公元383年，前秦皇帝苻堅組織了一支九十萬人的大軍，攻向東晉。東晉派出謝石和謝玄，讓他們率八萬晉軍抗擊前秦。兩軍對峙于淝水兩岸。苻堅依仗雄厚的兵力，不免驕傲輕敵，導(dǎo)致先鋒部隊被晉軍偷襲，被打得潰不成軍。前秦軍隊士氣大挫，軍心動搖。

苻堅和弟弟苻融登上壽陽城，觀察淝水對岸晉軍的動靜。只見晉軍軍容嚴(yán)整，數(shù)量龐大，連城外八公山上隨風(fēng)晃動的蒿草灌木，恍惚間也好像是一排排士兵。苻堅大驚失色，對苻融說：“誰說東晉國力弱？這明明是強(qiáng)勁的對手啊！”

晉軍雖初戰(zhàn)告捷，但畢竟與前秦兵力懸殊，謝玄心生一計，詐稱晉軍將渡河與秦軍決一死戰(zhàn)，可秦軍駐扎在岸邊，兩軍沒有對戰(zhàn)的空間。苻堅聽聞大喜，說道：“晉軍渡河時，必然沒有防備，若我軍發(fā)動攻擊，定能大獲全勝?！庇谑牵迗悦钴婈犗蚝笸俗??？墒?，苻堅命令軍隊向后退讓?？蓻]想到，謝玄棋高一著，他趁前秦軍隊后退時，發(fā)起奇襲，秦軍被打了個措手不及，士兵們丟盔棄甲，相互踩踏而死的不計其數(shù)。逃命的士兵，一路上聽到呼呼的風(fēng)聲和鶴的鳴叫聲，都嚇得抱頭鼠竄，以為是晉軍追兵。

在此次淝水之戰(zhàn)中，苻堅中了一箭，單槍匹馬倉皇逃了回去。這場戰(zhàn)爭之后，前秦氣數(shù)已盡，很快就分崩離析。

成語“風(fēng)聲鶴唳 草木皆兵”出自這個故事，用來形容人在恐慌之中那種神經(jīng)過敏、疑神疑鬼的狀態(tài)。