《管子·小匡》載：“農(nóng)之子常為農(nóng)，樸野不慝，其秀才之能為士者，則足賴也?！?/p>

秀才別稱茂才，原指才之秀者，也就是優(yōu)異之才。最先有秀才這個稱謂的是春秋時期名叫賈生的人?！百Z生，年十八，能誦詩屬書，聞于郡中，吳廷尉為河南守，聞其秀才，召置門下，甚幸愛?！贝藭r的秀才與我們?nèi)蘸笏f的并不是同一個意思，而是指人才，與學(xué)歷并無直接關(guān)系。

秀才是我國古代在選拔人才時對賢者的一種美稱。漢朝實行察舉制，由地方官府考察和推舉人才稱為秀才。當時選拔人才的標準是才學(xué)，道德和才干。到了東漢時為了規(guī)避光武帝劉秀的諱改稱茂才。

科舉制度始創(chuàng)于隋朝，確立于唐朝，完備于宋朝，興盛于明清。也就是說從隋朝開始秀才便不再采用推薦制，而是自己報名參加。俗話說“學(xué)而優(yōu)則仕”，這就讓更多的人有了進入仕途的機會。

萬般皆下品，唯有讀書高，成為當時封建社會的主流思想。古代社會這么崇尚學(xué)習(xí)，那么秀才到底相當于今天的什么學(xué)歷呢？如果放到唐朝，秀才科為科第最高的等級，那么恐怕連研究生都考不上。因為在當時的30多年時間里，每年也僅有1到2人能夠成為秀才。所以后來秀才科就被廢除了，在當時只要是讀書人都可以稱之為秀才。

如果你以為唐朝以后考取秀才就非常簡單了，那么就大錯特錯了。曾國藩作為政治家、戰(zhàn)略家、文學(xué)家也曾在考秀才時6次落榜，直到第7次才考中，終位極人臣?？涤袨榭剂巳尾趴贾?；洪秀全實在是考不上，恨透了當時的政府，發(fā)動了起義；袁世凱為不能博一秀才，死不瞑目。

古時候能夠讀書上私塾的一般都是家境比較好的，普通老百姓連溫飽都不能解決，更別提讀書了，在他們眼中“百無一用是書生”，所以古代的文盲率比較高，高到百分之九十左右都不識字。人們世世代代在這片土地上耕耘僅是為了填飽肚子，所以考取功名成了改變命運的唯一機會。

很多人窮極一生的目標就是為了中一個秀才，但是現(xiàn)實往往事與愿違。魯迅先生筆下的孔乙己就是這樣一個悲情的角色，熱衷功名、科舉失敗，固執(zhí)的堅持“茴”字的四種寫法，到老仍然是個童生。

古代的科舉隨著日益成熟和不斷的演變，發(fā)展成了四個階段：秀才、舉人、貢士、進士，分別對應(yīng)的是童生試、鄉(xiāng)試、會試、殿試。只有通過了童生試的人，才有資格參加科舉考試，也才能被稱之為秀才。

那么童生試是何意呢?類似于我們現(xiàn)在的資格證考試，就是這個簡單的童生試也要分為縣試、府試和院試三個階段，只通過了縣、府兩試的稱之為童生。你千萬別以為童生都是少年，其實白發(fā)蒼蒼者不在少數(shù)，就如我們上文提到的孔乙己，就仍然是個老童生。

通過院試的童生都被稱為“生員”，俗稱“秀才”。生員獲得“入學(xué)”的資格后，可以到官辦的府、州、縣學(xué)讀書。這些秀才按成績也被分為三等，成績最好的稱“廩生”，其次稱“增生”，這兩個等級都是有一定名額的。最后一等是“附生”，也就是剛剛?cè)雽W(xué)的生員。

怎樣才能成為成績好的秀才呢，那就一定要熟讀《大學(xué)》、《中庸》、《論語》、《孟子》和《詩經(jīng)》、《尚書》、《禮記》、《周易》、《春秋》這些四書五經(jīng)，并且能夠靈活運用，可見秀才的門檻之高。

以清朝為例，在清朝入關(guān)后268年中，考中秀才的也不過是46萬人，平均每年才1700多人，這樣看來是相當?shù)偷囊粋€數(shù)字。想想我們每年大學(xué)錄取的學(xué)生，光是一個學(xué)院的人數(shù)也不止這么多吧。而如今研究生再次擴招，每年的錄取人數(shù)高達幾十萬。

古代的秀才與我們現(xiàn)在的初中、高中甚至大學(xué)都不一樣，因為考中秀才就相當于進入了士大夫階層。此時就會擁有一定的特權(quán)，比如可以免除差徭，所以當時很多人都愿意嫁給秀才。還可以見知縣不跪，并且不能隨便對其用刑。

“久旱逢甘霖，他鄉(xiāng)遇故知，洞房花燭夜，金榜題名時”古人稱之為人生四大喜事。秀才的待遇都如此之高，可想而知比他更高級的舉人和進士，難怪范進中舉后會喜極而瘋。

雖然秀才在古代屬于社會的底層，但是放到今天的社會，他們的地位已經(jīng)相當于重點大學(xué)畢業(yè)的大學(xué)生，因為同樣是飽讀詩書；從當時的考試難度看，相當于考上了985、211大學(xué)；就當時的社會名聲來看，那就是相當于我們現(xiàn)在的研究生了。

參考資料：《管子·小匡》、《史記·賈生傳》