遼景宗在位期間，深感皇位傳承的不穩(wěn)定性嚴(yán)重影響國(guó)運(yùn)，確立了嫡長(zhǎng)子繼承制。景宗朝還進(jìn)行了一系列的改革，為其子遼圣宗時(shí)期的國(guó)家發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。遼圣宗耶律隆緒繼位時(shí)年僅12歲，故由皇太后蕭綽攝政。蕭太后就是演義評(píng)書(shū)《楊家將》里的蕭太后。

蕭太后在攝政之初，任命耶律休哥為南京（即今北京）留守，總管前線軍事，加強(qiáng)對(duì)宋軍的防守；任命侄女婿耶律斜軫為北院樞密使，總管內(nèi)政尤其是嚴(yán)管宗室貴族。與此同時(shí)，根據(jù)南院樞密使韓德讓的建議，“諸王歸第，不得私相燕會(huì)”，限制宗室王公貴族結(jié)黨擁兵，并留置各宗室子侄于宮中為質(zhì)，解決了內(nèi)部政權(quán)的不穩(wěn)定性，使政權(quán)穩(wěn)定下來(lái)。在穩(wěn)定下政權(quán)之后，蕭太后著手進(jìn)行改革，興修水利以發(fā)展農(nóng)桑，減稅賦以休養(yǎng)生息，整頓吏治以政治清明，訓(xùn)練軍隊(duì)而強(qiáng)邊防。

蕭太后-圖片來(lái)自百度百科

由于遼國(guó)并非宋朝想象的那樣孤兒寡母，政權(quán)不穩(wěn)。因此，宋太宗的“雍熙北伐”并沒(méi)有想象中的順利。雖然，其三路大軍在戰(zhàn)爭(zhēng)初期進(jìn)軍順利，并相繼收復(fù)不少失地。但隨后，西北路軍米信所率部隊(duì)在新城會(huì)戰(zhàn)失利；緊接著東路軍曹彬所率部隊(duì)又被名將耶律休哥擊敗，宋軍無(wú)奈撤退。宋太宗急令宋軍三路大軍撤退。雍熙北伐的失敗，不僅是軍事上，宋遼雙方力量對(duì)比的成敗，也對(duì)雙方心理上產(chǎn)生重大影響，同時(shí)也使得宋朝的內(nèi)政和對(duì)外政策也產(chǎn)生了重大變化。戰(zhàn)后，宋朝對(duì)遼朝的戰(zhàn)略關(guān)系由進(jìn)攻轉(zhuǎn)為防御。宋史評(píng)價(jià)宋朝在對(duì)遼關(guān)系上“岐溝之蹶,終宋不振”。

蕭太后與遼圣宗于1004年親率大軍南下攻宋。此時(shí)的宋朝，在經(jīng)歷雍熙北伐的失敗后，出現(xiàn)了懼戰(zhàn)的心理情緒，一度想要南逃。不過(guò)，在宰相寇準(zhǔn)勸說(shuō)和堅(jiān)持之下，宋真宗趙恒（趙光義之子）親至澶州督戰(zhàn)，宋軍士氣大振，擊敗遼軍，宋朝轉(zhuǎn)危為安。遼朝也自知難以滅宋，于是雙方和談，訂立澶淵之盟，從此維持了宋遼一百二十年的和平。遼圣宗也與西夏交好。內(nèi)部穩(wěn)定，外部和平，遼朝即將迎來(lái)了最強(qiáng)盛的時(shí)期。1009年遼圣宗親政后，基本延續(xù)蕭太后執(zhí)政時(shí)的遼朝風(fēng)貌，走向鼎盛。

遼朝疆域-圖片來(lái)自百度百科

1031年遼圣宗病逝，長(zhǎng)子耶律宗真即位，是為遼興宗，遼朝國(guó)勢(shì)開(kāi)始衰落。期間，遼趁北宋與西夏的戰(zhàn)爭(zhēng)，揚(yáng)言攻宋迫使宋在澶淵之盟的基礎(chǔ)上增加“歲幣”。此后，遼道宗在位期間，政治腐敗，國(guó)勢(shì)更加衰落。道宗死后，傳位于皇孫耶律延禧，即天祚帝。隨著遼朝更加走向衰落，1114年春，女真領(lǐng)袖完顏阿骨打正式起兵反遼。起初，天祚帝并未將完顏阿骨打放在眼里，但阿骨打擊敗了所有的平叛軍隊(duì)。同時(shí)，遼朝內(nèi)部發(fā)生叛亂，更加勢(shì)微。1115年，女真人建立了金朝，并繼續(xù)在對(duì)遼攻城略地，1120年金軍攻克遼上京，1122年正月，金軍攻克遼中京，天祚帝被迫流亡。1125年，天祚帝在應(yīng)州被為金人所俘，金太宗降其為海濱王，遼朝亡。

遼五京

此后，契丹貴族耶律大石在西北召集殘部，控制了蒙古高原和新疆東部一帶。受金兵的壓迫，耶律大石一路西退，于1132年，在葉迷力（今新疆額敏）稱帝，史稱西遼。西遼曾一度擴(kuò)張到中亞，成為中亞強(qiáng)國(guó)。最后1218年被成吉思汗的蒙古軍隊(duì)滅亡，后裔繼續(xù)西遷。另外，1212年，留在金朝契丹貴族起兵抗金，相繼建立東遼、后遼政權(quán)，并一度越過(guò)鴨綠江進(jìn)入高麗境內(nèi)。1220年，后遼亡于內(nèi)部相殘。東遼歸附蒙古帝國(guó)，成為其藩屬，1270年元世祖撤藩，東遼正式滅亡。

至此，契丹人建立的強(qiáng)大政權(quán)最終成為了歷史，契丹人也漸漸退出了歷史的舞臺(tái)。