我國大規(guī)模皇家興建石窟寺，是北魏文成帝和平初年（460）開始在平城武州山開鑿的。之后進一步傳播到了洛陽及全國（除新疆）。據《十六國春秋-北涼錄》等文獻記載，在云岡石窟開鑿之前的公元439年，北魏攻破北涼首都，北涼殘部向西逃竄。之后北魏“徙涼州三萬余家于京師（平城）”其中包括數千僧人和能工巧匠。主持開鑿云岡石窟的高僧曇曜，在到達平城（北魏首都，今大同）之前，他在涼州參與過石窟的開鑿。那么，涼州石窟是哪里呢？據實物與文獻的比對，學界普遍認為武威天梯山石窟就是。而且確系北涼王沮渠蒙遜為母親修建的。匈奴人沮渠蒙遜是北涼政權開國時的兩個重要武裝的首領之一，（北）涼王段業(yè)就是在他的扶持下從后涼國（國主呂光）獨立的。沮渠蒙遜的老家就在臨松（今天的甘肅肅南縣，位于張掖以南，就是馬蹄寺石窟群所在地）。而段業(yè)獨立前，就是后涼的建康（甘肅高臺）太守。所以獨立后，北涼的國都就定在高臺，今天的駱駝城遺址這里。沮渠蒙遜的勢力范圍在張掖一帶，公元401年他設計一箭雙雕除掉了段業(yè)和另一個武裝首領，他的堂兄沮渠男成，開始實際控制了北涼。這時北涼的范圍是從張掖到敦煌一帶。沮渠蒙遜非常崇信佛教，他那個時代，佛教已經在河西走廊興盛起來。也許這時在他的老家臨松的祁連山里，就開始了石窟的開鑿。公元410年，沮渠蒙遜攻打南涼，把姑臧（武威）拿下。并且在412年遷都姑臧。天梯山石窟應該就是在這之后開始開鑿興建。公元421年，沮渠蒙遜滅西涼，和親北魏。公元433年65歲的沮渠蒙遜病死。439年，北涼就被北魏吞并了。在沮渠蒙遜生活及前后100年的那段時間，在甘肅形成了一條燦爛的石窟文化長廊。敦煌最早的石窟開鑿于前秦(366年)，酒泉文殊山石窟(北涼）、肅南馬蹄寺（沮渠蒙遜故鄉(xiāng)）、武威天梯山石窟（沮渠蒙遜都城）、永靖炳靈寺（西秦）、天水麥積山（后秦）等都始建于這一時期。今天從一些公開的出版物和網上收集一些早期石窟的精彩圖片分享給大家。天梯山石窟位于甘肅省武威市涼州城南50公里處的中路鄉(xiāng)燈山村。也被稱為涼州石窟，也是涼州著名高僧曇曜開鑿的。天梯山山峰巍峨，陡峭峻拔，高入云霄，山有石階，拾級而上，道路崎嶇，形如懸梯，故稱天梯山。山巔常年積雪，俗稱“天梯積雪”，為涼州八景之一。石窟中大佛依山而坐，腳下碧波蕩漾，薄云纏繞其身，構成了一幅山、水、佛、云渾然一體的壯觀奇景，是涼州頗負盛名的旅游勝地。上面這兩幅壁畫，是上世界50年代從天梯山石窟搬遷到蘭州的。由于計劃建造石羊河水庫，天梯山很多洞窟將面臨水淹的局面，于是在敦煌研究院專家組的指揮下將一系列壁畫和泥塑轉移。目前公開能看到的天梯山的早期壁畫，就這兩幅，向我們證明著天梯山“石窟鼻祖”的地位。
跟天梯山石窟命運有點類似的是炳靈寺。這里為了劉家峽水庫也是面臨文物被破壞的情況。好一些的是，影響的數量不多，炳靈寺把能搬遷的大臥佛搬到大寺溝里面了，剩下幾個窟還是被淹了。
炳靈寺，位于甘肅省臨夏回族自治州永靖縣西南35公里處的小積石山中。從蘭州出發(fā)乘車行75公里，到劉家峽水電站大壩換乘游艇，經過54公里浩渺的高原平湖，西拐進峽口，過姊妹峰，即可到達。為什么現在需要坐船進去呢？古代也這樣嗎？不是，還是因為解放后抓農業(yè)，建水庫，劉家峽水庫一建，位置比較低的石窟，就要被淹掉。所以，炳靈寺也做了一定的搬遷工程。上圖就是現在在水下的一號窟，看面相估計是明代重新包過泥。由于是一個石胎的泥塑，沒辦法進行搬遷，只好忍痛決定“淹掉”。于是干脆把明代泥拆下來，露出來的早期的形象的本來面目。當年留下了照片后，就是下面這個圖。佛像高4米，從剝離之后的樣貌和服飾來看，典型的馬圖拉風格。大概是西秦時期的作品。除了一號窟，炳靈寺最有名的早期洞窟就是169 172兩個窟了。這也是炳靈寺石窟地位頗高的主要原因。就在169石窟內，留存著我國石窟界最早的“明確的”開鑿年代題記。
這方題記目前已經拿金屬罩網遮擋起來了，上面書寫第6龕的造像發(fā)愿文，末行書寫“建弘元年歲在玄枵三月二十四日造”。“建弘”為十六國西秦太祖文昭王乞伏熾磐的年號（420-428）。過去應該還能看清，最近即使是拆掉網子，也看不太清楚了。這是169窟的西壁，也是169里面最早開始開鑿佛像的區(qū)域，佛像高懸，大小不一錯落不齊，很隨性的感覺。
上圖西方三圣中的觀音菩薩，發(fā)型很符合西秦時期當地風貌
169窟第10龕文殊菩薩，整個炳靈寺石窟最早的畫像之一。畫法接近于酒泉魏晉壁畫磚上的風格
169窟第1龕菩薩，用暈染法繪制，可以看到莫高窟沒氧化的“小”字臉原來的樣貌
第11龕說法圖，169窟是多人多次開龕，繪制泥塑的藝術工匠不同，水平參差不齊169窟在炳靈寺里位置最高，其他窟，基本算是一層二層三層。169~172，高度大約是10層樓的位置，古人為啥不從位置比較低的地方開鑿，直接費勁巴拉的爬到這么高的地方開鑿呢？因為這里是天然大洞穴，減少了很多開鑿的工作量；再有，就是這個位置由于洞窟的聲學效應，會出現一個非常神奇的效應：在169窟說話，在山坡下面，甚至對面山坡上，都可以聽得非常清楚。為什么我知道呢？每次帶隊過去，一半人上169（特窟參觀一次10位）另一半人，就在下面參觀其他窟。這時如果在169對面山坡的16窟（搬遷后至此）附近，就會聽見169窟講解員的講解，聲音清晰。畢竟現在的講解員不用大聲喊著講（我們都有無線耳機講解器）這樣的音量都可以聽清楚，古代高僧在上面講經說法，那真是天然的擴音器?！蔼{子吼”也順理成章。其實我國三大石窟，開鑿年代不是比較晚，就是沒有證據（明確題記）。炳靈寺重要之處，就是留下了西秦的題記。那這個西秦，到底又是怎么回事？西秦是鮮卑族首領乞伏國仁建。公元383年淝水之戰(zhàn)前，他是前秦的鎮(zhèn)西將軍。淝水之戰(zhàn)后，前秦亡國，乞伏國仁就在苑川（今甘肅蘭州西固）自立了。國號還用“秦”。《十六國春秋》用西秦稱呼他，以別于前秦和后秦。388年，其弟乞伏乾歸立，稱大單于，河南王，遷都金城（今甘肅蘭州西）。400年被后秦滅國，到了409年又復國了，改稱秦王，遷都苑川。國仁的兒子乞伏熾磐遷都枹罕（今甘肅臨夏市東北，這里離炳靈寺就很近了）。420年，建弘元年，就是乞伏熾磐的第二個年號。西秦最盛時期，其統治范圍包括甘肅西南部，青海部分地區(qū)。歷四主，共四十七年。431年被大夏國（赫連勃勃）所滅。馬蹄寺石窟位于甘肅省肅南裕固族自治縣城東南80余公里的臨松山中，計有北寺、南寺、千佛洞、金塔寺和上、中、下觀音洞等處。各處相距數公里至10余公里不等。因山崖石質屬粗紅砂巖，不便雕刻，故絕大多數為泥塑。這里是沮渠蒙遜的故鄉(xiāng)，很難說這里開鑿的石窟，比天梯山是早還是晚。目前馬蹄寺石窟群，除了金塔寺名聲在外，其實千佛洞和上觀音寺也有一些早期壁畫遺存。
千佛洞第2窟單體菩薩塑像，可能原本不屬于此窟，從哪個窟搬來也無從考證。從外觀看，跟金塔寺脅侍菩薩很接近。
千佛洞是馬蹄寺景區(qū)一進門最近的一個石窟，可惜大部分洞窟都已經被近代重妝。以上幾個早期洞窟，目前并不開放。圖片來自《絲綢之路石窟藝術從書——馬蹄寺石窟》讀者出版社出版。有興趣的朋友可以購買看看。
文殊山石窟位于甘肅省肅南裕固族自治縣祈豐藏族鄉(xiāng)，始建于北涼時期，是一處規(guī)模較大的佛教石窟群。共有洞窟131座，其中有早期中心柱窟8座，禪窟1座，窟前寺院遺址20余處。石窟內殘存造像7身，壁畫約370平方米。目前開放7、10、32、37四個窟。1951年土地改革中為鏟除封建迷信職業(yè)者，動員各寺僧、尼、道士，各回各鄉(xiāng)參加生產勞動，分了土地，結了婚。由此，山寺空虛，無人管理，毀壞很多。目前僅存4個洞窟，大部分是西夏，但不乏一點點地方有早期壁畫遺存。在祁連山腹地之中。有兩個洞窟，都是中心塔柱式洞窟。由于地處深山，彩塑難能可貴的保存了北涼的早期原貌。
中層每面并排鑿三個圓拱形淺龕，每龕內各塑一佛，南、東、西三面龕外各塑一脅侍菩薩，北面三龕外塑千佛。雕塑者用細膩的手法惟妙惟肖地刻畫出了神態(tài)各異的佛和菩薩。他們有的安詳莊重，有的含蓄沉靜，有的沉思凝想，有的和藹可親，有的威武剛健，有的笑容可掬。諸如彌勒佛的面相豐滿、古樸雄健和釋迦牟尼佛的形容憔悴、沉思凝想，無不形象逼真地體現出佛的寬厚仁慈和修行之苦。
又如中心柱西面中層南側的兩尊半身菩薩，舉臂向前，似在迎接前來禮佛的人們，滲透著濃厚的生活氣息。 東、西兩窟除中心柱塑像外，窟頂和四壁均繪有壁畫、東窟現存兩層，西窟現存三層，具有很高的藝術價值。 雕塑史家史巖先生早在1954年考察該石窟后就稱贊道：'這是具有偉大氣魄的高肉雕大型之類，是富有創(chuàng)造性的。它是接受了影塑的傳統形式，又得到進一步的發(fā)展'。它給予人們的感染力大大超于影塑。藝術家非有更健全的想象力，更高度的表現技術，更豐富的創(chuàng)作經驗和大膽的構圖設計能力是不能做到的'。莫高窟北涼有三個石窟。26、272、275。其中275是特窟，可以繳費觀看。
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