湘軍主力曾國荃陸師彭玉麟水師,僅以三萬人馬，從1862年3月到5月的短短的七十天里，行走數(shù)百里，攻破太平天國自安慶至天京間的重重關(guān)卡，勢(shì)如破竹，到達(dá)天京城下。這完全出乎老謀深算的曾國藩的預(yù)料。湘軍順流而下,孤軍深入，周邊仍多是太平軍控制地區(qū)。曾國藩再三關(guān)照老弟:次第進(jìn)兵,不可孟浪。

在軍事戰(zhàn)略上，洪秀全較曾國藩低能，從曾國藩進(jìn)兵開始，他和天國的高層們還未看明白湘軍的東征意圖，并未認(rèn)真規(guī)劃上游防務(wù)事宜。人無遠(yuǎn)慮，必有近憂，此時(shí)因?yàn)槔钍乐也筷?duì)攻陷天長、六合、江浦、浦口等地，即誤判江北為主要戰(zhàn)場；也因準(zhǔn)備為北援廬州，以解救陳玉成等，把天王能夠調(diào)動(dòng)的護(hù)王陳坤書、對(duì)王洪春元等部都放在了江北戰(zhàn)線，結(jié)果仍是未能得逞，然后又全部撤回南岸，但這卻便宜了湘軍繼續(xù)東進(jìn)。

所以當(dāng)湘軍兵臨城下時(shí)，洪天王感到極為突然,不知所措，倉促應(yīng)戰(zhàn)。6月8日天京湊集城防軍及各館衙戰(zhàn)斗和非戰(zhàn)斗人員兩萬人持械出戰(zhàn)，被湘軍擊敗。勝敗本乃兵家常事，天京臨時(shí)拼湊作戰(zhàn)部隊(duì)，將不知兵，兵不知將，未見訓(xùn)練就上陣沖殺，實(shí)乃烏合之眾。而洪秀全志大才疏，初戰(zhàn)失利，驚慌不安。沉不住氣，一日三詔，命令正在上海松江累敗英法聯(lián)軍的李秀成回援。拆東墻,補(bǔ)西墻,李秀成無奈，只得回師解圍。

6月22日,李秀成在蘇州召開首次援京軍事會(huì)議，聽王陳炳文、慕王譚紹光、納王郜永寬、孝王胡鼎文、航王唐正才、相王陳潘武等六位王和天將劉肇均及主將蔡元隆、汪有為、吉慶元等多人參會(huì)。李秀成認(rèn)為敵軍初至，銳氣正盛,又有水師支援,水道難爭；要解除天京威脅，時(shí)機(jī)尚未成熟。目前只需從蘇州調(diào)運(yùn)軍火、糧米，并抽調(diào)部分人馬赴京，以增強(qiáng)城防力度。這樣使敵人屯重兵于城下，時(shí)間稍久必然會(huì)軍心懈怠，然后再尋找戰(zhàn)機(jī)殲滅他。李秀成知己知彼，考慮得相當(dāng)周到，他所說得當(dāng)，取得了與會(huì)者的認(rèn)同。

會(huì)后，李秀成先遣胞弟李明成回援天京。李明成初戰(zhàn)即擊斃了湘軍悍將總兵張勝祿。張勝祿是被曾國藩譽(yù)為“一軍之中,得此等之人，千難萬難”，一日即被陣殺，頗鎮(zhèn)湘軍士氣。不久，對(duì)王洪春元自浙西率軍，會(huì)同李明成等猛攻湘軍；洪仁玕、楊輔清也由皖南寧國率軍前來。這時(shí)天京城外援軍已增至五六萬人數(shù)。

此時(shí)的湘軍孤軍深入，內(nèi)線作戰(zhàn)，兵力不足，只能分布在板橋至方山一線，戰(zhàn)線甚長，目的只要能在天京城外能夠立足、自保，有一席之地，然后伺機(jī)發(fā)展，根本不可能也不會(huì)對(duì)天京主動(dòng)發(fā)起進(jìn)攻或者一朝就破城滅掉太平天國。但洪秀全和朝內(nèi)群臣多智力堪憂，完全想不到此層深度，庸人自擾，惶惶不可終日，頻頻差人前往蘇州催促，并嚴(yán)厲指責(zé)李秀成：“三詔追救京城,何不啟隊(duì)發(fā)行？爾意欲何為？爾身受重任,知而朕法否？若不遵詔,國法難容”。