日本科學(xué)家又有新發(fā)現(xiàn)，首次在地球之外發(fā)現(xiàn)“生命之源”存在，這是什么情況？

根據(jù)日媒的報道，日本文部科學(xué)省表示，科學(xué)家在小行星探測器“隼鳥2號”采集的樣本中，檢測到了20余種氨基酸，這也是第一個證明在地球外存在氨基酸的證據(jù)。

按照日本橫濱國立大學(xué)天體生物學(xué)名譽(yù)教授小林憲正的說法，在地外天體發(fā)現(xiàn)多種氨基酸是一項“史無前例”的科學(xué)新發(fā)現(xiàn)，它甚至還暗示在地球以外存在生命的可能，因為氨基酸是蛋白質(zhì)的組成部分，而蛋白質(zhì)是形成生命不可或缺的有機(jī)分子。

而小行星上也能發(fā)現(xiàn)這么多種氨基酸，這或許也預(yù)示著在其他行星和天然衛(wèi)星上可能存在這種物質(zhì)，并且在地外天體上首次發(fā)現(xiàn)氨基酸，也暗示了生命誕生在宇宙中比以前認(rèn)為的更多的地方。

換句話說，這或許將“顛覆”地球是人類已知宇宙中唯一存在生命物種的星球的認(rèn)知。而有的媒體更是將這種“新發(fā)現(xiàn)”解讀為“第一次在地外（太空）確認(rèn)'生命之源’存在”，由此可見這項新發(fā)現(xiàn)意義非同一般。

JAXA和東京大學(xué)聯(lián)合制造的礫石

甚至還有人將其與“霍金預(yù)言”聯(lián)系起來，因為霍金教授2015年在倫敦皇家科學(xué)學(xué)會尋找外星生命跡象的啟動儀式上公開談?wù)撨^：“在無限的茫茫宇宙中，一定存在著其它形式的生命”。

問題來了：“隼鳥2號”探測器是何物？在哪里帶回的采樣樣本？

“隼鳥2號”小行星探測器，是日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)（簡稱“JAXA”）發(fā)射的“隼鳥”的后繼探測器，于東京時間2014年12月3日13時22分由H-2A運載火箭搭載從種子島宇宙中心發(fā)射升空，其主要目標(biāo)是，奔赴最遠(yuǎn)距離地球達(dá)3.4億公里外的小行星“龍宮”表面采集樣本返回地面。

經(jīng)過大約3.5年的飛行，“隼鳥2號”終于在2018年年中的時候抵達(dá)并降落到“龍宮”表面，并通過爆破的方式獲取了5.4克不受陽光或宇宙射線侵蝕的“龍宮”地下一種類似木炭的黑色物質(zhì)，以便科學(xué)家開展“生命之源”等研究。

2020年12月5日，“隼鳥2號”在地球軌道與回收艙分離，回收艙于6月3日凌晨降落在澳大利亞南部沙漠地帶，而探測器則繼續(xù)奔赴星辰大海開展太空探測任務(wù)，預(yù)計到2031年前后它將抵編號為1998KY26的小行星，最終完成不采樣探測任務(wù)。

“龍宮”小行星在哪里？

“龍宮”，是太陽系中一顆普通的小行星。不過，說它普通但又很“特別”，不然日本也不會發(fā)射探測器跑那么遠(yuǎn)去采樣返回。

具體來講，“龍宮”是沿著地球附近的一條軌道運行的，距離地球最近時只有200多萬公里，最遠(yuǎn)時有3.4億公里。

我們要知道的是，金星和火星都是地球的“近鄰”，由于運行的軌道不一樣，因此也都有“最近距離”和“最遠(yuǎn)距離”，地球與金星的距離大約為4050萬公里-2.58億公里；而火星距離地球最近時約為5500萬公里，最遠(yuǎn)距離則超過4億公里。

也就是說“龍宮”這個小行星大部分軌道都位于地球和火星之間，只有一小部分越過地球伸向金星軌道內(nèi)，這就是“龍宮”大概的位置情況。

日本為何“熱衷”探測小行星？

太陽系中有無數(shù)的小行星，包含外海王星天體在內(nèi)已被確認(rèn)的小行星就多達(dá)上百萬顆，而國際天文聯(lián)合會的數(shù)據(jù)顯示，小行星的數(shù)量每天都在“刷新”，每月新發(fā)現(xiàn)的數(shù)量多達(dá)幾千顆。

而日本之所以要“另辟蹊徑”走“小眾路線”去探測小行星，這或許與小行星“獨特身份”有關(guān)，而不是日本沒有“實力”探月或探火。

實際上，日本作為第二次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)敗國，并且也經(jīng)歷了美國兩顆原子彈的打擊，卻在較短的時間內(nèi)發(fā)展成為經(jīng)濟(jì)和科技實力等都很強(qiáng)的國家，在1998年7月還向火星發(fā)射了“希望”號火星探測器，使得日本成為美國和俄羅斯之后全球第三個發(fā)射火星探測器的國家。

不過，由于日本火星探測器遭遇了太陽耀斑而損壞，在探測器飛行5年之后該項目被放棄。當(dāng)然，日本首次火星探測的失敗，帶來的損失也是巨大的。

而小行星“個頭”雖然很小，但大多形成于太陽系誕生的早期，因此在有的小行星上還保留著太陽原始星云中的諸多“信息”，如氣體、塵埃及碎片等，這些能幫助科學(xué)家了解45億多年前太陽系的樣子，并且某些小行星上還含有純度更高、在地球上又不易開采的礦產(chǎn)，比如小行星“貝努”上很可能就富含鉑金和黃金。

“龍宮”小行星屬于一顆比較典型的“鉆石”級小行星，它的表面有明顯的隕石和巖石結(jié)構(gòu)，直徑約為870米，主要成分是鎳和鐵，另外還富含碳元素，而且可能有更多的含水礦物和有機(jī)物，科學(xué)預(yù)估其價值高達(dá)800億美元。

我們都知道，日本是一個面積較小、礦產(chǎn)資源也比較匱乏的國家，而小行星上存在著這么大的“誘惑”，這可能是日本人熱衷于探測小行星的初衷。

不過，“隼鳥2號”并非日本第一次小行星采樣返回。2010年6月，“隼鳥2號”探測器的“前任”，也就是日本“隼鳥號”小行星探測器，在穿越近60億公里的里程后首次從“絲川”小行星采樣返回地球。

有了前面的探測經(jīng)驗，因此日本又推出了后繼探測器進(jìn)行小行星探測任務(wù)。而相對于探月、探火等工程，對小行星發(fā)射探測器的難度要小許多。

由于小行星體積比較小，引力也很小，在探測器起降方面不用像登陸月球、火星那樣需要充分的起降方法，因此在向小行星發(fā)射探測器前，科學(xué)家只需計算出小行星的軌道和速度，然后對應(yīng)計算出探測器的軌跡和速度，在發(fā)射后再根據(jù)實際情況對探測器的軌道參數(shù)和飛行速度進(jìn)行調(diào)整，就能完成探測和采樣返回任務(wù)。

總結(jié)

日本在“隼鳥2號”采樣返回的樣本中發(fā)現(xiàn)了20余種氨基酸，這或許是地球以外“生命之源”存在的一種“證據(jù)”，因為氨基酸是生命不可或缺的有機(jī)分子之蛋白質(zhì)的重要組成部分，但是有了氨基酸并不一定意味著會有生命誕生，二者在數(shù)學(xué)里的關(guān)系就相當(dāng)于“氨基酸是生命的必要不充分條件”。

并且，雖然已知的自然條件下的氨基酸有著300多種，但是能參與蛋白質(zhì)合成的氨基酸只有20種，也不知道日本此次在“龍宮”深層巖石樣本中發(fā)現(xiàn)的氨基酸具體是哪20多種，所以宇宙中究竟有沒有“外星人”更是另當(dāng)別論了，至少目前是沒有“站得住腳”的視頻等影像支撐。

而我們注意到，很多國家或組織都在發(fā)展航天事業(yè)，探測月球、探測火星、建造空間站等都有，但是對于日本來說似乎更“熱衷”探測小行星，這或許與日本礦產(chǎn)資源匱乏，而小行星往往是礦物含量和純度都很比較高的小型天體，在探測和采樣返回方面又容易實現(xiàn)等因素有關(guān)。

除此之外，你認(rèn)為日本“熱衷”探測小行星的原因還有哪些？期待你的留言分享。