編者按：中科院之聲不定期手繪一張“科學(xué)史小畫”，為大家介紹一段科學(xué)史和其背后的故事。

釙，化學(xué)符號(hào)Po，原子序數(shù)為84，在地殼中含量約為100萬(wàn)億分之一。它的單質(zhì)是一種銀白色金屬，能在黑暗中發(fā)光。俗話說(shuō)“人不可貌相”，“釙”也是如此。如此稀有的元素卻具有劇毒，那么“釙”到底是如何被發(fā)現(xiàn)的呢？

核物理和放射化學(xué)這兩門孿生學(xué)科的誕生可追溯到19世紀(jì)末葉。1895年德國(guó)物理學(xué)家倫琴發(fā)現(xiàn)了X射線。當(dāng)時(shí)人們對(duì)這種現(xiàn)象產(chǎn)生了濃厚的興趣。1896年法國(guó)物理學(xué)家貝克勒爾發(fā)現(xiàn)了另外一種完全不同的現(xiàn)象：鈾及其化合物能使包裹在黑紙里的照相底片感光。這種神秘的“鈾射線”引起了法國(guó)物理學(xué)家、化學(xué)家瑪麗·居里極大的興趣，她隨即選定這一課題作為她的研究方向，踏入了一個(gè)別人未曾開(kāi)墾過(guò)的處女地。

當(dāng)時(shí)居里夫人利用靜電計(jì)和電離室對(duì)含鈾量不同的各種物質(zhì)進(jìn)行測(cè)定、比較，結(jié)果顯示它們的電離能力不受外界環(huán)境的影響，僅和物質(zhì)的含鈾量有關(guān)。接著她又檢驗(yàn)了幾百種物質(zhì)的電離能力，結(jié)果發(fā)現(xiàn)釷及其化合物也能自發(fā)地放出這種看不見(jiàn)的射線，強(qiáng)度與鈾射線相似。

強(qiáng)烈的好奇心驅(qū)使她又繼續(xù)檢查了很多含鈾和含釷的礦物，結(jié)果觀察到一個(gè)驚人的事實(shí)：瀝青鈾礦、銅鈾云母的放射性強(qiáng)度要比按礦物中鈾和釷的含量所預(yù)計(jì)的大得多。試驗(yàn)重復(fù)多次，結(jié)果均無(wú)偏差。于是她敏銳地覺(jué)察到可能存在一種比鈾的放射性還要強(qiáng)的元素，是未知的一種新的化學(xué)元素！

這一重大判斷促使皮埃爾·居里暫時(shí)中斷自己的研究，而與他的妻子共同從事分離新元素的工作。他們耐心而細(xì)致地一步步跟蹤追跡，依照化學(xué)元素全分析的常規(guī)程序，把組成瀝青鈾礦的各種元素按組份逐一分開(kāi)測(cè)量。經(jīng)過(guò)幾次淘汰后，在鉍組份里一種含有高放射性的硫化物比硫化鉍更易揮發(fā)，最后他們獲得了一種放射性比鈾大400倍的物質(zhì)。

1898年7月18日，居里夫婦向法國(guó)科學(xué)院提出了一份工作報(bào)告，肯定地指出他們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一種新元素，其同鉍相似，卻能夠自發(fā)的放射出一種強(qiáng)大的不可見(jiàn)射線，為了紀(jì)念居里夫人的祖國(guó)波蘭，他們將此元素命名為“釙”（Polonium）。