作為金三角叱咤風(fēng)云的大毒梟，坤沙在1969年被緬甸軍政府設(shè)計(jì)逮捕以后，被關(guān)押了5年，直到他的參謀長(zhǎng)張?zhí)K泉通過綁架兩名蘇聯(lián)醫(yī)生作為人質(zhì)才換來了他得以在仰光的軟禁生活。隨后在1976年2月，還是在張?zhí)K泉的策劃下，坤沙被營(yíng)救出了仰光，逃入了撣邦叢林。

重獲自由的坤沙，重掌帥位以后，面對(duì)緬甸政府軍的拼命圍剿，率領(lǐng)著張?zhí)K泉在他關(guān)押期間組建起的4000多人的“撣邦聯(lián)合軍”撤退到了泰緬邊境的三不管地帶。

當(dāng)時(shí)這里原本的老大，“鴉片將軍”羅興漢在1973年被泰國(guó)和緬甸的聯(lián)合軍事行動(dòng)中遭到了逮捕，坤沙乘機(jī)接管了他的地盤。緬甸政府軍又忙著對(duì)付緬共反政府武裝，一時(shí)也顧不上對(duì)坤沙的圍剿。1978年的時(shí)候，越南又入侵柬埔寨，使得泰國(guó)軍方的注意力也不得不從他身上移開。各種機(jī)緣和形勢(shì)，都給了坤沙一個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)。

坤沙便以自己據(jù)點(diǎn)欣德村為核心，建立起了后來名噪一時(shí)的毒品王國(guó)，這里也成為當(dāng)時(shí)毒品世界里最大的海洛因工廠，并創(chuàng)建出了當(dāng)時(shí)純度高達(dá)99%的“雙獅地球”牌和“三星環(huán)球”牌海洛因。

80年代初的時(shí)候，坤沙販毒集團(tuán)年產(chǎn)海洛因達(dá)700噸，90年代更是產(chǎn)量猛增到3000噸以上，占到了當(dāng)時(shí)金三角毒品產(chǎn)量的7成以上。通過販毒，坤沙獲得了大量的金錢，手下販毒武裝人數(shù)增加到了5000多人。

在不斷擴(kuò)大地盤，加強(qiáng)武裝的同時(shí)，坤沙開始有些飄了，在與金三角的國(guó)民黨武裝進(jìn)行聯(lián)合以后，組建了6個(gè)師的“撣邦聯(lián)軍”總兵力達(dá)到了2.5萬人，成立政府宣布獨(dú)立。1993年12月14日，坤沙單方面宣布成立“撣邦共和國(guó)”，自己就任總統(tǒng)，并要求時(shí)任美國(guó)總統(tǒng)的克林頓承認(rèn)自己“政府”的合法地位，并建立外交關(guān)系。坤沙給克林頓開出的條件是，如果美國(guó)承認(rèn)“撣邦共和國(guó)”是合法政府，那么他將在五年內(nèi)鏟除金三角的所有罌粟。坤沙在一方面向美國(guó)示好乞求承認(rèn)的同時(shí)，一方面也積極地對(duì)泰國(guó)政府進(jìn)行安撫，表明自己親泰的態(tài)度。對(duì)于緬甸政府，坤沙則放出狠話，警告緬甸政府不要“入侵撣邦共和國(guó)的一寸土地”。否則他將不惜一切代價(jià)血戰(zhàn)到底。

在坤沙一手導(dǎo)演的所謂：“撣邦共和國(guó)”成立儀式上，坤沙邀請(qǐng)了數(shù)十位來自10多個(gè)國(guó)家的記者前往觀禮，并向他們展示了自己的武裝實(shí)力。除了普通士兵身上的沖鋒槍之外，坤沙還有著地對(duì)空導(dǎo)彈以及125毫米榴彈炮這樣的大殺器。

坤沙的“撣邦共和國(guó)”控制住400公里長(zhǎng)的泰緬邊境地區(qū)，面積達(dá)到了10萬平方公里，首都設(shè)在了霍孟定。坤沙將黨政軍大權(quán)集于一身，不但擔(dān)任了總統(tǒng)和軍隊(duì)總司令，還自封為“撣邦人民的精神領(lǐng)袖”。

坤沙自行宣布建國(guó)獨(dú)立，無疑等于是自尋死路。武裝販毒或許緬甸政府還能睜一只眼閉一只眼，但沒有一個(gè)國(guó)家和政府允許任何人，尤其是一個(gè)毒梟建立一個(gè)國(guó)中之國(guó)，還是一個(gè)毒品王國(guó)。

1994年1月，緬甸政府派出自己精銳的第88師、第55師以及第33師，向坤沙及其武裝發(fā)動(dòng)了大規(guī)模軍事行動(dòng)。緬甸政府的軍事策略是對(duì)坤沙采取包圍，切斷其財(cái)路，并從內(nèi)部瓦解后進(jìn)行殲滅。

果然緬甸政府的策略獲得了成功，因?yàn)槔ど炒蛑皳郯罟埠蛧?guó)”的旗號(hào)建國(guó)，但內(nèi)部掌權(quán)的大多為華人，尤其是參謀長(zhǎng)張?zhí)K泉一人之下萬人之上引起了許多撣族高層的不滿。認(rèn)為坤沙不過是打著撣族名義搞假革命。既然革命不對(duì)，那么只能造反有理。

1995年5月10日，在撣族人波德文的領(lǐng)導(dǎo)下，3000多人脫離坤沙，宣布組建“撣邦民族軍”。坤沙武裝開始分裂 ，內(nèi)憂外患下，為了平息爭(zhēng)端，坤沙不得不宣布辭去總統(tǒng)和總司令下野。美國(guó)政府也對(duì)坤沙開出了200萬美元的懸賞。

在走投無路的情況下，坤沙開始了與緬甸政府的談判，在獲得了緬甸政府的安全保證以及不會(huì)引渡美國(guó)的承諾后，1996年1月8日，坤沙宣布放棄建國(guó)，全部武裝向緬甸政府投降。

投降后的坤沙在緬甸政府的“保護(hù)”下，被安排到了仰光萊茵雅湖邊軟禁居住，他的鄰居還有此前緬甸領(lǐng)導(dǎo)人奈溫將軍以及昂山素季。被緬甸政府“保護(hù)”起來后的坤沙徹底失去了自由，他所有的一切活動(dòng)都需要征得緬甸政府同意，更不能接受媒體采訪。

在坤沙晚年的時(shí)候，與他斗了半生，先一步被緬甸政府逮捕后重獲自由的'鴉片將軍”羅興漢倒和他成了好朋友，時(shí)常前來看望他，并在坤沙晚年病情惡化后幫助他尋醫(yī)問藥。

2007年10月26日，坤沙在仰光寓所內(nèi)去世，終年71歲。對(duì)于自己的毒梟生涯，坤沙曾這樣表示：“不管有沒有我，鴉片交易都不會(huì)有絲毫的改變”。而他的老對(duì)手羅興漢談到他則表示“坤沙最不該走出的一步就是宣布獨(dú)立建國(guó)。”