釣魚島列島位于中國東海大陸架的東南邊緣，臺灣島東北方，沖繩海槽的西南側邊緣，與琉球群島通過沖繩海槽隔絕。周圍海域面積約為17.4萬平方公里。

釣魚島是遠古喜馬拉雅造山運動的產物，它與臺灣島幾乎同時形成和升起，是強烈的造山運動使東海海床邊緣山脈頂部露出海面形成。

釣魚島屬于“臺灣—新畿褶皺”，是西南端出海面的群島，其東側分布于沖繩海槽、琉球島弧及琉球海溝。

釣魚島隆褶帶和琉球島弧之前是連接在一起的整體。之后地殼張裂，地層斷裂，經沉降凹陷后形成的弧后裂谷型盆地，即沖繩海槽。

釣魚島西側，即靠東海一側，海底深度約200米左右，釣魚島東側，即靠沖繩海槽一側，海底深度在2000米以上，與臺灣的地形有點類似。

釣魚島群島附近東海的大陸架，蘊藏著豐富的礦產資源和漁業(yè)資源，甚至石油和天然氣，是實實在在的“黃金海域”。

釣魚島位于板塊交界處，是板塊碰撞擠壓抬升的造成的，因此地質活動比較多，屬于地震帶。

釣魚島列島自然風貌獨特，釣魚島面積最大。

釣魚島北部地勢較平坦，為傾斜坡，海島南側是陡峻懸崖，中央山脈橫貫東西；有9個主峰，最高峰是高華峰，海拔高度為363米，位于海島西南部；其他尚有高程 320m、258m、242m 的山峰若干，以及4條主要溪流。