對于我國古代神話的不同系統(tǒng)，近人已開始了探索。茅盾于1929年在《中國神話研究ABC》一書中將中國神話分為北中南三部，然所存都是片斷而不成體系。其中南部保存得最少，北部次之，中部最多。南部神話唯盤古氏的故事保存著；中部有《楚辭》，最富神話意味；北方則因原有的神話遭歷史化和哲學化，以至所剩無幾。茅盾劃分的標準是地域，由于不同地域的神話發(fā)生的先后不同，實際很難稱得上是獨立的神話體系。如中部之《楚辭》，盡管具有濃厚的楚文化特征，但它的神話卻是具有兼容性的，有許多其他文化的因子，是文化大融合的結果。這種按地域的劃分如不給予一定的時限，將會陷入混亂。

顧頡剛先生提出了昆侖和蓬萊兩個神話系統(tǒng)。他說：“中國古代留傳下來的神話中，有兩個重要的大系統(tǒng)：一個是昆侖神話系統(tǒng)；一個是蓬萊神話系統(tǒng)。昆侖神話發(fā)源于西部高原地區(qū)，它那神奇瑰麗的故事，流傳到東方以后，又跟蒼莽窈冥的大海這一自然條件結合起來，在燕、吳、齊、越沿海地區(qū)形成了蓬萊神話系統(tǒng)?！边@種劃分依然以地域為主，但又注重了神的活動地域，即是將流傳的地域與神話所描繪的中心地域結合起來考察，這一論點的提出立刻引起了很大反響。但實際上這種劃分只包括了古神話的部分內容。昆侖神話大抵只能說明《山海經》的體系，蓬萊神話是后起的神仙故事，跟古神話的性質有所不同，關于伏羲女媧的故事，也進不了這系統(tǒng)之中。

茅盾提出北、中、南三部，恰恰忽略了東、西兩部，其片面性是顯而易見的。顧頡剛主要論述東西兩方，即西部的昆侖與東方的蓬萊，同樣可見出局限性。而最根本一點，他們沒有注意到，神話是一定集團群體產物，它的產生與一定的群相聯(lián)系著。只有確定部族集團，才能弄清神話體系。

由部落發(fā)展成民族，這是民族形成的一般理論。恩格斯曾這樣指出：

在統(tǒng)一的漢民族形成以前，中國古代已形成了活躍于不同區(qū)域的民族團體，它們是由部落聯(lián)盟發(fā)展來的。正是這些處在不同區(qū)域的各個民族文化的會合，才逐漸形成漢民族文化的主流。

已經形成民族的集團并非立刻就消除了內部的氏族結構，氏族組織還在發(fā)揮自己的作用。希臘的民族最初就具有這一特點。恩格斯指出：“在荷馬的詩中，我們可以看到希臘的各部落在大多數場合已聯(lián)合成為一些小民族（Kleine Volkerschaften）；在這種小民族內部，氏族、胞族和部落仍然完全保持著它們的獨立性。”據此我們可以理解夏商統(tǒng)一以前的古代民族集團的性質。如黃帝所統(tǒng)帥的華夏族主干中包容著各個小的氏族群體?！妒酚洝の宓郾炯o》說黃帝“度四方，教熊羆貔貅?虎，以與炎帝戰(zhàn)于孤泉之野”，所謂熊羆貔貅?虎，實為六種猛獸為圖騰的氏族群體，它們雖然有著自己獨立的信仰，但行將歸入華夏族的陣營。這種包容小氏族于其中的集團，雖然可稱之為“小民族”，但還是民族的前身，處于部落向民族的過渡階段，我們稱之為部落。在部族時期，人們重視血統(tǒng)聯(lián)盟，相信大家都是起源于一個神，這個集體有一個神的譜系。一旦進入民族時期，血統(tǒng)聯(lián)盟就會逐漸破壞?！把y(tǒng)聯(lián)盟在這里，也和在任何其他地方一樣，是整個民族的生活制度的基礎；而隨著人口數目的增加和民族的繼續(xù)發(fā)展，這種聯(lián)盟愈來愈被人們忘卻了。這種情形首先表現(xiàn)在整個民族上面。共同的世系愈來愈不認為是實際的血統(tǒng)親屬關系；關于這一方面的記憶愈來愈淡薄了，余下來的僅僅是共同的歷史和共同的方言”。民族的形成意味著交流的加劇，它將破壞部族期帶有血緣色彩的信仰系統(tǒng)，加速文化融合的進程。部族集團的神話是基本獨立的，而民族的神話都是交融復合的。因而我們將以部族集團來確定原始社會神話的不同體系。

對于遠古的氏族集團，近代學者曾進行過許多探索。著名的有傅斯年的“夷夏東西說”，陳夢家的“虞夏商三系本為一系說”，徐炳昶的“三集團說”。三家中，徐炳昶的學說得響應者最眾，后人多承襲，或略有損益，而其說之主干卒不可動搖。

三集團為華夏、東夷、苗蠻三部族的合稱。人們或益之以北狄，或益之以百越，均不過支脈而已，形成漢民族的主干是前三者，形成中國神話格調的也是來自于前三者傳說。

華夏集團最初的兩大部族為炎帝、黃帝所執(zhí)掌，本居住于陜西，后東移進入山西、河南境內。傳炎、黃本兄弟，為少典娶于有蟜氏而生。有蟜氏即蛇氏族，《說文》：“蟜，蟲也。”又《山海經·海外南經》：“蟲為蛇，蛇號為魚?！彼呛髞慝@得廣泛崇拜的龍的前身之一。夏、周都是華夏集團的后繼者，華夏文化因而四面擴散開去。

東夷集團的分布面寬，山東北部以至于東北地區(qū)，河南東南部、安徽中部，東至于海的廣大區(qū)域都是早期東夷集團的活動區(qū)域，它們勢力的擴張是由東向西挺進的。東夷人的主神為帝俊，后演為嚳，帝舜。堯也是東夷族首領。東夷人崇拜鳥，商人是其后裔。

苗蠻居于南方，其祖歡頭為顓頊之子，故苗蠻認顓頊高陽氏為遠祖，近祖則為祝融氏，苗蠻起初也是崇鳥的，后曾受到一定程度的華夏氏集團的影響。至春秋時楚國的崛起，苗蠻才得以發(fā)揚光大。

三集團間有過不曾間斷的沖突。東夷蚩尤部曾與炎黃發(fā)生過尖銳的沖突，苗蠻亦為虞舜所懲治，其間你來我往，不一而足。至春秋戰(zhàn)國，三集團演為秦、楚、齊魯三大文化團體，秦為夷人之后，卻再崛起于西方，而東方本部已為華夏文化代表之齊魯所覆蓋，楚則自稱蠻夷在南部中國日趨強大，并問鼎中原。至此，三集團已漸成融合之勢，一個新的民族——漢族已呼之欲出。

三集團是漢民族的前身，而三集團的神話的融匯而誕生的新神話便構成了漢民族神話的核心內容。

漢民族的神話是一個整體，它有自身的內部結構，不能分裂為互不相干的部分。

謝林說過：“一個民族，只有當它能從自己的神話上判斷自身的民族時，方能成其為民族。民族神話產生的時期，當然不可能是在民族已經出現(xiàn)之后，也不可能是在民族尚未形成、還是人類大集體之中不為人所知的成分的時候；民族神話的產生必須是在民族形成之前的過渡階段，也就是快要獨立和形成之際?！毖椎埸S帝，帝俊帝嚳，顓頊祝融，這三大集團的部族首領逐漸被神化后，成了三個集團分別崇拜的上帝和祖先，便宣告了民族形成這一天的到來。

這三大團體勢力的消長是中國原始社會后期以至于秦漢社會發(fā)展的主旋律。它們相互間有沖突，更多的是融合。所謂五帝故事，記載的是各部間先后輪掌盟主的史實，這是中國歷史上早期社會組織形式。

中國古代神話就是在三大神話系統(tǒng)的基礎上建立起來的，中華民族核心神話是龍鳳合一的神話，五帝的神話，創(chuàng)世神話與皇天后土的神話。它們自春秋以來不斷發(fā)展完成于秦漢，跟漢民族的成長歷程同步。