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一年在不同時(shí)段的夜晚，我們一共能看到88個(gè)星座，這些被我們看到的星座都有自己的名字，或者至少有屬于自己的數(shù)字代碼。由于地球的自轉(zhuǎn)，它們的位置也會(huì)變化，可以隨著季節(jié)跟蹤它們。在88個(gè)星座中，我覺得最容易辯認(rèn)的是大熊星座（Ursa Major，UMa）與小熊星座（Ursa Minor）。這兩個(gè)星座，常常是我抬頭神游夜空的開始。大熊星座是從古希臘羅馬神話而來，中國(guó)傳統(tǒng)的叫法是北斗星，北斗七星是大熊星座的主要組成部分。大熊星座得名于希臘神話中的卡里索，她是希臘神話中的一位美少女，后來被宙斯變成了熊，放在天空中。小熊星座是一個(gè)緊靠在大熊星座旁邊的星座。這個(gè)星座得名于希臘神話中的阿卡斯，他是卡里索的兒子，他也被宙斯變成了熊，跟著母親永遠(yuǎn)呆在天空中北極的方向。我個(gè)人認(rèn)為，觀看大熊座時(shí)，勺子的形狀比熊的形象更容易被看出來。這個(gè)大勺子，一年四季都在天上，分明可見，不同季節(jié)勺把的指向還有變化，而且恰好是一季指一個(gè)方向，用古人的話來說就是：“斗柄東指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”遠(yuǎn)古時(shí)代沒有日歷，人們就用這種辦法估測(cè)四季。不過，找尋北方天空中的大熊，比之觀斗柄朝向，當(dāng)然是更具有故事性和場(chǎng)景感。
兩只熊的故事，其實(shí)是一個(gè)悲傷的故事：有一次，宙斯愛上了一個(gè)名叫卡里索的姑娘，不久卡里索便懷孕生下了宙斯的兒子阿卡斯。知道這件事情之后，憤怒的天后赫拉把卡里索化為一只大熊，使她只得在森林里生活下去。過了許多年，卡里索的兒子阿卡斯長(zhǎng)大，并成為一名出色的獵手。這一天，阿卡斯在森林里打獵?？ɡ锼魍姓J(rèn)出了自己的兒子，忘了自己是熊身的她身不由己地向他跑了過去。但是，阿卡斯并不知道這只可怕的大熊是自己的母親，便向這只熊舉起長(zhǎng)槍。就在這個(gè)危險(xiǎn)的時(shí)候，宙斯急忙將阿卡斯也變成一只熊。變成熊的阿卡斯認(rèn)出了自己的母親，從而避免了一場(chǎng)弒親的悲劇。后來宙斯又將兩只熊一同帶到天上，并在眾星之中給了他們兩個(gè)榮耀的位置，這就是大熊座與小熊座。據(jù)說宙斯在甩他們上天空時(shí)抓的是他們的尾巴，而這就是在天空中大熊座和小熊座的尾巴比凡間的熊尾長(zhǎng)出許多的原因所在?！舶瓦@么長(zhǎng)根本就不是一頭熊嘛！難道古代天文學(xué)家畫的是小熊貓或者小浣熊？
發(fā)現(xiàn)不光古希臘神話把這兩個(gè)星座看作是熊，很多美洲的土著部落也有相似的傳說。在美國(guó)土著切羅基人的傳說中，北斗七星的“勺柄”被看作是一群獵人在追趕一只大熊，春天的時(shí)候熊在高高的天空中，秋天的晚上這只熊才落在天邊，每天獵人都在向西追趕著大熊。如果把小熊座中的七顆亮星連接起來，能構(gòu)成與大熊座的北斗七星相類似的一個(gè)斗型，因此這七顆星也被稱作小北斗。只是小熊座的這個(gè)“北斗”比大熊座的北斗小很多，小熊座看起來只有大熊座一半大。我想，這就是古人把這兩個(gè)星座區(qū)分出大熊、小熊的原因吧？在古代中國(guó)，人們用搖光星來標(biāo)記北斗星系的北方，今天人們用小熊星座可以找到北方。找到北方，對(duì)于茫茫星光下的旅人確定自己的位置是非常重要的，這是夜空之下我們確定自己在哪里的第一步。最關(guān)鍵的一顆星叫北極星，它是北半球的極星。面對(duì)這顆星，你就面對(duì)著北方。如果有輕微的空氣污染，可能在小熊星座中，這是我們唯一能憑借肉眼就能看到的星星。
大熊座、小熊座無疑是北方天空中最醒目、最重要的星座，古往今來各國(guó)的天文學(xué)家都很重視它。傳統(tǒng)上大熊座、小熊座是一個(gè)重要的導(dǎo)航星座，因?yàn)椋厍虻淖赞D(zhuǎn)軸在天空中的位置是很穩(wěn)定的，人們就把地球自轉(zhuǎn)軸在空中所指的方向定為南和北。北極星恰恰就在地球自轉(zhuǎn)軸的方向，所以古時(shí)人們?cè)诖蠛Ｖ泻叫?，在沙漠、森林、曠野上跋涉，總是求助于北極星來指示方向。人們因此非常景仰它，我國(guó)古時(shí)甚至將它視為帝王的象征。就是在科技高度發(fā)達(dá)的今天，北極星在天文測(cè)量、定位等許多方面仍然有著非常重要的應(yīng)用。從天文學(xué)角度來看，北極星也就是小熊座α之所以出名，還有一個(gè)重要原因就是，其實(shí)它并非只是一顆恒星，而是三顆恒星，天文學(xué)家稱之為三合星，或者三星系統(tǒng)——沒錯(cuò)，那是一個(gè)神秘的三體世界！
中國(guó)人常說“滿天星斗”，可見我們中國(guó)人簡(jiǎn)直把北斗做為天上眾星的代名詞了。由于地球的自轉(zhuǎn)和公轉(zhuǎn)，北天的星座看上去每天、每年都繞北極星轉(zhuǎn)一圈。尤其是北斗，勺口永遠(yuǎn)指向北極星，并繞著它旋轉(zhuǎn)，不知倦怠，永不停歇。《易經(jīng)》中“天行健，君子自強(qiáng)不息”這樣意味深長(zhǎng)的話，其實(shí)描繪的就是北斗朝拱北極星永遠(yuǎn)旋轉(zhuǎn)的天象。而在西方傳說中，則是一大一小兩只呆在天空中的熊，它們是卡里索和阿卡斯母子，熊媽媽與熊孩子（熊孩子還差點(diǎn)兒把熊媽媽射死了）。它們?cè)谔炜丈媳蝗搜鐾?，看起來閃亮榮耀，其實(shí)背后辛酸似海。在西方人的星圖中，天空布滿了英雄、神靈和有趣的生物的名字，古代文明中的神話和歷史事件都能在頭頂上的星空找到，而閃耀的群星也幫助人們更好地理解那些作為人類歷史的傳說與故事。雖然今天城市的光污染遮蓋了群星的燦爛，但那些有興趣探索星象的人，依然在努力找尋北方天空中的大熊與小熊。
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