所謂外戚，指的就是古代帝王母親和妻子那邊的親戚，所以說只要有封建制度的存在，也就必然有外戚這個群體的存在。在中國幾千年的歷史長河之中，年幼的帝王不在少數(shù)，他們中的很多人在位時經(jīng)常都是太后“垂簾聽政”，太后一執(zhí)政，其娘家人自然都要跟著沾光，另外，歷史上的一些皇后或強勢或受寵時，她們的娘家人也自然是帝王們恩寵的對象。所以，在中國古代封建社會這么多朝代之中，我們或多或少都能找到一些外戚干政的影子。

先秦時期秦國的羋月，是中國歷史上的第一個太后，她主政時重用自己的弟弟魏冉和羋戎，這兩人后來都成了秦國的權(quán)臣，可謂是開了外戚干政的先河。漢朝時期的外戚更是一抓一大把，呂后那一脈自不必說，他們甚至還差點取代了劉氏江山，之后還出現(xiàn)了竇嬰、衛(wèi)青、霍去病、李廣利、王莽等人。

到了隋唐時期，不必說建立隋朝的楊堅（他的女兒楊麗華是周宣帝宇文赟的皇后）和建立唐朝的李淵（他的母親獨孤氏是隋文帝獨孤皇后的親妹妹）本身都是外戚，后來更是出現(xiàn)了武三思、武承嗣、楊國忠等人。

宋朝以后，統(tǒng)治者們吸取了前朝的歷史教訓，所以外戚干政的現(xiàn)象相對較少，但宋朝還是出現(xiàn)了賈似道、韓侂（tuō）胄等人，清朝也出現(xiàn)過索額圖、年羹堯等外戚。讓人感到奇怪的是，唯獨明朝時期很少出現(xiàn)外戚干政的現(xiàn)象，這到底是為什么呢？

要解決這個問題，我們不妨先來了解一下明朝皇帝的選妃制度。從明初開始，統(tǒng)治者們就認識到了外戚干政這個隱患，所以明朝選妃堅持“立賤不立貴”的原則，大部分妃嬪都是從民間秀女中挑選。縱觀明朝歷史，沒有幾個皇后、妃嬪出身于名門望族，比如說明宣宗朱瞻基（宣德皇帝）的皇后孫氏的父親孫忠是永城縣的一個主簿，明光宗朱常洛（泰昌皇帝）時期的太后王氏的父親王朝窶（jù）是一個錦衣衛(wèi)百戶，明神宗朱翊鈞（萬歷皇帝）時期太后李彩鳳的父親李偉是一個鄉(xiāng)村泥瓦匠。這樣的外戚家族一沒什么背景，二沒什么真本事，根本就沒有辦法進入國家核心權(quán)力機構(gòu)，所以也就形成不了干涉國家大事的政治團體。

再說了，即便偶爾有能力較強的外戚想要干政，眾人還可以搬出《明史》中記載的一條明朝皇室家法：“明太祖立國，家法嚴，史臣稱后妃居宮中，不預一發(fā)之政，外戚循理謹度，無敢恃寵以病民，漢、唐以來所不及”。有了這條規(guī)定，也就注定了明朝的的外戚不會有什么大動作，否則，一不小心小命都沒了！

不過，話也不能說得那么絕對，畢竟明朝歷史上也出現(xiàn)過一個外戚干政的特例，只不過是有且僅有這么一次，這個人就是明英宗時期的孫繼宗，他是孫太后（明英宗之母）的哥哥，因為是外戚，所以一直默默無聞。明英宗復辟時，他參加“奪門之變”立了大功，所以他由錦衣衛(wèi)指揮僉事被加封為“奉天翊衛(wèi)推誠宣力武臣”，特進光祿大夫、柱國，還享受了自身可免二死、子免一死世襲侯爵的特權(quán)，明英宗甚至還給他的幾個弟弟都升了官。后來，孫繼宗恃寵日驕，一度開始在朝廷內(nèi)外胡作非為，所以就慢慢受到了打壓，明朝外戚干政的唯一火苗也因此而熄滅。

從上面我們可以看出來，明朝的外戚主要是出身都比較低微，而且很容易受到打壓，所以就很少出現(xiàn)外戚干政的現(xiàn)象。