晉惠帝司馬衷繼位后，朝政由妖后賈南風把持，此舉引發(fā)皇族內部不滿，為了爭奪中央政權，引發(fā)了歷時十六年的八王之亂，毀掉了鼎盛一時的西晉王朝。在塞外的眾多游牧民族趁著中原王朝內亂，國力衰弱，相繼在北方建立數(shù)個政權，與南方政權對峙，史稱“五胡亂華”?！拔搴敝感倥Ⅴr卑、羯、羌、氐五個胡人部落，但亂華的外族遠不止這五個，可見局勢之混亂。

五胡亂華持續(xù)的時間很久，從公元304年十六國中的成漢政權和漢趙政權建立起到公元439年北魏統(tǒng)一北方止，共持續(xù)了135年，超過了整個魏晉南北朝的三分之一時間。

五胡亂華其實早在兩漢時期就埋下了禍根。兩漢時期常年戰(zhàn)亂，人口銳減，為了恢復生產力，不得不將邊疆的胡人內遷。到了西晉時期，內陸的胡人數(shù)量已經十分龐大了，還有不少胡人已經進入朝廷當官了，比如幽州刺史段匹磾就是鮮卑人。但胡人畢竟是胡人，就算遷到了內陸也很難改變生活習慣，游牧文化與農耕文化也有著本質的區(qū)別，因此漢人和胡人之間的矛盾十分尖銳。漢人政權強勢時尚能壓制胡人，但當漢人政權衰落時，胡人內心積壓百年的怨氣才終于爆發(fā)。

五胡亂華時期戰(zhàn)亂連年，北方漢人終日顛沛流離，命如草芥，胡人大規(guī)模屠殺漢人的記載數(shù)不勝數(shù)。據《晉書》記載，胡人部隊所到之處“屠城掠地千里，燒殺淫掠，中原士族十不存一”。據《晉陽秋》殘本記載，“胡皇”石勒一次就屠殺百姓數(shù)十萬。晉史中的屠殺記載還有許多，其中羯族所作所為更是人神共憤，他們將擄掠而來的漢人女子稱為“雙腳羊”，夜間奸淫，白天作為軍糧宰殺烹食，簡直是食人惡魔。

在五胡亂華的一百多年時間里，常年的戰(zhàn)爭和殺戮導致北方漢人數(shù)量從兩千四百萬銳減到四百萬，中原的良田也變成了胡人的牧地，漢人的生存空間被壓縮。若再讓胡人統(tǒng)治中原百年，中原漢人恐怕難逃亡種厄運。

就在這最黑暗的時刻，漢人的救星冉閔橫空出世。冉閔是后趙皇帝石虎的養(yǎng)孫，初名石閔。在后趙時期征戰(zhàn)無數(shù)，屢立戰(zhàn)功。石虎死后冉閔擁立石遵為帝，后又殺石遵改立石鑒。公元350年冉閔弒殺石鑒，登基稱帝，建立冉魏政權。冉閔之所以被漢人銘記是因為他頒布了一條挽救漢族滅種的詔令——屠胡令，原文如下：諸胡逆亂中原已數(shù)十年，今我誅之，若能共討者可遣軍來也，暴胡欺辱漢家數(shù)十載，殺我百姓奪我祖廟，今特此討伐，犯我大漢者死，殺我大漢子民者死，殺盡天下諸胡，匡復我漢家基業(yè)，天下漢人皆有義務屠戮胡狗，閔不才受命于天道特以此兆告天下。

屠胡令一出，數(shù)十萬胡人被斬殺，羯族幾乎被殺光了。雖然之后胡人聯(lián)合起來擊敗了冉閔，但此后胡人對漢人收起了輕視之心，不敢再毫無人性地壓迫漢人，冉閔之后也再沒出現(xiàn)過胡人大規(guī)模屠殺漢人的記載，這算是至暗時刻中唯一的一點星光吧。