北宋實行“不抑兼并”、“田制不立”、擴大科舉取士等一系列政策，在促進社會經濟發(fā)展的同時，也產生了一些嚴重的社會問題，其中最為顯著的就是積貧積弱。

積貧主要反映在國家財政的危機上。從來真宗起，朝廷的財政狀況就開始惡化，財政盈余日益減少，不過尚能保持收支平衡或略有盈余。但到仁宗以后，財政赤字現象就屢見不鮮了，英宗治平二年（1065年），赤字竟達1573萬錢，占總支出的近12%。財政赤字使朝廷不得不動用以往的積蓄來彌補虧空，以至到了后來，宋朝百來年的積蓄只剩下一堆空賬本了。出現這種狀況主要是因為：

一、北宋不抑兼并，土地兼并情況十分嚴重，北宋中期，占全國人口不到20%的上戶，卻占有80%以上的耕地。北宋政府對官員比較優(yōu)厚，賦予的特權很多，這些上戶往往就利用特權隱匿土地，逃避賦稅，使國家的兩稅不斷減少。

二、與此同時，朝廷的財政支出卻日漸增長。這是由于朝廷的官僚隊伍惡性膨脹，各級機構疊床架屋，冗官冗員充斥其間。每年的薪俸就要開支錢1696萬貫，金14870兩，銀62萬兩。而且，為了對付北方的少數民族政權，朝廷還養(yǎng)了一支龐大的軍隊，每年的軍費開支就占去國家總收入的大部分。

積弱是指北宋軍事力量弱，軍隊戰(zhàn)斗力差。宋真宗以后，軍隊規(guī)模急劇膨脹，宋太祖時全國有禁軍（中央正規(guī)軍）19. 3萬人，仁宗時猛增到82萬多，連同地方軍總計達125萬多。軍隊的規(guī)模雖大，但戰(zhàn)斗力卻越來越弱，特別是真宗對遼議和后，一些禁軍官兵平時坐食軍貯，疏于訓練，一旦有警，手不能拉弓，目不能辨認旗幟，從南方調來的禁軍甚至自稱不會打仗，見到敵人就怕得要死。加上將帥頻繁更換，兵不識將，將不識兵，作戰(zhàn)時上下不相附，指揮失靈，對外作戰(zhàn)，往往屢戰(zhàn)屢敗。

針對這種狀況，北宋中期以后，一些政治家紛紛舉起改革變法的大旗，以圖消除積弊。其中最為有名的就是王安石變法。1068年，王安石在宋神宗的支持下開始推行新法，新法在經濟方面的主要內容有下列幾項：

一是青苗法，即由政府在青黃不接時向農民貸放青苗錢，以防止高利貸者對農民的盤剝；

二是免役法，就是讓人民交納免役錢以代替服徭役，無丁壯的戶也要出助役錢，這就減輕了丁壯農民過多過重的徭役負擔；

三是市易法、均輸法，其目的是調節(jié)物價，防止富商囤積居奇，擾亂市場；

四是方田均稅法，即丈量土地，整頓賦役，以防地主隱匿田產，偷稅漏稅；五是農田水利法，獎勵并資助各地開墾荒田，興修水利。

此外，新法還制定了保甲法、保馬法、置將法等等。

王安石是想通過變法，使“民不加賦而國用饒”，不增加老百姓的負擔，而又能使國庫盈實，最終達到富國強兵的目的。其初衷非常良好，但由于他的變法觸動并損害了大地主、大官僚的利益，所以遭到了很多官僚的極力反對。而且，在新法推行過程中，由于用人不當，反而出現了損害農民利益這樣嚴重背離初衷的現象。

因此在神宗死后，王安石被眨職，不久后死去，新法也全部被廢止。積貧積弱這一社會問題最終沒能得到有效的解決，反而愈演愈烈。