燕軍攻破懷來后，朱元璋十九子谷王朱橞，因封地宣府（今屬張家口，距北京約150公里，距懷來約60公里）與懷來相距太近，就棄封地奔赴首都南京。北方軍情如此緊急，建文君臣并沒有十分在意，認為燕王朱棣只是僥幸得勝。當(dāng)時，建文帝正銳意文治，天天與方孝孺等大學(xué)者、諸文臣們討論《周官》法度。而黃子澄雖是書生出身，卻也能看出燕兵來者不善，勸諫道：“燕兵素強，不早御之，恐河北盡失?！敝链?，建文帝才派長興侯耿炳文、駙馬都尉李堅等人率師北伐，抵擋燕兵的進攻。黃子澄還是不放心，接著下令安陸侯吳杰、江陰侯吳高以及十多位都指揮使數(shù)道并進，直趨北平方向進軍，并命令山東、河南、山西三省助給軍餉及后勤支持。

眾將出發(fā)前，建文帝朱允炆在御大殿送行，他也沒有想到，就是他勸誡眾將的一番話，最終成為失敗的一個重要原因。朱允炆說什么了？他這樣說的：“從前南朝梁國蕭繹為了登上帝座，命令他的屬下時有‘六門之內(nèi)，自極兵威’。意思是蕭繹為了當(dāng)皇帝竟然慫勇他的手下趁亂殺掉他的三哥、侯景所立的簡文帝蕭綱，這樣的事情不祥至極?，F(xiàn)在，你們這些將士將要和燕王對壘交戰(zhàn)，千萬注意不要殺傷燕王，不要使朕有殺叔父的壞名聲留于后世?！敝煸蕿傻闹甘揪癯闪酥扉Φ淖o身符，以致于在戰(zhàn)場上，誰也不敢傷到朱棣。

接著是齊泰顧慮遼王朱植、寧王朱權(quán)幫助燕王，建議建文帝召還他們回京師。朱植服從建文帝的命令，從海路來到南京后，封地被改為荊州。而寧王朱權(quán)卻不服從召回京城的旨意，被建文帝削去了寧王護衛(wèi)。我們之前講過，朱權(quán)是明太祖朱元璋的第十七個兒子，洪武二十四年（1391年），13歲的朱權(quán)就被封為寧王，兩年后來到了自己的封地大寧，統(tǒng)帥大寧駐軍抵抗蒙古襲擾。當(dāng)時受封的藩王都有少則數(shù)千多則數(shù)萬的護衛(wèi)軍，寧王朱權(quán)就有“帶甲八萬，革車六千”，這8萬精兵包括元朝歸順過來的蒙古兀良哈部泰寧、福余、朵顏三衛(wèi)的騎兵，這些騎兵英勇善戰(zhàn)，是一個實力非常雄厚的武裝力量。此外，像寧王這樣駐守邊防重鎮(zhèn)的藩王不僅統(tǒng)兵，還掌握著地方行政大權(quán)，必要時還可以節(jié)制朝廷派來的地方高級將領(lǐng)，調(diào)動大量的國家正規(guī)部隊?！睹魍ㄨb》記載，“太祖諸子，燕王善戰(zhàn)，寧王善謀”?！睹魇贰ぶT王列傳》記載，大寧為“古會州地”、“東連遼左，西接宣府”，為軍事“巨鎮(zhèn)”。朱元璋令寧王朱權(quán)掌握強兵猛將，鎮(zhèn)守北邊軍事要塞，為的是防備元朝皇室卷土重來。

寧王素以能文善謀著稱，在當(dāng)時“統(tǒng)九十余城”，管轄著東到如今的沈陽，西連如今的河北省宣化市，南靠長城，北跨西拉木倫河的大片區(qū)域，手中又有精兵8萬。因此，寧王就成了建文帝的心腹大患。此時，朱棣起兵造反，建文帝削藩之手伸向了遠在塞外的寧王，下旨要求寧王進京述職。面對建文帝命令赴京的圣旨，寧王立即召集謀士們商議對策，謀士們都認為此時進京無異于羊入虎口，兇多吉少。于是，寧王便抗拒圣旨沒有進京，結(jié)果受到被朝延削去統(tǒng)帥蒙古兀良哈部三衛(wèi)的處分，不過建文帝并沒有將蒙古兀良哈部三衛(wèi)調(diào)離寧王封地。

1399年，朱棣發(fā)動靖難之役，短時間內(nèi)就控制了北平地區(qū)，兵力增至數(shù)萬人。當(dāng)時各大藩王中大部分已經(jīng)被建文帝奪去了兵權(quán)，少數(shù)幾個也對朱棣的造反持觀望態(tài)度，寧王朱權(quán)最初也是當(dāng)起了吃瓜群眾，來個兩邊不得罪，既不響應(yīng)朱棣起兵，也對朝廷召他回京的圣旨假裝沒聽見。朱權(quán)坐地觀望是有原因的：一方面自己常年和四哥朱棣配合剿滅殘元勢力，兩人的感情還是很好的，其次大寧府和朱棣控制的北平地區(qū)相鄰，一旦響應(yīng)朝廷討伐朱棣，可能朱棣第一個就要收拾他，所以他不敢響應(yīng)朝廷。另一方面，朱棣起兵之初，朝廷大軍幾乎占據(jù)壓倒性優(yōu)勢，朱權(quán)更不敢當(dāng)朱棣的造反合伙人，一旦失敗，恐怕禍及滿門。

建文元年（1399年）七月，燕王朱棣起兵叛亂，建文帝朱允炆任命耿炳文為征虜大將軍，統(tǒng)率副將軍李堅、寧忠北伐。當(dāng)時耿炳文已經(jīng)六十五歲，率領(lǐng)號稱三十萬的大軍，但實際上只有十三萬人。耿炳文的父親是朱元璋的老鄉(xiāng)管軍總管耿君用之子，父子都是明朝開國功臣。耿炳文跟隨朱元璋屢次打敗張士誠的軍隊，歷任總兵都元帥、大都督府僉事等職，后隨常遇春、徐達攻打大同、陜西等地，屢立戰(zhàn)功，后以軍功封長興侯。駙馬都尉李堅是驍騎右衛(wèi)指揮僉事李英的兒子，是朱元璋七公主的駙馬。

八月十二日，耿炳文率軍30萬人進駐真定（今河北正定），都督徐凱領(lǐng)兵10萬人扎營河間（今屬河北），都督潘忠駐莫州（今蜀河北任丘），都督楊松率軍9000人為先鋒扼守雄縣。在戰(zhàn)爭的早期，朱棣的燕軍在綜合實力上都處于劣勢，所以燕軍只能鞏固北平根據(jù)地，利用內(nèi)線作戰(zhàn)的優(yōu)勢把被動為主動，以達到各個擊破。朱棣乘北伐軍部署未定，率軍主動出今河北任丘擊。八月十五日夜，攻破雄縣，楊松全軍覆沒。繼而伏擊潘忠援軍，大敗其眾。

耿炳文部將張保投降了朱棣，告訴朱棣耿炳文的部隊分駐滹沱河兩岸。朱棣讓張?；厝ジ嬖V耿炳文“雄縣、鄚州大敗，燕兵將至”，一是可以打擊南軍的士氣，二是誘使耿炳文合兵一處，便于自己一舉擊潰。耿炳文果然中計，將南岸的兵調(diào)過河。八月二十四日，燕軍從樵夫和南軍被俘士兵處得知耿炳文的軍情，于是燕軍決定發(fā)動決戰(zhàn)