天文學(xué)家在兩件富含碳的古代隕石粉末樣品中發(fā)現(xiàn)了這些糖類(lèi)成分。該研究的第一作者、日本東北大學(xué)的助理教授古川善博表示，這是第一次在隕石中發(fā)現(xiàn)這些生物必需糖類(lèi)。有觀點(diǎn)認(rèn)為，地球上生命的基本組成部分在數(shù)十億年前形成于太空中，之后才墜落在年輕的地球上。該研究為這一觀點(diǎn)提供了新的證據(jù)。

古川善博在一份聲明中說(shuō)：“以前在隕石中曾發(fā)現(xiàn)過(guò)其他構(gòu)成生命的重要物質(zhì)，包括氨基酸（蛋白質(zhì)的組成成分）和堿基（DNA和RNA的組成成分），但糖類(lèi)一直是缺失的?！?/p>

在這項(xiàng)新研究中，古川善博和同事們分析了從兩塊古代隕石中收集的粉末，一塊是1969年墜落在澳大利亞默奇森附近的默奇森隕石，另一塊則是2001年在摩洛哥發(fā)現(xiàn)的NWA801隕石。天文學(xué)家認(rèn)為，這兩塊太空巖石的年齡比地球本身還要古老，超過(guò)45億年。而且，之前的研究已經(jīng)證明它們攜帶著有機(jī)物，包括氨基酸。

研究人員使用氣相色譜-質(zhì)譜法分析了隕石樣品，并根據(jù)分子的質(zhì)量和電荷對(duì)其成分進(jìn)行分類(lèi)。在兩塊隕石中，研究小組都發(fā)現(xiàn)了少量的核糖，其中NWA 801隕石的含量高達(dá)11微克/升，默奇森隕石的糖含量則高達(dá)180ppb，此外還發(fā)現(xiàn)了微量的其他糖類(lèi)，包括木糖和阿拉伯糖。

核糖是核糖核酸的重要組成部分。作為一種多用途的生物分子，RNA存在于所有已知的生命形式中。RNA在遺傳編碼、翻譯、調(diào)控、基因表達(dá)等過(guò)程中發(fā)揮著作用，其中最主要的功能是作為信使，負(fù)責(zé)復(fù)制儲(chǔ)存在DNA中的遺傳信息，并將這些數(shù)據(jù)傳遞給負(fù)責(zé)制造蛋白質(zhì)的細(xì)胞結(jié)構(gòu)。有一些RNA可以通過(guò)移動(dòng)氨基酸來(lái)幫助蛋白質(zhì)合成，而其他類(lèi)型的RNA則在化學(xué)反應(yīng)的觸發(fā)或加速中發(fā)揮作用。

總而言之，RNA對(duì)生命來(lái)說(shuō)是必不可少的。一些研究人員推測(cè)，遠(yuǎn)在DNA和蛋白質(zhì)普及之前，RNA就是地球上最初生命形式中攜帶遺傳信息的第一個(gè)分子。盡管還沒(méi)有在隕石中發(fā)現(xiàn)2-脫氧核糖（組成DNA主干的糖類(lèi)分子），但既然已經(jīng)在兩塊45億年前的隕石中發(fā)現(xiàn)了核糖，科學(xué)家就可以更有依據(jù)地推測(cè)，來(lái)自太空的糖類(lèi)落到了早期地球上，幫助了生命的形成。

研究論文作者之一、美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）戈達(dá)德天體生物學(xué)中心的丹尼·格萊文在聲明中說(shuō)：“這一發(fā)現(xiàn)很重要，因?yàn)榈厍蛞酝獾暮颂呛怂嵊锌赡芟鹊竭_(dá)早期地球，這與RNA首先演化的假設(shè)是一致的。”換句話說(shuō)，在脫氧核糖出現(xiàn)之前，隕石可能就已經(jīng)向早期地球提供了更多的核糖，這或許解釋了RNA為什么先于其他遺傳分子出現(xiàn)。