自上新世末至今大約300—400萬年內(nèi)，青藏地區(qū)大面積大幅度地抬升至現(xiàn)在的高度，經(jīng)歷了由低海拔熱帶、亞熱帶環(huán)境向高寒環(huán)境發(fā)展的劇烈演變，除受到全球性冰期與間冰期氣候冷暖波動的影響外，海拔高度劇增對自然地理環(huán)境所產(chǎn)生的變化也起著主導(dǎo)的作用。因而，在我國形成了青藏高原區(qū)、西北干旱區(qū)與東部季風區(qū)三大自然區(qū)并列的格局，在主要的自然特征方面表現(xiàn)出十分明顯的差異。

（一）地勢高亢、歷史年輕

青藏高原的形成與地球上最近一次強烈的、大規(guī)模的地殼變動——喜馬拉雅造山運動密切相關(guān)，表現(xiàn)為大幅度的近代上升，平均海拔超過4，000米，且有許多超過雪線、海拔6，000—8，000米的山峰，是世界上最年輕的高原。在我國西高東低的地勢總輪廓中有三級階梯，青藏高原是最高一級地勢階梯，是亞洲許多大河的發(fā)源地，由此向東逐級下降，最后經(jīng)由我國東部低地及淺海大陸架沒入太平洋海盆。

第四紀以來，新構(gòu)造運動強烈，高原南部及東南部是頻繁的地震區(qū)，又是強大的地熱帶，抬升運動一直延續(xù)至今。在高原邊緣普遍存在著地勢抬升、河流深切的地形，河流縱剖面有幾個顯著的裂點與谷中谷的形態(tài)。其它如寒旱化趨勢增強、湖泊消退、水系變遷、內(nèi)部夷平、外部陡切以及土壤剖面分化簡單、礦物風化程度淺等都顯示出高原自然地理過程的年輕性。

（二）太陽輻射強、氣溫低、日較差大

空氣稀薄、大氣干潔的青藏高原上，太陽總輻射高達130—190千卡／厘米2·年，比同緯低海拔地區(qū)高50—100％不等。但高海拔所導(dǎo)致的相對低溫和寒冷是突出的。高原面上最冷月平均氣溫低達—10——15℃，與我國溫帶地區(qū)大體相當。暖季，我國東部夏季風盛行，最熱月平均氣溫大多在20—30℃之間，且南北差異不大，唯獨青藏高原成為全國最涼的地區(qū)，7月平均氣溫竟與南嶺以南的1月平均氣溫相當，比同緯低地降低15—20℃。與同緯低地相比，高原上氣溫日較差大一倍左右，具有一般山地與高山的特色。因受強烈大陸性氣候的影響，氣溫年較差也不小，或與我國同緯低地接近，表明它與熱帶高山有根本不同的溫度特點。因此，盡管氣溫較低、氣候寒冷，但由于形成低溫的原因不同，加上太陽輻射強和顯著的熱力作用，高原上的溫度條件對自然地理過程及植物生長發(fā)育而言，和高緯低海拔區(qū)域的相同氣溫數(shù)值有著不同的意義。

（三）冰雪與寒凍風化作用普遍

巨大的海拔高程有利于冰川、凍土的發(fā)育和獨特的冰緣與寒凍風化作用。青藏高原是世界上中低緯度地區(qū)最大的冰川作用中心，現(xiàn)代冰川發(fā)育，占全國冰川面積的五分之四以上。第四紀古冰川地貌遺跡廣布于極高山區(qū)周圍，部分地區(qū)還成為景觀的重要要素。凍土在高原上廣泛發(fā)育，其中多年凍土連續(xù)分布于高原中北部，厚達80—120米，成為中低緯巨大的凍土島。據(jù)研究，這里的凍土是晚更新世末次冰期寒冷氣候的產(chǎn)物。因此，從冰川凍土發(fā)育的角度看，在某種意義上可以認為青藏高原的腹地至今沒有脫離冰期。

強烈的太陽直接輻射使高原上地表和近地面空氣白晝強烈增溫，但夜間冷卻迅速，一年內(nèi)有較長時間出現(xiàn)正負溫度的交替變化。因而，冰緣融凍作用及寒凍風化作用普遍，在高原土壤和微地形的形成過程中有重要意義。

（四）高原動植物地理和生態(tài)適應(yīng)現(xiàn)象

青藏高原上動植物區(qū)系分屬于不同的系統(tǒng)，動物方面高原內(nèi)部屬古北界區(qū)系，東南部屬于東洋界區(qū)系；植物方面相應(yīng)地分屬于泛北極區(qū)的青藏高原植物亞區(qū)和中國-喜馬拉雅森林植物亞區(qū)，即歷史古老的喜暖濕成分占據(jù)東南部，而較年輕的耐寒旱種類則分布于高原內(nèi)部。喜馬拉雅山是南北分布上的明顯屏障，而橫斷山脈的縱向谷地則便于南北交流，且垂直分帶明顯，類型繁多，是世界高山植物區(qū)系極豐富的區(qū)域，又是第四紀冰期中動植物的天然避難所，保存了許多第三紀以前的孑遺種類，成為現(xiàn)代不少種類的分布中心，如植物中的杜鵑屬、動物中的噪鹛等。

因強烈隆起，高原內(nèi)部寒旱化增強，具有高原特有的動植物成分。如植物中的墊狀駝絨藜、紫花針茅、小嵩草等；動物中的藏羚是高原上唯一的特化屬，牦牛則是第四紀冰期中冰緣環(huán)境下發(fā)展起來的種類。從構(gòu)成自然景觀外貌的植被來說，高原上廣泛分布著高寒灌叢草甸、高寒草原、高寒荒漠以及高寒座墊植被等類型，動物則為高地森林草原-草甸草原-寒漠動物類群，它們都顯示出高原的獨特性。

（五）垂直變化普遍并與水平地帶緊密結(jié)合

青藏高原不僅邊緣高山環(huán)繞、高差懸殊，而且高原內(nèi)部也廣布許多山脈，起伏不小。因此垂直自然帶普遍發(fā)育，可以歸納為海洋性系統(tǒng)與大陸性系統(tǒng)兩類性質(zhì)不同的帶譜。另一方面，范圍巨大的青藏高原受大地勢結(jié)構(gòu)和大氣環(huán)流特點的制約，形成了自東南向西北由暖濕至寒旱的水平分異梯度，表現(xiàn)為從森林—草甸—草原—荒漠的地帶性變化。這種區(qū)域差異又和垂直帶變化緊密結(jié)合，顯示出高原的獨特性，形成若干各具特色的自然地理區(qū)。高原內(nèi)部以高寒草甸、草原和荒漠為主體的高原垂直帶呈現(xiàn)水平地帶變化則具有強烈的大陸性高原的特色，在本質(zhì)上異于低海拔相應(yīng)的自然地帶?？梢哉J為青藏高原上的自然地帶是歐亞大陸東部相應(yīng)水平地帶在巨大高程上的變體，由地勢和海拔引起的水熱條件的不同是變異的主導(dǎo)因素。

（六）人口密度小，人為因素對自然環(huán)境的影響較弱

受自然條件的限制，青藏高原上人口稀少，平均每平方公里不及4人，相當于全國平均人口密度的二十五分之一。在歷史時期內(nèi)，高原自然環(huán)境的發(fā)展演變過程中，人為因素的作用和影響不僅不能與我國東部季風區(qū)相比，而且也遠較西北干旱區(qū)微弱。有些地方還保留著天然的原始狀況，特別是在高原內(nèi)部腹地，往往人跡罕至，因而自然地域分異規(guī)律等可以從天然植被類型特征得到清楚的反映。青藏高原是我國開發(fā)程度較低的區(qū)域，自然資源的利用仍處于初期階段，土地利用方面以畜牧業(yè)為主，農(nóng)林業(yè)次之。但是在近代由于經(jīng)濟開發(fā)、交通改善，人為因素對自然環(huán)境的影響逐漸增強。如雅魯藏布江中游谷地，墾殖歷史較長，農(nóng)田基本建設(shè)較好，耕地大多有水利設(shè)施，是農(nóng)業(yè)較發(fā)達、經(jīng)濟較繁榮的地區(qū)。另一方面這里人口密度較大，燃料缺乏，居民大量砍伐冷季牧場的灌木充作薪柴，不僅影響冷季草場的數(shù)量和質(zhì)量，還造成嚴重的水土流失和風蝕現(xiàn)象。在高原東南部森林區(qū)域內(nèi)由于不合理的開發(fā)利用和經(jīng)營管理，導(dǎo)致森林的破壞、干旱河谷灌叢帶的擴大，引起自然環(huán)境的進一步惡化，應(yīng)當予以密切的關(guān)注。