北魏（公元386年-534年）是鮮卑族拓跋珪建立的政權(quán)，拓跋氏自稱是黃帝后裔，黃帝發(fā)源地為戰(zhàn)國(guó)時(shí)魏國(guó)所在，故以此名國(guó)號(hào)，其領(lǐng)土位于中國(guó)北方，又是北朝的第一個(gè)政權(quán)，故史稱“北魏”。為區(qū)別于此前的曹魏政權(quán)，又以其王室姓拓跋，后改姓元，故又別稱拓跋魏和元魏。

西晉后期，鮮卑人拓跋猗盧效忠西晉王室，支持西晉對(duì)抗?jié)h趙政權(quán)，屢次立下功勛。公元315年晉愍帝冊(cè)封拓跋猗盧為代王。公元338年，世子拓跋什翼犍即代王位。公元376年，前秦滅亡代國(guó)，但拓跋珪（拓跋什翼犍的孫子）被母親賀蘭氏攜走出逃。

時(shí)隔十年以后，公元386年拓跋珪趁前秦四分五裂之際在牛川（今內(nèi)蒙古呼和浩特市西南）自稱代王，定都盛樂（今內(nèi)蒙古呼和浩特市和林格爾縣）。公元398年，道武帝拓跋珪遷都平城（今山西大同市）稱帝。公元439年，太武帝拓跋燾統(tǒng)一北方。公元493年孝文帝拓跋宏遷都洛陽(yáng)。

公元534年，北魏分裂為東魏與西魏北魏歷史宣告結(jié)束，共歷20帝，國(guó)祚148年。之后，東魏武定八年（公元550年），高洋廢孝靜帝元善見，代東魏自立，北齊建立。西魏恭帝三年（公元557年）元廓禪位于宇文覺，北周建立。