本生，梵語作Jataka,音譯閣多伽。佛教認為，釋迦在過去無數(shù)世， 與眾生相同，也處于六道輪回之中。他之能成佛道，是因其在無數(shù)輪回 之世能堅定信念作舍身救世、施物濟人的菩薩行以及堅持修行、精進求 法的個人歷練，并修滿“六度”(即布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智 慧)的緣故。“本生”就是講述佛以上事跡的故事。其中有一部分是佛講 述弟子及旁類(動物)過去世的故事，謂之本事，梵語作Itivrttaka,音譯 伊帝曰多迦。其特點是在故事結尾加“某某即是我也”，因此亦歸入佛 的本生。

因緣，梵語作Nidana,音譯尼陀那。即人世事物形成的因由和機 緣，指佛向大眾講述生死輪回、因果業(yè)報的種種事例以度化眾生。

還有一種，謂之譬喻，梵語作Avadtoa,音譯阿波陀那，它以譬喻 解說本生、因緣經(jīng)義，使眾生易于領悟。后亦歸入本生或因緣。

在早期佛教的傳播中，除本生、因緣外，還有佛傳。他們之間既有 前后相接的聯(lián)系，但又各自獨立。佛傳講述釋迦今世從入胎、降生、成 長到菩提樹下悟道成佛的俗人生平。敦煌石窟中的佛傳畫因另有專卷, 故在此不贅。

佛教傳入中國 后，新疆的克孜爾、庫木吐拉等多處石窟，大同云岡、洛陽龍門、天水麥積山等多處石窟，都彩繪和雕刻了大量的本生、因緣故事畫。上述石窟中雖不乏藝術價值很高的精品，但經(jīng)全面考察，上述佛教藝術遺跡中所刻繪的本生、因緣故事畫，其價值都不及敦煌石窟中的同類故事畫。