清王朝崛起于白山黑水之間，迅速發(fā)展，一統(tǒng)中原。為人津津樂道的康乾盛世，最終奠定了統(tǒng)一多民族國家的版圖格局，為中華民族的最終形成做出了杰出貢獻。

啟蒙運動與法國沙龍風氣

同時代的德國哲學家萊布尼茨感慨地說：“中國是一個大國，它在版圖上不次于文明的歐洲，并且在人數(shù)上和國家的治理上遠勝于文明的歐洲?！?/p>

稍后的啟蒙思想家孟德斯鳩也由衷地感嘆：“那個幅員廣漠的中華帝國的政體是可稱贊的，它的政體的原則是畏懼、榮譽和品德兼而有之?！?/p>

伏爾泰更是驚呼：“人類肯定想象不出一個比這（指中國）更好的政府！”

但令人感到嘲諷的是，這個備受他們贊美的東方大國，不久的將來就淪為西方列強凌辱的對象。盛衰轉變之速，令人瞠目。

與中國歷史上曾經(jīng)的文景盛世、漢武盛世、貞觀盛世不同，17 世紀興起的康乾盛世所面對的局勢，已經(jīng)與中國傳統(tǒng)的任何一個王朝相異其趣。雖然清王朝最終較好地解決了周邊民族問題，也與歷史上其他入主中原的王朝一樣最終接受了中原文化，但她面對的卻是一個全球史到來的時代。

清朝鼎盛時期的疆域

接替乾隆帝的是他的兒子嘉慶帝。嘉慶帝在乾隆帝登基六十年的時候就接班并改元，尊乾隆帝為太上皇。在太上皇還健在的時候，嘉慶帝雖沒有掌控多少權力，但他已深刻理解了大清帝國的內(nèi)在困境。因此，當乾隆帝一死，嘉慶帝一方面將前朝權臣貪官和珅處死；另一方面為安撫滿朝文武，宣布只要忠于今上，便可以既往不咎。那時，嘉慶帝已有意調(diào)整政策，重開新局，但其思維還是歷代王朝“中興”的套路，與近代化的模式大相徑庭。祖宗家法是不可輕易改變的，專制下的朝政更是不可隨意批評議論。

乾隆晚期英國馬戛爾尼使團和清王朝之間關于通商問題交流的失敗，使中國失去了一次與世界進行經(jīng)濟和文化交流的機會。嘉慶二十一年（1816 年），英王喬治三世再次派出以阿美士德為正使的外交使團出使中國，試圖接續(xù)二十多年前馬戛爾尼的未盡使命。盡管距離乾隆皇帝接見馬戛爾尼使團已經(jīng)過去了二十多年，嘉慶皇帝依然記得上次覲見時的種種不快和程序。他只想按照老皇帝的慣例來安排這個再次不期而至的遠夷使團，對正在歐洲各國興起的遠洋貿(mào)易、殖民活動卻一無所知。

如果要追尋1912 年清王朝終結的深層原因，目光至少要上溯到這個時期。嘉慶在位的時候，世界工業(yè)革命才剛剛興起，憑借康乾以來積累的實力，如果適時改革，踏準世界工業(yè)革命的節(jié)奏，不僅中國的歷史、大清的歷史要改寫，世界近三百年的歷史也肯定不一樣。

馬戛爾尼覲見乾隆帝 漫畫

嘉慶二十五年（1820年）七月十八日，嘉慶帝到熱河狩獵，命皇次子智親王旻寧、皇四子瑞親王綿忻隨駕。這年他六十一歲，“身體豐腴，精神強固”，突然病情嚴重，崩逝暴死。道光帝旻寧（1820—1850年在位）在歷史疑云中繼位。

他與嘉慶帝一樣都算是因循守舊的帝王，但他畢竟比嘉慶帝多點改革精神。他派林則徐以欽差大臣身份赴廣州禁煙，后來又任林則徐為兩廣總督。當他得知虎門銷煙的消息時，高興得不得了。但他在鴉片戰(zhàn)爭中立場動搖，指揮失敗，使中國蒙受恥辱，更為可悲的是在此事件之后他沒反思，沒有任何振興王朝的舉措。道光帝也就成為惟一的跨古代和近代的中國皇帝。

道光三十年（1850 年）二月，道光皇帝病逝。病逝前宣示御書“皇四子立為皇太子，封皇六子奕訢為恭親王”。這位在位期間生活盡量節(jié)儉卻依然多災多難的皇帝，留下了一個千瘡百孔的朝廷撒手西去?；仕淖愚仍}即咸豐帝（1831—1861年），他是中國歷史上最后一位擁有實際統(tǒng)治權的皇帝，也是清朝最后一位通過秘密立儲繼位的皇帝。

林則徐督導焚毀鴉片

道光皇帝晚年，清朝處于外部列強入侵、內(nèi)部人民起義等內(nèi)外交困的狀態(tài)，朝廷急需一位能夠擔當大任、挽救王朝命運的人選擔任皇帝。道光皇帝在皇六子奕?與皇四子奕詝之間猶豫不決。此時，兩個皇子都竭力在父皇面前表現(xiàn)出最強的一面。

奕詝為皇子時，從獵南苑，馳逐群獸，墜馬傷股。經(jīng)上駟院正骨醫(yī)士治療，留下殘疾，行動不便。奕?也在上書房讀書，師傅是卓秉恬，他身體很好，頭腦聰明，書文不錯，武功也好。在各種素質(zhì)的比較中，奕?都較勝一籌。

但是，奕詝的師傅杜受田對道光的心理深有揣測，他應用了“示弱”的策略，讓奕詝在道光面前盡力掩飾能力的不足，只是一味裝扮出悲哀、仁慈、對皇帝的健康深為關切的姿態(tài)。這種偽裝出來的仁慈成功地擊敗了競爭對手，使得奕詝順利地成為咸豐皇帝。也正是這位皇帝，使得清朝在太平天國和列強的打擊下，江河日下。

英法聯(lián)軍火燒圓明園

咸豐十年（1860 年），咸豐皇帝在英法聯(lián)軍攻入北京的時刻倉皇逃出北京城，前往熱河避暑。然而，身體虛弱卻過度沉湎于酒色的他再也沒能回來，他死在了熱河。在彌留之際，他立六歲的兒子載淳為太子。他的這個決定也決定了大清王朝的最終歸宿，因為新皇帝的生母正是葉赫那拉氏慈禧（1835-1908年11月15日）。在以后的近五十年中，慈禧將是這個國家真正的主人。

咸豐十一年（1861 年），她聯(lián)手先皇帝的弟弟、恭親王奕?發(fā)動政變，將咸豐皇帝去世時安排的顧命大臣一網(wǎng)打盡，以垂簾聽政的形式開始對整個朝廷發(fā)號施令。同治皇帝載淳（1856—1875年）是咸豐帝唯一存活的兒子，5歲即位，18歲親政，19歲即去世，他是清朝十二帝中去世年齡最小的一位，基本上沒有施政的時間與空間。

同治帝沒有留下子女，他去世后咸豐一系也隨之絕嗣。慈禧為了能名正言順地把持朝政，在選嗣君時，親自指定醇親王奕譞的次子，也是自己妹妹的親生子載湉（1871年—1908年11月14日），過繼于咸豐帝，登基為帝。年僅四歲的載湉被選定繼承皇位，第二年改年號為“光緒”。

統(tǒng)治中國近半個世紀的慈禧太后

光緒帝載湉經(jīng)過嗣稱帝，與慈禧太后形成了“母子”關系。小皇帝入宮后，離開了他的親生父母，慈禧太后自然要對這個幼童予以關懷，據(jù)她自己對臣屬說：載湉“常臥我寢榻上，時其寒暖，加減衣衿”，“我日書方紙課皇帝識字，口授讀四書詩經(jīng)，我愛憐惟恐不至”。

光緒十三年（1887年）正月，載湉始親政。光緒十五年（1889年）慈禧太后歸政，她在歸政前后搞了一連串的活動，以便對親政后的光緒帝加以控制。盡管慈禧太后仍不斷以各種方式箝制著他，然而作為一個年輕的皇帝，他總還要施展一下自己的政治抱負，他與慈禧太后之間的矛盾與沖突已經(jīng)不可避免。

1898年，光緒帝實行“戊戌變法”，但卻遭到以慈禧太后為首的保守派的抵觸，光緒帝被慈禧幽禁在中南海瀛臺。整個維新不過歷時103天，故稱“百日維新”。光緒帝在對德齡公主的自白中表達了苦衷：“我有意振興中國，但你知道我不能作主，不能如我的志?！?/p>

戊戌變法六君子行刑圖

光緒三十四年（1908年）十月，光緒生病臥床。這時慈禧也生病了。光緒在日記中寫道：“我病得很重，但是我心覺得老佛爺一定會死在我之前。如果這樣，我要下令斬殺袁世凱和李蓮英?！辈涣线@段日記被李蓮英獲悉，他立即報告了慈禧，說：“皇上想死在老佛爺之后呢！”慈禧聽了，恨恨地說：“我不能死在他之前！”。

光緒三十四年（1908年）冬，載湉病重，慈禧太后下令將溥儀養(yǎng)育在宮中。溥儀是醇賢親王奕譞之孫，攝政王載灃之子。1908年11月14日，光緒帝駕崩于慈禧太后死亡前一天。兩歲多的末代皇帝溥儀（1906—1967年）繼位。

晚清面對千年未有之大變局，選擇年富力強的皇位繼承人是變革第一要務，然而都一一錯過了，清朝皇位繼承制度中的缺陷是顯而易見的。近代，是民族國家互相爭霸的時代，海洋已將原來相距萬里老死不相往來的世界連為一體，王朝不能再依靠自身的慣性而存在了。

溥儀（中）和打響辛亥革命第一槍的人50年后相見

早在乾隆五十九年（1794 年），英國派往中國的特使馬戛爾尼勛爵在經(jīng)歷了覲見乾隆皇帝的種種曲折后，有過一個深刻而富有洞見的預言：

“中華帝國是一艘陳舊而古怪的一流戰(zhàn)艦，在過去的一百五十年中，代代相繼的能干而警覺的官員設法使它漂浮著，并憑借其龐大與外觀而使四鄰畏懼。但當一位才不敷用的人掌舵領航時，它便失去了紀律與安全。它可能不會立即沉沒，它可能像殘舸一樣漂流旬日，然后在海岸上粉身碎骨，但卻無法在其破舊的基礎上重建起來?！?/p>