前面說到乞伏益州討伐姜乳大敗而歸，給了呂光可乘之機。其實，此事帶來的連鎖反應不止如此，它還便宜了后秦。

公元396年，后秦隴西王姚碩德在上邽進攻姜乳，姜乳率眾投降。姚興以姚碩德為秦州牧，鎮(zhèn)守上邽，并以姜乳為尚書。

滅亡西燕后，后燕馬上面臨北魏的挑戰(zhàn)，沒來得及收拾殘局，原為慕容永所屬的河東太守柳恭等人各自擁兵，固守城池。

此時，后秦國力正盛，姚興決定趁機東出，兼并河東，派晉王姚緒前往討伐。不料，柳恭等人在黃河沿岸設險據(jù)守，姚緒無法過河。

正當姚緒一籌莫展時，一個意外之人幫后秦打開了局面。

永嘉之亂時，汾陰的薛氏家族聚集同族和同黨據(jù)守黃河險要，保衛(wèi)家園，前趙和后趙相繼興起時，他們都沒有屈服。苻堅在位時，對他們也禮敬有加，還延聘薛強出仕，以他為鎮(zhèn)東將軍。

這時，和柳恭一向不合的薛強引導后秦軍從龍門渡過黃河，進入蒲阪。蒲坂既失，河東無險可守，柳恭等人被迫投降。

姚興遂以姚緒為并、冀二州牧，鎮(zhèn)守蒲阪。就這樣，趁著后燕和北魏生死對決時，后秦將河東納入囊中，既是運氣，也是實力使然。

公元397年九月，臣服于后秦的鮮卑首領薛勃叛變，姚興親自前往討伐，薛勃戰(zhàn)敗，投奔沒弈干，沒弈干卻將他送回后秦。

隨后，姚興繼續(xù)東出，率兵進犯東晉的湖城，東晉弘農太守陶仲山、華山太守董邁都被迫投降，后秦軍抵達陜城，攻克上洛。

上洛已陷，姚興又派姚崇沿著洛水而下，進犯洛陽，東晉河南太守夏侯宗之固守金墉，姚崇久攻不下，便裹脅兩萬多戶流民撤回。

就在這時，后秦后方發(fā)生叛亂，氐族人屠飛、啖（音同但）鐵等人占據(jù)方山作亂，姚興派叔父姚紹等前往討伐，很快平定。

之后，姚興暫時放棄了攻略洛陽的計劃，將注意力放在了內政上。

軍事上，姚興充分信任兩位能征善戰(zhàn)的叔叔姚緒和姚碩德；政治上，他依靠的是足智多謀的尹緯，上下齊心，得以讓后秦在夾縫中崛起。

史書記載，姚興勤于政事，善納忠言，尊重人才，杜瑾等人因為經常議論國事而得到提拔，姜龕等人因為精通儒學而受到禮遇，給事黃門侍郎古成詵等人因為文章寫得好而參預朝廷機要。

古成詵為人剛直耿介、高雅正派，以維護道德風尚為己任，嫉惡如仇。京兆人韋高仰慕阮籍的為人，母親去世后，守喪期間一邊彈琴、一邊飲酒。古成詵聽說后，深感世風日下，以致潸然淚下，提劍去找韋高，準備殺了他，韋高非常害怕，逃走后藏了起來。

南北朝時期，姚興是一位頗有作為的少數(shù)民族君主，尤其是在文治上，取得了非常高的成就。具體政事上，他重點圍繞三個方面：

一是澄清吏治。姚興采取嚴厲措施打擊貪官污吏，而對于清廉的官員，他不僅給予物質上的獎勵，還下詔表彰，越級提拔。

為了提高官員素質，姚興在長安辦有律學，學員都是地方郡縣的閑散官吏。經過一段時間的學習后，學有所成的人被派回原地負責司法。

姚興規(guī)定，凡州、郡、縣不易判定的案例，一律報請朝廷裁決。他本人經常在咨議堂旁聽判決，盡量避免冤獄的發(fā)生。

二是發(fā)展經濟。姚興曾發(fā)布命令，要求各地釋放因災荒貧困而自賣為奴的百姓，禁止百姓制造錦繡和過多地進行宗教祭祀。

姚興本人以身作則，厲行節(jié)儉，從不用金銀裝飾的車馬器物。在他的帶動下，后秦上下崇尚清素，達官貴人也不敢肆意奢侈浪費。

這些措施，對于緩和階級矛盾和恢復關隴地區(qū)的經濟，都起到了重要作用，后秦一時間成為一片樂土。

三是大興儒教。姚興繼承姚萇的政策，大力提倡儒學，興辦學校。

當時，許多著名的學者如姜龕、淳于岐、郭高等都云集長安，講學授徒，各有弟子門生數(shù)百人，遠道而來的求學者竟達上萬人。

洛陽城內的涼州碩儒胡辨，弟子千余人，關中很多人慕名前去就學。姚興特別指示各地關卡，對來往的儒生，一律放行，不許刁難。

姚興素以精通典籍而聞名，政務之暇，經常在內宮召見學者，和他們一起講論道藝，辯駁名理。其中一些善于為文的人，都被姚興安排在身邊，參與機密，起草詔書。

在南北朝那個以武立國的時代，姚興能夠靜下心來治國理政，固然離不開他的個人覺悟，但也代表了時代風氣的轉變。

前趙和后趙的快速滅亡，以及前秦和前燕的轉瞬即逝，讓一些君主逐漸意識到治理國家、尊重人才的重要性，也讓他們不得不思考一個嚴肅的課題，如何讓我所建立的王朝能夠傳之久遠呢？

對此，苻堅身體力行過，姚興篤行之，拓跋珪也在經歷艱難的轉變。

公元398年正月二十八，拓跋珪從中山出發(fā)，將在山東居住的六州居民、官吏以及雜夷十多萬全都遷徙到代郡，以充實代郡的人口。

不出所料，拓跋珪前腳剛走，后腳馬上有人趁機作亂，博陵、勃海、章武等地的盜匪紛紛起事，略陽公拓跋遵率兵討滅之。

接著，廣川太守賀賴盧以屈居冀州刺史王輔之下為恥，將他襲殺，然后驅使勒逼冀州守兵一路洗掠陽平、頓丘各郡，向南渡過黃河，投奔南燕。慕容德以賀賴盧為并州刺史，封廣寧王。

二月，拓跋珪回到繁畤宮，給那些新遷移來的百姓分發(fā)田地及耕牛。

這天，拓跋珪在白登山打獵，看見一只熊帶著幾個小熊崽兒，便對冠軍將軍于栗磾?shù)溃骸澳阋杂旅蛣沤≈Q，能生擒它們嗎？”

于栗磾回答道：“獸賤人貴，我和它們對搏斗若不能取勝，豈不是白白斷送一個壯士嗎！”說完，他把幾只熊全部驅趕到拓跋珪面前，先將它們全部射倒再抓獲，拓跋珪連忙轉身向于栗磾?shù)狼浮?/span>

三月，離石胡人首領呼延鐵和西河胡人首領張崇等不愿遷移到代郡，就聚集一起發(fā)動叛亂，安遠將軍庾岳奉命將其討平。

從這些小事可見北魏內部的復雜，以及拓跋珪的對策和為人處世，北魏能夠最終統(tǒng)一北方，靠的是幾代人的努力，過程舉步維艱。

六月十六，拓跋珪大會群臣，共同商議該采用什么國號。

群臣都道：“周朝與秦朝以前，天子都是由諸侯升位，使用原來諸侯國的國號作為天下的國號。漢代以后，奪取天下的人都沒有一尺土地作為資本和憑借。我們國家百代以來，子孫相承，在代郡以北的地方開創(chuàng)基業(yè)，應該用代作為國號。”

黃門侍郎崔宏反對道：“過去，商朝沒有長時間地呆在同一個地方，所以有殷和商兩種稱呼。代郡一帶雖然是個古老的國家，但是我們受到上天的恩寵、接受治理天下的使命卻是新近發(fā)生的事，前些年已經把國號改為魏。魏是一個含有美好偉大之意的名稱，也曾經是這片土地上的一個強大的國家。因此，應該像過去一樣稱為魏?！?/span>

最終，拓跋珪聽從了崔宏的意見，將國號定為魏。

七月，拓跋珪將都城從盛樂遷到平城，開始營建宮殿，設立宗廟，以及土神、谷神的祭壇，一如中原王朝制度。

八月，拓跋珪命有關部門確定京師的區(qū)劃，標明道路的名稱和里程，統(tǒng)一度量衡，派遣特使到各個郡國巡回視察、監(jiān)督，檢舉彈劾違法亂紀的地方官吏，以便拓跋珪親自考察定罪。

十一月二十三，拓跋珪命尚書吏部郎鄧淵制訂官制，協(xié)調皇室音樂；命儀曹郎董謐制訂禮儀；命三公郎王德制訂律令；命太史令晁崇考察天象；又派吏部尚書崔宏做最終裁定，以作為國家永久之制。

經過長達半年的準備，北魏帝國的正式亮相水到渠成。

十二月初二，拓跋珪正式即皇帝位，大赦天下，改元天興。稱帝之后，拓跋珪確立了一系列的規(guī)章制度：

一、命令朝廷內外所有官員、百姓都必須把頭發(fā)系在一起，再戴上帽子，改變以往披頭散發(fā)的形象；

二、將遠祖拓跋毛以下的二十七人都追尊為皇帝，尊奉六世祖拓跋力微為神元皇帝，廟號始祖，祖父拓跋什翼犍為昭成皇帝，廟號高祖，父親拓跋寔為獻明皇帝；

三、從這年開始，棄用鮮卑舊有傳統(tǒng)，依照漢族傳統(tǒng)制訂祭廟、朝會的禮儀和音樂；

四、采納崔宏建議，自稱黃帝后代，尚土德；

五、將六州二十二郡的官員和豪族大戶兩千多家，遷到代都居?。?/span>

六、將東至代郡，西至善無，南至陰館，北至參合陂的地區(qū)全都劃入京畿；京師之外的四方、四維設置八部帥，分別加以監(jiān)督、管轄。

這些措施，無論從形式還是到內容，都是向中原王朝的靠近，以增加自己的合法性，提高對百姓的號召力，北魏帝國也由此初具雛形。

是年，秉承家族見風使舵遺風的楊盛遣使向北魏稱臣，公開為拓跋珪加冕，拓跋珪將其封為仇池王，雙方各取所需，皆大歡喜。