在明朝，官員互相彈劾十分正常，彈來彈去已經(jīng)成了家常便飯。但楊繼盛卻用了最特別的方式，死劾——知無不言，言無不盡，以生命為賭注，冒死上劾，你死我活。

若非殺父之仇、奪妻之恨這類的糾紛，是斷然不會有人用這一招的，嚴嵩對楊繼盛非但沒有殺父之仇、奪妻之恨，相反，他提拔了楊繼盛，并希望將他收入門下。

嘉靖三十二年（1553年），正月十八日，楊繼盛在齋戒三日后上《請誅賊臣疏》以死彈劾嚴嵩，歷數(shù)其“五奸十大罪”。

當嚴嵩得知楊繼盛死劾自己時，一把年紀的嚴嵩差點氣得背過去，想破腦袋也不明白為什么，事實上很多人也不明白。他的朋友們也勸他，不要這么激進，從長計議。楊繼盛一笑了之，知死卻不讓，慷慨赴死。

他的雙腿先是因為100下的杖刑而被打得血肉模糊，然后又因為身處牢獄之中無法就醫(yī)而致使傷口發(fā)炎。傷口感染之后，楊繼盛就通過刮骨、割肉這樣的粗暴方式來處理自己的傷口。旁邊的獄卒看得心驚膽戰(zhàn)，哆嗦不停，但楊繼盛始終面不改色，意氣自如。

親友們聽到楊繼盛傷勢重，通過獄卒送給他一只蛇膽當傷藥。楊繼盛推辭不受，說：“我自己有膽，用不著這個！”要知道，哪怕是關羽刮骨療毒也是有專業(yè)醫(yī)生，有人陪著下棋喝酒，轉(zhuǎn)移注意力。但楊繼盛自始至終都一個人完成的，實在是硬漢中的第一人。

楊繼盛在獄中自撰挽聯(lián)：“鐵肩擔道義，辣手著文章?！?/p>

死前，楊繼盛留下一首詩：浩氣還太虛，丹心照千古。生前未了事，留與后人補。天王自圣明，制作高千古。生平未報恩，留作忠魂補。

死后，天下人痛哭傳頌，不久后，妻子也殉夫自縊而死。

燕京士民敬而憫之，以楊繼盛的故宅改為廟以奉祀，尊為城隍，并以其妻配祀。