很多人都知道，作為法國(guó)象征的埃菲爾鐵塔和作為美國(guó)象征的自由女神像都出自法國(guó)人埃菲爾之手，但很少有人知道，改變世界航運(yùn)面貌的兩條運(yùn)河——蘇伊士運(yùn)河和巴拿馬運(yùn)河——都由法國(guó)人斐迪南·德·雷賽布發(fā)起。

當(dāng)時(shí)，雖然主要的經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)地區(qū)都位于北半球，但溝通世界的航線必須繞道南半球的好望角和合恩角；從政治和經(jīng)濟(jì)上來(lái)說(shuō)，這無(wú)疑造成極大的不便。要開(kāi)辟北半球的全球航線，就必須打通蘇伊士運(yùn)河和巴拿馬運(yùn)河。如果有蘇伊士運(yùn)河溝通地中海和紅海，那么歐洲通往遠(yuǎn)東和中國(guó)的航線縮短1100千米，其意義不僅僅是能夠節(jié)約大量的時(shí)間和金錢(qián)。

自從哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸后，美洲已經(jīng)越來(lái)越成為世界經(jīng)濟(jì)的重要組成部分，但美洲是一整塊極其狹長(zhǎng)的大陸，要從大西洋的東海岸到達(dá)太平洋的西海岸，所有船只都必須繞過(guò)整個(gè)大陸，通過(guò)最南邊、危險(xiǎn)重重的合恩角。實(shí)際上，位于整個(gè)大陸最窄處的巴拿馬地峽東西長(zhǎng)度只有幾十公里。如果有了巴拿馬運(yùn)河，就可以節(jié)省8000多英里長(zhǎng)的海路。

美國(guó)多次向法國(guó)表達(dá)了收購(gòu)運(yùn)河公司的意愿，但均遭冷遇。美國(guó)假裝要修建一條與巴拿馬運(yùn)河平行的尼加拉瓜運(yùn)河，這對(duì)法國(guó)和哥倫比亞都造成極大的壓力。

美國(guó)志在必得，隨后策劃了一場(chǎng)巴拿馬獨(dú)立的鬧劇。1903年，美國(guó)與剛剛獨(dú)立的巴拿馬新政府簽訂了運(yùn)河條約，為此僅支付了1000萬(wàn)美元。

嚴(yán)格的預(yù)算和科學(xué)管理，再加上許多新技術(shù)的使用，工程進(jìn)展順利。1913年10月10日，美國(guó)總統(tǒng)威爾遜宣布巴拿馬運(yùn)河竣工。