距今1億3千萬(wàn)年前，地球尚屬白堊紀(jì)年代，延吉盆地植被茂密，生存著大量的恐龍。有2016年5月30日發(fā)現(xiàn)的恐龍化石為證。

世事多變幻，滄海變桑田，不知何時(shí)，這片土地開(kāi)始有了人類(lèi)生存的跡象，考古發(fā)現(xiàn)最早的人類(lèi)化石為距今2.6萬(wàn)年的“安圖人”，那是最早的生活在這片土地上的原始人。

大約在1.4萬(wàn)年前，新時(shí)器時(shí)代這里就有了人類(lèi)生產(chǎn)生活的痕跡，延邊博物館展出的磨制的石器、骨角器、陶器等那個(gè)時(shí)代的文物見(jiàn)證了延吉早期人類(lèi)生活的跡象。

有文字記載的始見(jiàn)于2000年前的《漢書(shū)——武帝紀(jì)第六》中記載“五月，詔賢良曰：朕聞昔在唐虞，畫(huà)象而民不犯，日月所燭，莫不率俾。周之成康，刑錯(cuò)不用，德及鳥(niǎo)獸，教通四海。海外肅慎，北發(fā)渠搜，氐羌徠（來(lái)）服”。那時(shí)，肅慎人已在這里繁衍生息。

有據(jù)可查的是在唐朝713年，這里歸屬渤海國(guó)管轄；926年歸屬東丹國(guó)管轄；982年歸屬遼大王府管轄；1121年金代屬上京路管轄；1233年屬元朝遼陽(yáng)行省開(kāi)元路；1388年明代屬瑚葉吉朗衛(wèi)地，隸屬于努兒干都使司布爾哈圖衛(wèi)所；1677年（康熙十六年），清朝廷借“長(zhǎng)白山一帶為先祖龍興之地”之名，將興京以東，伊通州以南，圖們江以北劃為禁山圍場(chǎng)，封禁長(zhǎng)達(dá)200年之久。

那時(shí)整個(gè)延吉盆地被莽莽森林覆蓋，布爾哈通河兩岸長(zhǎng)滿了柳樹(shù)叢，湖沼遍布，野獸出沒(méi)。清政府設(shè)置專(zhuān)門(mén)機(jī)構(gòu)，在這里為皇室采集人參、捕捉貂鹿。因位于吉林省的東南部，漸漸地延吉有了最早的名稱——南荒圍場(chǎng)。從十七世紀(jì)中葉起，這個(gè)名字大約延續(xù)了200年，南荒圍場(chǎng)沒(méi)有準(zhǔn)確的指位性，它只是泛泛地表示了一個(gè)區(qū)域。此后，在布爾哈通河與煙集河交匯處形成一些聚落，這些聚落因處南荒圍場(chǎng)之中，因此這里便被籠統(tǒng)地稱為“南荒”。

19世紀(jì)末，朝鮮及我國(guó)山東、河北一帶遭大災(zāi)，始有人冒禁闖入封禁區(qū)。有從奉天（沈陽(yáng)）、山東、河北等地來(lái)的“流民”，從吉林、通化進(jìn)入長(zhǎng)白山地區(qū)，從寧古塔進(jìn)入琿春一帶，開(kāi)荒種地。朝鮮貧民也常有越境私墾的，1869、1870兩年期間（清同治八年、九年），朝鮮北部連續(xù)兩年發(fā)生特大災(zāi)荒，許多饑民舉家越過(guò)圖們江，到圖們江北地區(qū)開(kāi)荒種地求生。到1881年（清光緒七年）災(zāi)民大批遷入圍場(chǎng)，清朝政府逐廢除封禁令，并在這里設(shè)南崗招墾局，南崗——這是官方對(duì)延吉最早的稱謂。清朝政府改設(shè)琿春副都統(tǒng)，南崗全境歸琿春副都統(tǒng)管轄。

隨著聚落的不斷擴(kuò)大，位于盆地土崗之上的地域逐漸成為聚落的中心。他們多聚居在煙集河兩岸。那時(shí)每天清晨，河上空云霧繚繞，直到上午10點(diǎn)左右才會(huì)漸漸散去。此地常常煙氣岡岡，霧氣籠罩，開(kāi)始將南崗稱為煙集崗。

   1982年地名普查以后，經(jīng)黑龍江省滿語(yǔ)研究所協(xié)助鑒定，認(rèn)定煙集為滿語(yǔ)地名，意為石羊，或巖羊，是一種很善于在陡峭的山巖上攀躍的野山羊。

1945年5月，畢業(yè)于北山小學(xué)的宋振庭任延吉市委書(shū)記，曾經(jīng)寫(xiě)過(guò)一首詩(shī)，詩(shī)中首句“海蘭江水清，煙霞集云崗”，就是根據(jù)煙集河上云霧迷漫的優(yōu)美景色而寫(xiě)，現(xiàn)在想來(lái)還是詩(shī)意濃濃，只是不知哪位頭腦發(fā)熱的人把霧理解成煙，推斷為環(huán)境污染，而把煙集河改名為延吉河，一子把有著歷史的韻味的“煙集河”變成了低俗的“延吉河”?！?/span>

隨著人員的聚焦，清中央政府為了加強(qiáng)管理，于1890年（清光緒十六年），將南崗招墾局改為撫墾局，后又稱南崗荒務(wù)局。這時(shí)南崗人煙匯集，逐漸形成一片街區(qū)，人口有萬(wàn)余人。漸漸地人們便稱此地為局子街，即荒務(wù)局官府所在地之意。老百姓又稱其為“土地局子”。當(dāng)時(shí)還流傳著“先有荒務(wù)局，后有局子街”這樣的順口溜。

1900年（清光緒二十六年），沙俄侵略軍侵入琿春后，繼續(xù)在延邊地區(qū)推行侵略政策，設(shè)立了俄國(guó)駐局子街領(lǐng)事館。1902年（清光緒二十八年）隨著人口日增，清政府在局子街設(shè)延吉廳，專(zhuān)理民政，衙署設(shè)在局子街。這是清政府最早使用“延吉”一名，延吉即煙集的音轉(zhuǎn)。此后便一直稱延吉了。1907年設(shè)延吉邊務(wù)督辦公署。1909年（清宣統(tǒng)元年）裁撤琿春副都統(tǒng)，設(shè)吉林東南路兵備道臺(tái)公署，衙署移駐局子街。同年延吉廳升為延吉府，衙署仍設(shè)在局子街。1912年（民國(guó)元年）延吉府改為延吉縣。設(shè)立東南路觀察使公署，后改為延吉道尹公署（道尹樓目前仍在）。在局子街還相繼設(shè)立了邊務(wù)督辦公署、官運(yùn)局、禁煙局等，這樣局子街上的“局”越來(lái)越多，局子街的名聲也越叫越響了。局子街本來(lái)是對(duì)官衙的概稱，后來(lái)慢慢成了指代南崗、煙集崗的地名了，從此這幾個(gè)名并用，都成了延吉的地名。

1931年“九·一八”事變后，延吉成為日本帝國(guó)主義鎮(zhèn)壓、掠奪延邊各族人民的政治、軍事中心。1934 年12月延邊設(shè)間島省，1943年4月日本人把局子街改名為“間島市”，為偽“間島省”的直轄市。因此，在歷史上延吉還叫過(guò)“間島”。所謂“間島”原為延邊地區(qū)圖們江北岸光霽峪前江中的一塊灘地，長(zhǎng)約5公里，寬約0.5公里，面積約2000余畝。1881年（清光緒七年）朝鮮人在圖們江北岸私掘一溝，使江水歧出，灘地遂成江中一假島。中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)和日俄戰(zhàn)爭(zhēng)以后，日本將朝鮮變成自已的殖地，并企圖凱覦延邊地區(qū)，于是制造了“間島”事件。后經(jīng)清政府的據(jù)理力爭(zhēng)，科學(xué)地論證“間島”是中國(guó)領(lǐng)土。迫使日軍退出所謂“間島”地區(qū)?！伴g島”爭(zhēng)議遂告結(jié)束。日本帝國(guó)主義侵占東北后，故意把延邊改為間島省，把延吉改為間島市。1945年光復(fù)后，11月撤銷(xiāo)“間島市”，又恢復(fù)了延吉之名。

1945年光復(fù)以后稱延吉街。延邊成立了延吉縣政府，將延吉街劃歸延吉縣，為延邊地區(qū)行政公署駐地、延吉縣政府駐地。1946年1月，延吉街歸吉遼省吉東分省延吉縣管轄。從1946年到1948年延吉市曾是吉林省政府、延邊行政督察專(zhuān)員公署等行政機(jī)構(gòu)的駐地。1948年3月10日吉林省政府從延吉街遷往吉林市。3月27日吉東專(zhuān)區(qū)更名為延邊專(zhuān)區(qū)，延吉街仍劃歸延邊專(zhuān)區(qū)延吉縣管轄。1948年7月設(shè)延吉市（區(qū)級(jí)市），隸屬于延吉縣。延吉縣人民政府住址于1950年8月遷往龍井鎮(zhèn)。

1952年9月3日成立延邊朝鮮族自治區(qū)，延吉市是自治區(qū)人民政府所在地。1953年5月延吉市從延吉縣劃出，升格為延邊朝鮮族自治區(qū)的縣級(jí)市。1955年8月30日成立延邊朝鮮族自治州，延吉市為自治州的首府。1956年4月延吉市人民政府更名為延吉市人民委員會(huì)。1967年2月更名為延吉市人民武裝部生產(chǎn)指揮部。1968年8月成立延吉市革命委員會(huì)。1980年恢復(fù)延吉市人民政府。985年1月，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)延吉市為全國(guó)甲級(jí)開(kāi)放城市。1988年延吉市跨入全國(guó)中等城市行例。

如今的延吉市，為延邊朝鮮族自治州首府，是全州政治、經(jīng)濟(jì)、文化與對(duì)外交往的中心。處于東北亞經(jīng)濟(jì)圈的腹地，是聯(lián)合國(guó)擬定的圖們江域大“金三角”中方的一個(gè)支點(diǎn)。東直距中俄邊境僅60公里，直距日本海80公里；南直距中朝邊境10余公里。是吉林省東部的中心城市、中國(guó)優(yōu)秀旅游城市、全國(guó)百?gòu)?qiáng)縣之一。在2014年中國(guó)城市排名中，延吉被列入“四線城市”，成為在吉林省除長(zhǎng)春、吉林兩大城市之外，城市分級(jí)最靠前的城市。