1628年，英國醫(yī)生哈維（William Harvey，1578-1657）發(fā)表了著名的小冊子《心血運動論》，闡述了他對血液循環(huán)的認識。然而，這個革命性的理論，在當時卻遭到了許多人的抵制，并質(zhì)疑哈維描述的循環(huán)系統(tǒng)只不過是一個“缺環(huán)”。由于哈維沒法證明動脈與靜脈之間有通路，從而導致了人們對他的懷疑。

或許是冥冥之中的安排，《心血運動論》問世這一年的3月10日，在意大利波洛尼亞（Bologna）附近克雷瓦爾科雷（Crevalcore）一個殷實的家庭里，出生了一個小男孩，取名馬爾切羅·馬爾皮基（Marcello Malpighi，1628-1694）。這個孩子長大后喜歡上了用顯微鏡研究微觀世界，并在哈維去世后的第四年（1661年）發(fā)現(xiàn)了毛細血管，使哈維有關血液循環(huán)系統(tǒng)的理論不再有缺陷。

馬爾皮基的父親是一名地產(chǎn)商，馬爾皮基自小生活在優(yōu)越的家庭環(huán)境里，且聰明過人。17歲時，他進入波洛尼亞大學，專攻亞里士多德古典哲學，三年后完成了文科的學習。本來還想繼續(xù)學習哲學的馬爾皮基，在母親的勸導下改學醫(yī)科，并在25歲時獲得了哲學博士和醫(yī)學博士學位。

1655年，馬爾皮基被波洛尼亞大學聘為邏輯學講師。1656年，他被美第奇家屬的費迪南二世邀請到比薩大學當理論醫(yī)學教授。在比薩大學，他結識了比他大20歲的知名生理學家喬凡尼·波萊利（Giovanni Borolli）。

波萊利博學多才，在研究生理學的同時，對數(shù)學、物理學、天文學、植物學和動物學也進行研究。當時，顯微鏡剛剛出現(xiàn)，波萊利便利用這個新工具去觀察各種植物，發(fā)現(xiàn)了微觀世界里的很多新奇東西。

受波萊利影響，馬爾皮基也拿起顯微鏡去看各種植物，就是這一看，激發(fā)出他對顯微鏡下微觀世界的無限興趣。他驚訝于顯微鏡的作用，為了獲得更好的放大效果，他對顯微鏡進行了研究，通過多個透鏡疊加的方式來實現(xiàn)這個目的。

1660年，馬爾皮基將青蛙作為研究對象，給青蛙做活體解剖，然后在顯微鏡下觀察青蛙的肺，看到了青蛙肺部的血液流動。隨后，他將蛙肺取出來，擠干了血液放到顯微鏡下觀察，又看到了肺泡。他隨即通過最原始的組織切片的方式作更加細致的觀察，在肺泡壁上看到了密密麻麻的細絲，它們從微動脈的末端延伸出來形成一個網(wǎng)絡，網(wǎng)絡的另一端與微靜脈的末端連上了。

1661年，馬爾皮基經(jīng)過進一步的觀察研究，發(fā)現(xiàn)這些細絲樣網(wǎng)絡結構實際上是極其微小的血管，血液從微動脈流入這些網(wǎng)絡樣微小血管后，又流入了微靜脈。他為自己的發(fā)現(xiàn)而興奮，因為他知道這些網(wǎng)絡樣微小血管使哈維的血液循環(huán)“缺環(huán)”變成了“閉環(huán)”，從此再也沒有人可以對哈維（盡管他此時已經(jīng)去世四年了）進行質(zhì)疑。

馬爾皮基利用顯微鏡完成了肺臟構造的觀察，寫下了《肺臟的解剖觀察》一書。在書中，他將這種連接動脈和靜脈的網(wǎng)絡樣微小血管稱為毛細血管（capillaries），這個詞的拉丁文詞根原意是“毛發(fā)”，他覺得這些網(wǎng)絡狀血管細如毛發(fā)，所以給它們起了這個么名字。

毛細血管的發(fā)現(xiàn)，不但讓哈維的血液循環(huán)理論變得完美，而且引領了組織學研究這個醫(yī)學新領域。在顯微鏡出現(xiàn)之前，組織學研究局限于肉眼可見范圍，能夠識別的人體組織結構就是器官。有了顯微鏡后，在馬爾皮基科學研究的引領下，發(fā)現(xiàn)每個器官又由不同的組織組成，如肺里有肺泡、間質(zhì)、毛細血管等，這些細微結構組成了完整的器官。這種研究人體細微結構及其相關功能的學科，后來被稱為組織學（histology），并于19世紀正式成為一門新的學科。

馬爾皮基通過顯微鏡進行人體組織學研究，發(fā)現(xiàn)了血液中的紅細胞，并正確判斷出血液的紅色來自紅細胞。他發(fā)現(xiàn)膽汁不是膽囊分泌的，而是肝臟分泌的，而且只有黃色的膽汁，而沒有黑膽汁，從而糾正了希波克拉底學派“四體液病理學說”的錯誤。他發(fā)現(xiàn)皮膚不只是一層皮，而是分很多層，各有不同的功能。他發(fā)現(xiàn)神經(jīng)不是管子，也不是結構單一的條狀物，而是由很多細細的纖維組成，大腦的白質(zhì)也是由這種纖維組成的。他詳細描述了腎臟的結構，識別出腎臟的基本結構腎小球和腎小管。

1662年，馬爾皮基被選為墨西拿大學首席醫(yī)學教授。1666年后，任波洛尼亞大學教授。1669年，被選為英國皇家學會會員。他生命的最后十年，充滿了個人的悲劇，1684年因家中失火，全部儀器、圖書、文件和手稿均被毀，致使未竟的研究工作無法完成。1691年，他來到羅馬，任教宗波普·伊諾辛十二世的私人醫(yī)生。他于1694年11月30日因中風在羅馬逝世。

馬爾皮基的一生豐富多彩，在組織學、解剖學、生理學、病理學、胚胎學、動物學、植物學等方面都做出了開創(chuàng)性的貢獻。由于他的出色成就，人們尊稱他為“顯微鏡組織學之父”。