在清朝鼎盛時期，北京西北近郊一帶皇家園林薈萃，素有“三山五園”之稱。那么“三山五園”究竟何所指?在史料中尚未見到明確記載，目前各種書刊中較為流行的解釋是:“三山”指萬壽山、玉泉山和香山；“五園”指清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園和圓明園。

在北京西郊的西山腳下，有一片泉澤遍野，群峰疊翠的地方，從公元11世紀(jì)起，這里就開始營建皇家園林，到800年后清朝結(jié)束時，園林總面積達到了1000多公頃。在這些皇家園林中，最著名的就要數(shù)“三山五園”了。

“三山五園”中的三山是指香山、玉泉山和萬壽山。這三座山上分別有靜宜園、靜明園、清漪園，再加上東邊的暢春園和圓明園，就是所謂的五園。如此集中的皇家園林為世所罕見。這主要還是得力于這里優(yōu)美的自然環(huán)境，以及北京作為京城的人文優(yōu)勢。

在北京的西北郊，素有"神京右臂"之稱的西山，峰巒連綿，自南趨北，余脈在香山的部位兜轉(zhuǎn)而東，遠遠拱列于北京的西北面。在它的腹心地帶，兩座小山崗雙雙平地突起，這就是玉泉山和萬壽山。它們附近泉水豐沛，湖泊密布，形成有如江南的優(yōu)美自然景觀，這在華北地區(qū)是不多見的。

早在遼、金時期，香山、玉泉山就有了皇家行宮別苑的建置。但金、元、明三代的主要精力都放在在修建北京的城池和城內(nèi)的皇宮。這里真正成為皇家獨占的宮廷園囿，還是清王朝興起以后的事。

清朝的皇帝們十分熱衷于園林的建設(shè)，尤其是康熙、雍正、乾隆三朝，基本奠定了京城皇家園林的建設(shè)格局和規(guī)模，“三山五園”就是其中的核心部分。

三山五園中建造最早的是暢春園，它于康熙二十九年（即公元1691年）建成，位于今天的北京大學(xué)一帶，是在明代私家園林的舊址上修建的。今天我們在北京大學(xué)的校園里，還依稀可以找到一些舊日園林的痕跡。

同一時期，玉泉山的靜明園、香山的靜宜園，以及被譽為“萬園之園”的圓明園也相繼建成了。

圓明園始建于1709年，是康熙皇帝賜給皇四子胤禎（就是后來的雍正）的園子，它的位置在暢春園以北約一里外的后華家屯，這時的圓明園，只是一座皇子的賜園，面積約600畝。1722年，雍正即位，他在圓明園原有的基礎(chǔ)上加以擴建，全園面積增至原來的六倍，達3000余畝。

到了乾隆年間，清王朝已經(jīng)建立了將近100年，政權(quán)穩(wěn)定，經(jīng)濟繁榮，乾隆先后改建和擴建了康熙、雍正年間興建的暢春園、圓明園、靜明園和靜宜園，其中，他對圓明園不遺余力的改造，不僅使圓明園成為舉世矚目的園林瑰寶，更為日后“三山五園”皇家園林區(qū)的最終形成，打下了堅實的基礎(chǔ)。

北京西郊的西山腳下，有一片泉澤遍野，群峰疊翠的地方。從公元11世紀(jì)起，這里就開始營建皇家園林，到800年后清朝結(jié)束時，園林總面積達到了1000多公頃。在這些皇家園林中，最著名的就要數(shù)“三山五園”了。乾隆即位后，對京城西北郊原有的皇家園林進行了大規(guī)模的改擴建，其中圓明園是最重要的一部分。乾隆在圓明園的旁邊修建了兩座附園，東面的是長春園，東南面的叫萬春園，這三座園林連成一片，總面積達5200余畝，我們今天講的圓明園，實際上是包括長春園和萬春園在內(nèi)的。到了乾隆十四年，也就是公元1749年，在北京的西北郊一帶，已由東向西建起了圓明園、暢春園、靜明園、靜宜園四座大型皇家園林，這四座園林自成體系，相互間缺乏有機的聯(lián)系，于是乾隆把目光鎖定在了玉泉山東面的一座小山上。這座山因其山形似甕，所以人們叫它“甕山” ，在它的南面還有一個大湖，被稱為“甕山泊”，甕山泊明朝時又改稱“西湖”。乾隆看中了這里山水相依的環(huán)境，決定在這一山一湖的基礎(chǔ)上建造一座新的園林，并以此為中心把兩邊的四個園子連成一體，形成皇家園林區(qū)。在這座新園林開始興建的兩年后，正趕上乾隆母親的六十壽辰，乾隆準(zhǔn)備把這里作為給母親祝壽的主要場所，于是他在加緊建園工程的同時，還把甕山改名叫萬壽山，把西湖改成昆明湖，又將這座園林命名為“清漪園”。但是，由于工程浩大，乾隆母親的壽辰都過了，清漪園還沒有完工，直到公元1764年，清漪園才最終建成，前后共用了15年。至此，北京歷史上的“三山五園”皇家園林區(qū)正式形成了。與當(dāng)時南方多為私人所有、講究小巧雅致的江南園林相比，三山五園在整體建筑風(fēng)格上更注重宏大輝煌，處處顯示出雍容華貴的皇家氣派。然而，就是這樣一片規(guī)模宏大、如詩如畫的皇家園林，在1860年卻慘遭英法侵略者的洗劫，無數(shù)雕梁畫棟在大火中化為瓦礫廢墟，盛極一時的三山五園由此沉寂了下來。直到1886年，在荒棄了二十幾年清漪園廢墟上，忽然又出現(xiàn)了一支施工隊伍，原來他們是奉皇太后慈禧之命，來這里重建一座皇家園林，這也就是我們現(xiàn)在所看到的頤和園。雖然頤和園的規(guī)模比當(dāng)年整個皇家園林區(qū)要小得多，但從它的身上，我們?nèi)匀豢梢砸老「惺艿侥菚r三山五園的宏偉氣魄。