三焦是中醫(yī)藏象學(xué)說(shuō)的重要概念，歷代醫(yī)家對(duì)其解釋有頗多爭(zhēng)議，令后學(xué)者無(wú)所適從。五臟心、肝、脾、肺、腎，對(duì)應(yīng)其腑小腸、膽、胃、大腸、膀胱，然六腑中唯獨(dú)三焦無(wú)有相對(duì)應(yīng)之臟，且五臟五腑中和西醫(yī)名稱及形態(tài)基本相似，只有三焦完全不同，《難經(jīng)》更云其有名而無(wú)形，故疑點(diǎn)諸多，下面就其《黃帝內(nèi)經(jīng)》、《難經(jīng)》有關(guān)條文來(lái)淺析三焦生理形態(tài)結(jié)構(gòu)及生理功能。

三焦的“焦”字，《素問(wèn)·金匱真言論》中說(shuō)：“南方色赤，……其臭焦，氣因火變，則為焦也。”又《說(shuō)文解字》說(shuō)：“焦，火傷也”，可見(jiàn)焦字下面的四點(diǎn)原為從火；后可能有文字的演變，下面火字變成四點(diǎn)水，表示與水有關(guān)如“點(diǎn)”字等；再另外這四點(diǎn)可從“爪”和動(dòng)物有關(guān)，如熊、馬，燕等。總之焦字應(yīng)與水火相關(guān)。

三焦通行陽(yáng)氣，陽(yáng)氣即人之少火，亦稱相火。殷師在論少陽(yáng)篇時(shí)，把人之陽(yáng)氣運(yùn)作分為天陽(yáng)系統(tǒng)、人陽(yáng)系統(tǒng)，而人陽(yáng)系統(tǒng)的運(yùn)作即是通過(guò)少陽(yáng)三焦分布運(yùn)行，正如殷師云：“君火有二，腎之元陽(yáng)及心君之火，然肇基總在于腎，道家稱丹田為“真君”，良有以也。相火亦有二，其源在厥陰，始于肝與心包，成于膽與三焦。”即在膽與三焦分布于全身，此陽(yáng)氣運(yùn)行之管道通過(guò)三焦。

《難經(jīng)·六十六難》云：“臍下腎間動(dòng)氣者，人之生命也，十二經(jīng)之根本也，故名曰原。三焦者，原氣之別使也，主通行三氣，經(jīng)歷于五臟六腑。”這里所指的原氣即是人之陽(yáng)氣，一身之氣，且通行于三焦，即在三焦管道通行，并經(jīng)歷五臟六腑，可見(jiàn)此三焦猶如布置于全身之管道，而陽(yáng)氣正是通過(guò)此管道運(yùn)行周身。三氣者，宗氣、中氣、沖氣皆經(jīng)歷人體運(yùn)行之道，包于三焦之中，由此可知三焦是陽(yáng)氣運(yùn)行之通道。

《素問(wèn)·靈蘭秘典論》云：“三焦者，決瀆之官，水道出焉。”《靈樞·本輸》又云：“腎合膀胱，膀胱者津液之腑也。少陽(yáng)屬腎，腎上連肺，故將兩臟。三焦者，中瀆之腑也，水道出焉，屬膀胱，是孤之腑也，是六腑之所與合者。”決者，疏通之意，瀆為水道，合而疏通水渠。從此二條可知，三焦是運(yùn)行水液的通道，有疏通水道，運(yùn)行水液，調(diào)節(jié)人體水液升降布散排泄之功能。人體津液代謝，由肺脾腎膀胱等臟器協(xié)同共同完成，但必須通過(guò)三焦這通道，代謝才能正常運(yùn)行，故可知三焦是運(yùn)行水液之通道。

由上可知《難經(jīng)》條文認(rèn)為三焦是陽(yáng)氣的輸布通道，《黃帝內(nèi)經(jīng)》云三焦是水液運(yùn)行之通道，此兩種說(shuō)法是否矛盾？三焦到底是水液運(yùn)行的通道還是陽(yáng)氣運(yùn)行的通道？其實(shí)，這種說(shuō)法并不矛盾，根據(jù)中醫(yī)理論，水液的運(yùn)行是靠陽(yáng)氣的推動(dòng)，陽(yáng)氣載體于水中并推動(dòng)其運(yùn)行，所以氣與水并行于三焦同一通道，故三焦既是陽(yáng)氣運(yùn)行之通道，亦是水液運(yùn)行之通道。猶如水管里運(yùn)送熱水，水管既是熱之通道，也是水之通道，即是此理。

三焦位置及形態(tài)，歷代醫(yī)家爭(zhēng)論較多。《素問(wèn)·六節(jié)臟象論》云：“脾、胃、大腸、小腸、三焦、膀胱者，倉(cāng)廩之本，營(yíng)之居也，名曰器，能化糟粕，轉(zhuǎn)味而入出者也，其華在唇四白，其充在肌，其味甘，其色黃，此至陰之類，通于土氣。”這條是把三焦當(dāng)其它臟腑一樣認(rèn)為是“器”，三焦既是器，必有化生精微，傳導(dǎo)糟粕，其必有形。然在《難經(jīng)·二十五難》又說(shuō)：“心主與三焦為表里，俱有名而無(wú)形。” 《難經(jīng)·三十八難》云：“所以腑有六者，謂三焦也。有原氣之別焉，主持諸氣，有名而無(wú)形，其經(jīng)屬手少陽(yáng)。此外府也，故言腑有六焉。”此二論均認(rèn)為三焦有名而無(wú)形。后世醫(yī)家更是爭(zhēng)論不休，其各有理，難以定論，誠(chéng)如張志聰在《侶山堂類辯·辯三焦》中所說(shuō)：“有形、無(wú)形皆是也，但各偏執(zhí)一見(jiàn)，而不能通貫耳！”

三焦的位置在《靈樞·營(yíng)衛(wèi)生成篇》論述較多：“上焦出于胃上口，并咽以上，貫膈，而布胸中，走腋，循太陰之分而行，還至陽(yáng)明，上至舌，下足陽(yáng)明，常與營(yíng)俱行于陽(yáng)二十五度，行于陰亦二十五度一周也。”又曰：“中焦亦并胃中，出上焦之后，此所受氣者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脈乃化而為血，以奉生身，莫貴于此，故獨(dú)得行于經(jīng)隧，命曰營(yíng)氣。”“下焦者，別回腸，注于膀胱，而滲入焉；故水谷者，常并居于胃中，成糟粕，而俱下于大腸而成下焦，滲而俱下。濟(jì)泌別汁，循下焦而滲入膀胱焉。”

后世逐漸把人體概括的劃分為上中下三大部位，如明·虞摶在《醫(yī)學(xué)正傳·醫(yī)學(xué)或問(wèn)》中說(shuō)：“三焦者，指腔子而言，包涵乎腸胃之總司也。胸中肓膜之上曰上焦，肓膜之下臍之上曰中焦，臍之下曰下焦，總名曰三焦。”即膈以上有胸腔，內(nèi)有心、肺、心包，中焦是指膈以下臍之上，內(nèi)有脾胃、肝膽。下焦是指臍以下，有大小腸、膀胱、腎等臟器。需要強(qiáng)調(diào)的是吳鞠通在《溫病條辨》中把肝劃入下焦，稱為下焦肝腎，把大腸劃入中焦。并更為全面的創(chuàng)立三焦辨證系統(tǒng)。

初學(xué)中醫(yī)者，一提到少陽(yáng)，就認(rèn)為是足少陽(yáng)膽，很容易忽略手少陽(yáng)三焦?！端貑?wèn)·六微旨大論》曰：“少陽(yáng)之上，火氣治之，中見(jiàn)厥陰”，少陽(yáng)本火標(biāo)陽(yáng)，中見(jiàn)厥陰從火而化，然六氣之化運(yùn)，有主化和對(duì)化之異，正化者主司，當(dāng)其主令司其化，故黃元御在《四圣心源》中說(shuō)：“經(jīng)有十二，司化者六經(jīng)，從化者六經(jīng)。從化者不司氣化，總以司化者為主，故十二經(jīng)統(tǒng)于六氣……，手少陽(yáng)以相火司化，足少陽(yáng)之木從令而化暑者，常也。”蓋手少陽(yáng)三焦主司氣化，足少陽(yáng)膽甲木主從化，說(shuō)明其病位重在三焦。

綜上《黃帝內(nèi)經(jīng)》、《難經(jīng)》及后世醫(yī)家論述，各有說(shuō)法不一，然論述角度亦有不同，故可知，飲食物的受納、消化、精微物質(zhì)的吸收、輸布、氣血津液這些精微物質(zhì)在輸布過(guò)程中，并相互轉(zhuǎn)化，及糟粕排泄，這些過(guò)程，均在三焦這個(gè)大的功能氣化場(chǎng)所進(jìn)行，故稱之為“三焦氣化”，即后世稱之為“新陳代謝”。其位置形態(tài)，雖爭(zhēng)論不一，然后學(xué)者須把握其功能全面分析，以便指導(dǎo)臨床辨證。至于三焦是否有形，其實(shí)并不阻礙中醫(yī)學(xué)對(duì)三焦學(xué)說(shuō)的理論闡釋，也不影響三焦辨證對(duì)臨床的指導(dǎo)意義，正如張景岳在《類經(jīng)·藏象類》中說(shuō)：“然于十二藏中，惟三焦獨(dú)大，諸臟無(wú)與匹者，故名曰孤腑也……。蓋即臟腑之外，軀體之內(nèi)，包羅諸臟，一腔之大腑也。”此論高度概括了三焦在全身陽(yáng)氣和水液運(yùn)行的通道同時(shí)，并經(jīng)歷五臟六腑，實(shí)為“孤腑”也。