從西羅馬滅亡到公元十一世紀(jì)這段時間里，西歐發(fā)生了很大的變化。從最開始日耳曼蠻子們大舉入侵，搞得西歐一片廢墟。那時候，這些日耳曼蠻子們還是些剛從原始社會出來的，談不上什么國家政治形態(tài)。然而隨著這些個日耳曼人的慢慢發(fā)展，西歐開始漸漸地步入了封建制度。

那時候，西歐的封建制度跟我國西周時期的制度很相似，大致就是封邦建國的意思。也就是說，國王把全國的土地分封給自個兒的親戚和在戰(zhàn)場上立了功的將軍，讓他們各自守著一塊地兒當(dāng)領(lǐng)主。然后這些領(lǐng)主們再把自己的封地把分封給自己手下的馬仔。然而到了公元九世紀(jì)的時候，由于維京強盜的肆虐，維京人在西歐形成了一個又一個的定居點。為了對付維京人，西歐的國王們只好讓自個兒的封臣們自己加緊操練兵馬，修好城堡，看好自己的封地。但這樣做有一個后果就是封臣們的勢力漸漸地越來越大了，甚至有不少封臣的勢力超過國王了。這么一來，羅馬教皇就看到了機會了。

自從西羅馬帝國滅亡以后，羅馬教會的子過得挺憋屈的，不斷地找靠山，先是靠著克洛維，后來又靠著丕平、查理曼，再后來又是靠著奧托。可是根據(jù)奧托當(dāng)年和教會簽的協(xié)議，教皇的權(quán)力比較有限，連教皇的人選都得由德國的皇帝說了算，教皇猶如皇帝手里的傀儡，讓干什么就干什么?？墒乾F(xiàn)在西歐的封建領(lǐng)主勢力越發(fā)坐大，德國也變成了諸侯割據(jù)的局面，皇帝的話已經(jīng)沒幾個會聽了。于是，對于想羅馬教會來說，是個絕佳的機會。

公元1059年，當(dāng)時的羅馬教皇尼古拉二世看到當(dāng)時德國的皇帝是一個不到十歲的小孩兒，根本不懂事。于是就在這一年，羅馬教會在羅馬城的拉特蘭宮里邊兒開了一個會，宣布以后教皇的人選由主教們提名，然后再經(jīng)過教會內(nèi)部的選舉產(chǎn)生。意思就是說，從今天起，皇帝再也沒有權(quán)力去決定教皇的人選，而是教會內(nèi)部決定。當(dāng)時皇帝那邊根本無人過問，因為他們都在忙著內(nèi)斗。

到了公元1073年的時候，教皇尼古拉二世突然得病死了，格里高利七世繼位。格里高利七世上臺大約兩年后，頒布了一道命令，宣布今后德國境內(nèi)所有的主教都得由他教皇來任命。這下子激怒了亨利四世，人家一定要跟羅馬教會討個說法。

就在格里高利七世宣布自己擁有主教任命權(quán)的第二年，亨利四世召集了一幫主教在沃爾姆斯城開了一個會，在會上，亨利四世極盡所能地批判了教皇格里高利七世。而作為回應(yīng)，教皇格里高利七世將亨利四世的教籍給開除了。由于當(dāng)時西歐的老百姓都普遍信仰基督教，從心底里很難接受一個被開了教籍的人來自己的國王。除此之外，一些手握重兵的大領(lǐng)主們早就想把亨利四世轟下臺，正愁找不到借口呢？結(jié)果這回亨利四世的內(nèi)心十分恐慌，自個兒又缺兵少馬地，很難打得過這些手握重兵的大領(lǐng)主們。現(xiàn)在對亨利四世來說，如果想要保住他頭上的王冠，就直剩下一條路可以走了，那便是去求教皇開恩。

在公元1077年，亨利四世就帶著幾個隨從，在大冬天的情況下翻過阿爾卑斯山，到格里高利七世住著的卡諾莎城堡去上門求情。教皇格里高利七世想要殺一殺亨利四世的銳氣，所以將其拒之門外。于是，亨利四世只好大門前死磕，一連跪了三天。格里高利七世的旁邊的那些主教們實在是看不下去了，便幫著說好話，打圓場，這才使得教皇勉強答應(yīng)見亨利四世。最后，亨利四世總算是得到了教皇格里高利七世開恩，恢復(fù)了他的教籍。這就是歐洲歷史上著名“卡諾莎之行”。

可是當(dāng)亨利四世回去以后，國內(nèi)那幫貴族已經(jīng)另立了一個新的國王，而且這新國王還給教皇格里高利七世表忠心，不僅送了大量的錢財，而且再把自己兒子送到羅馬城去當(dāng)人質(zhì)。這時候教皇格里高利七世的表現(xiàn)就顯得非常不厚道，他一看這新國王這么殷勤，轉(zhuǎn)臉就不認(rèn)亨利了，對外宣布承認(rèn)新國王。亨利四世這時才發(fā)現(xiàn)自己在卡諾莎是白跪了三天三夜，一氣之下就豁出去拼了，帶著自己家里那點兒軍隊卻跟新國王打架。

不過好在，亨利四世的處境已經(jīng)同之前大不一樣了，因為教皇格里高利七世已經(jīng)恢復(fù)了亨利四世的教籍，而且這件事的前前后后老百姓們已經(jīng)大致了解了，很明顯就是教皇理虧了，因此紛紛都支持亨利。于是，同新國王打了幾年后，成功地奪回了自己的王位。可是沒想到的是教皇格里高利七世又跳出來了，再次宣布開除亨利四世的教籍。這時亨利四世已經(jīng)今時不同往日了，手上是要兵有兵，要錢有錢。于是亨利四世直接率軍殺向羅馬城，逼的教皇格里高利七世倉皇出逃，最終死在了外面，然后亨利四世還自己給自己加冕，當(dāng)上了皇帝。

雖然亨利四世同教皇格里高利七世的這場爭斗，最后是他贏了；但其背后皇權(quán)與教權(quán)的斗爭，結(jié)果卻是輸了。因為亨利四世給教皇下跪磕頭，一下子開了教權(quán)凌駕于皇權(quán)之上的先河。