太史公讀《秦記》，至犬戎?jǐn)∮耐?，周東徙洛邑，秦襄公始封為諸侯，作西畤用事上帝，僭端見(jiàn)矣。禮曰：“天子祭天地，諸侯祭其域內(nèi)名山大川?！苯袂仉s戎翟之俗，先暴戾，后仁義，位在藩臣而臚于郊祀，君子懼焉。及文公逾隴，攘夷狄，尊陳寶，營(yíng)岐雍之閑，而穆公修政，東竟至河，則與齊桓、晉文中國(guó)侯伯侔矣。是后陪臣執(zhí)政，大夫世祿，六卿擅晉權(quán)，征伐會(huì)盟，威重于諸侯。及田常殺簡(jiǎn)公而相齊國(guó)，諸侯晏然弗討，海內(nèi)爭(zhēng)于戰(zhàn)功矣。三國(guó)終之卒分晉，田和亦滅齊而有之，六國(guó)之盛自此始。務(wù)在彊兵并敵，謀詐用而從衡短長(zhǎng)之說(shuō)起。矯稱蠭出，誓盟不信，雖置質(zhì)剖符猶不能約束也。秦始小國(guó)僻遠(yuǎn)，諸夏賓之，比于戎翟，至獻(xiàn)公之后常雄諸侯。論秦之德義不如魯衛(wèi)之暴戾者，量秦之兵不如三晉之彊也，然卒并天下，非必險(xiǎn)固便形埶利也，蓋若天所助焉?；蛟弧皷|方物所始生，西方物之成孰”。夫作事者必于東南，收功實(shí)者常于西北。故禹興于西羌，湯起于亳，周之王也以豐鎬伐殷，秦之帝用雍州興，漢之興自蜀漢。

秦既得意，燒天下詩(shī)書，諸侯史記尤甚，為其有所刺譏也。詩(shī)書所以復(fù)見(jiàn)者，多藏人家，而史記獨(dú)藏周室，以故滅。惜哉，惜哉！獨(dú)有《秦記》，又不載日月，其文略不具。然戰(zhàn)國(guó)之權(quán)變亦有可頗采者，何必上古。秦取天下多暴，然世異變，成功大。傳曰“法后王”，何也？以其近己而俗變相類，議卑而易行也。學(xué)者牽于所聞，見(jiàn)秦在帝位日淺，不察其終始，因舉而笑之，不敢道，此與以耳食無(wú)異。悲夫！余于是因秦記，踵春秋之后，起周元王，表六國(guó)時(shí)事，訖二世，凡二百七十年，著諸所聞興壞之端。后有君子，以覽觀焉。

太史公閱覽《秦記》，看到犬戎擊敗周幽王，周平王向東遷徙到洛邑，秦襄公因?yàn)樽o(hù)送平王有功而被封為諸侯，修造了西畤以侍奉天帝，就覺(jué)得這有越位犯上的痕跡。《禮記》中說(shuō)：“天子拜祭天地，諸侯拜祭他們封地中的名山大川?！比缃袂貒?guó)摻雜有戎狄的習(xí)俗，以暴戾為根本，將仁義放在末節(jié)，雖然位處藩臣卻列席天子的郊祭。有識(shí)之土都十分憂懼。到了秦文公，他越過(guò)隴坂向東進(jìn)發(fā)，打敗了夷狄，尊奉陳寶為神物，在岐山與雍州之間營(yíng)造基業(yè)。穆公修明國(guó)政，秦國(guó)邊境向東一直到黃河，這就和齊桓公、晉文公這些中原霸主并駕齊驅(qū)了。從那以后，陪臣們掌管著國(guó)政，大夫們世世代代享有俸祿；六卿掌管晉國(guó)的政權(quán)，利用征伐或者會(huì)盟，他們的權(quán)勢(shì)壓倒了別的諸侯。等到田常殺掉了齊簡(jiǎn)公，成為齊國(guó)的丞相，諸侯們都十分漠然，并沒(méi)有前往討伐，海內(nèi)都在爭(zhēng)相忙于戰(zhàn)功了。終于韓、趙、魏三國(guó)瓜分掉了晉國(guó)，田和也滅掉齊國(guó)并占有了它，六國(guó)的強(qiáng)盛就是在這時(shí)開(kāi)端的。不同的諸侯國(guó)都以加強(qiáng)軍事力量、吞并敵國(guó)為己任，陰謀詭計(jì)所用至極，縱橫短長(zhǎng)的說(shuō)法紛紛出現(xiàn)。假借王命的諸侯像蜂一樣擁出，盟誓也不再遵守，雖然各國(guó)都互送人質(zhì)、剖析符契，卻都無(wú)法約束。秦國(guó)最初只是個(gè)小國(guó)，地處邊遠(yuǎn)，中原的諸侯國(guó)都排斥它，甚至將它等同于西方的戎翟看待，到了獻(xiàn)公以后卻常常在諸侯中稱雄。說(shuō)起來(lái)，秦國(guó)的德義之行，也比不上魯衛(wèi)的暴戾之行更加合乎德義，估計(jì)秦國(guó)的兵力不如三晉的強(qiáng)大，可最終秦國(guó)卻兼并了天下，這并不是秦國(guó)靠著地理位置的險(xiǎn)固，以及形勢(shì)的便利，而似乎是上天的幫助。

有人說(shuō)“東方是所有事物的開(kāi)端之地，西方為所有事物的成熟所在”。首先起事的人一定在東南，而得到實(shí)際的卻常常在西北。因此大禹興起在西羌，商湯興起于亳，周朝取得王道是借助于豐鎬之地征討殷紂，秦王能夠稱帝是依靠雍州，漢朝的興盛源自蜀漢。

秦國(guó)已經(jīng)得到天下，就燒毀了天下的《詩(shī)經(jīng)》和《尚書》，對(duì)別的諸侯國(guó)的歷史記載尤其毀滅得厲害，因?yàn)槠渌T侯國(guó)的史書中多有嘲諷秦國(guó)的言語(yǔ)?！对?shī)經(jīng)》和《尚書》之所以還能再看到，是因?yàn)檫@些書多藏在私人家中，而記載歷史的典籍單獨(dú)藏在周室，因此都被燒掉了。多么可惜，多么可惜?。∥í?dú)《秦記》得以保存，卻偏偏又沒(méi)有記載日月，所用的文辭也簡(jiǎn)略不全。但是在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，權(quán)變之法也都有許多可以選取的地方，何必都要遵循上古的規(guī)矩呢？秦能夠得到天下多采取殘暴的手段，但社會(huì)在不斷變化，秦朝能因時(shí)代變遷而變法圖強(qiáng)，所以成就很大。經(jīng)傳中說(shuō)“要師法后王”，這是怎么回事呢？這是由于后王的施政和我們這個(gè)時(shí)代相似，而風(fēng)俗演變也與我們類似，他們的議論雖然卑下卻簡(jiǎn)單易行。一般學(xué)者受自己的見(jiàn)聞牽制過(guò)多，見(jiàn)到秦朝在帝位的日子并不多，不去鉆研它的終始，就因此而譏笑它，不敢稱道秦朝，這和輕信別人的話有什么分別呢？多么可悲呀！

我因此就依照《秦記》的記載，緊跟孔子的《春秋》，起自周元王，列出了六國(guó)時(shí)事，一直到秦二世，一共二百七十年，寫出了我聽(tīng)到過(guò)的所有和治亂興廢相關(guān)的緣由，以供后世的有識(shí)之士觀覽。

《六國(guó)年表》接《十二諸侯年表》，選自《史記》卷十五，為表中的第三篇。編排也是年經(jīng)國(guó)緯。“起周元王，表六國(guó)時(shí)事，訖二世，凡二百七十年，著諸所聞興壞之端”。表名“六國(guó)”，實(shí)譜八國(guó)，第一欄周，尊天下共主，紀(jì)年;第二欄秦，日食災(zāi)異載于秦表，而不載于周，又載秦事特詳，即以秦系天下之存亡，褒美秦統(tǒng)一之業(yè)，故周、秦不在“六國(guó)”數(shù)中。

表序簡(jiǎn)括地總結(jié)了秦統(tǒng)一六國(guó)的歷史，是一篇專論秦朝興亡的史論。要點(diǎn)有二：一是討論秦統(tǒng)一中國(guó)的原因;二是評(píng)價(jià)短命秦朝在歷史上的地位。