之后，直接給范進(jìn)遞來賀禮五十兩白銀還不算，甚至將自己在東門大街的一座三進(jìn)三間宅院送給范進(jìn)，這是何等親近？

樂極容易生悲，范進(jìn)的母親看著家里翻天覆地的變化，竟驟然去世。葬禮上，縣里的貴人們悉數(shù)前來吊唁，還請來僧人日夜念經(jīng)超度，整個(gè)葬禮花費(fèi)整整三百兩白銀，都是張鄉(xiāng)紳買的單。

百善孝為先，剛剛中舉的范進(jìn)在家守孝三年。根據(jù)當(dāng)時(shí)的規(guī)定，范進(jìn)在這期間不得做官，不能赴宴，更不應(yīng)考。三年后，范進(jìn)進(jìn)京參加會(huì)試，隨后又高中進(jìn)士。

中了進(jìn)士的范進(jìn)被授予部屬的職位，考選御史，也就是中央紀(jì)委，數(shù)年后調(diào)任地方官員，被欽點(diǎn)成為山東學(xué)道。山東學(xué)道是三品大員，相當(dāng)于現(xiàn)在的山東省教育廳廳長，管理全省教育事務(wù)。

范進(jìn)從十幾歲開始應(yīng)考，幾十年間一次次忍受落第的折磨，以及街坊鄰里乃至親人的冷嘲熱諷，為科舉耗費(fèi)半生時(shí)間，直到五十三歲才終于中了舉人。

已近花甲之年的范進(jìn)終于揚(yáng)眉吐氣，也許還會(huì)感恩皇天不負(fù)有心人，中舉前后的巨大落差，仿佛一步登天，換誰也會(huì)喜極而瘋吧？