刺配是宋朝很常見的一宗刑罰，《水滸傳》中的一些好漢，如宋江、林沖、武松等都飽嘗刺配之苦。說到刺配，有必要說說南朝宋的一種刑罰。那時，為了防止受墨刑的犯人逃跑，便把墨刑與刖（讀yue）刑合起來執(zhí)行，即對犯人刺墨之后再挑斷犯人的腳筋，然后弄到遠(yuǎn)處去服苦役。這種做法實際上是把墨、刖、流三種刑罰合在了一起。這便是刺配的前身。

這一做法斷斷續(xù)續(xù)到了五代，發(fā)現(xiàn)有嚴(yán)重的缺陷：挑斷犯人的腳筋，防止了該犯人的逃跑，但同事給實施流刑和服苦役也帶來了許多困難。所以，后晉干脆將刖刑去掉，只施以墨刑便將犯人流放，這樣做的效果很令統(tǒng)治者滿意，便以法律條文的形式確定下來，形成了刺配刑。到了北宋初年，對犯了死罪但仍可寬恕的罪犯改用刺配刑。所不同的是，在后晉的兩刑之外又增加了決杖刑，成為具有宋代特色的刺配刑罰。對此，明代學(xué)者丘浚在《大學(xué)衍義補》中評論說，這是以“一人之身，一事之犯而受三刑”。

從《宋史.刑法志》來看，宋代初年很少用刺配刑，凡是要刺配的犯人，必須有皇帝批準(zhǔn)之后才能執(zhí)行。宋太祖開寶八年（975年），嶺南一帶盜賊猖狂，屢教不改者竟向官府示威，趙匡胤大怒，一氣之下發(fā)布實施刺配的詔令，由此形成定制。打那以后，凡被判處刺配的罪犯，接下來就是卷起鋪蓋流放了。

宋代的刺墨很有講究，要根據(jù)犯罪類型、犯罪程度。犯罪者的身份和量刑輕重等不同情況加以區(qū)分：一是刺墨的形狀不同。有的刺字，有的刺圖案。如犯強盜罪但又夠不成上死刑的，只在額上刺“強盜”兩字。對犯一般強盜罪的，在耳后刺環(huán)形團，應(yīng)受徒、流刑的刺成方塊形，應(yīng)受杖刑的則刺成圓圈。二是刺墨的深淺不同，一般是根據(jù)流刑的遠(yuǎn)近來決定，發(fā)配最遠(yuǎn)地區(qū)的刺七分，發(fā)配最近地區(qū)的刺四分。三是刺墨的位置不同，罪行重的刺面頰，罪刑中等的刺額角，罪刑較輕的刺耳后。

此外，是否要刺墨還要依犯罪者的身份來決定。開始實施刺配刑時不分尊卑貴賤，一律要刺墨，后來認(rèn)為這樣做有失高貴者的尊嚴(yán)，比如，當(dāng)官的一旦犯罪，也像普通百姓一樣往臉上刺字，若再重入官場將成何體統(tǒng)，所以從宋神宗熙寧二年（1069年）開始。凡朝廷命官應(yīng)處以刺配刑的不再刺墨，甚至后來主仆同時犯罪，也只刺奴仆而不刺主人了。再后來，只要手中有錢，連脊杖刑也可免除，真正意義上的刺配之刑完全變樣了。