ESO最新發(fā)布：利用歐洲南方天文臺(tái)的甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)，天文學(xué)家捕捉到獵戶座中一顆紅色超巨星參宿四前所未有的變暗。這張令人驚嘆的恒星表面新圖像，不僅展示了這顆“褪色”的紅超巨星，還展示了參宿四外觀形狀是如何變化的。參宿四一直是恒星觀測者在夜空中的指路明燈，但它在去年年底開始變暗。在撰寫本文時(shí)，參宿四亮度約為其正常亮度的36%，即使是肉眼也能注意到這一變化。

天文愛好者和科學(xué)家都很興奮地希望了解更多關(guān)于這次史無前例的變暗情況。由比利時(shí)魯汶大學(xué)天文學(xué)家Miguel Montargès領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)研究小組，自去年12月以來一直在用歐洲南方天文臺(tái)（ESO）甚大望遠(yuǎn)鏡觀察參宿四，目的是了解它變得越來越暗的原因。首批觀測結(jié)果中有一張令人驚嘆的參宿四表面新照片，這張照片是去年年底用球體儀器拍攝的。該團(tuán)隊(duì)還恰好在2019年1月用球體觀測了這顆恒星。

之后參宿四開始變暗，這就給了天文學(xué)家一張參宿四前后的對比照片。在可見光下拍攝的圖像，突出了參宿四在亮度和外觀形狀上發(fā)生的變化。許多天文愛好者想知道參宿四變得的暗淡是否意味著它即將爆炸。就像所有的紅超巨星一樣，參宿四總有一天會(huì)變成超新星發(fā)生一場災(zāi)難般的爆炸，但天文學(xué)家認(rèn)為現(xiàn)在不會(huì)發(fā)生這種情況。目前天文學(xué)家還有其他假設(shè)來解釋究竟是什么導(dǎo)致了球體圖像中參宿四的形狀和亮度變化。

天文學(xué)家正在研究的兩種情況是：由于異常的恒星活動(dòng)或向我們太陽系噴射的塵埃導(dǎo)致表面降溫。當(dāng)然，對參宿四這顆紅超巨星的認(rèn)識(shí)還不完整，這還是一項(xiàng)正在進(jìn)行中的研究工作，因此仍有可能發(fā)生不確定性的意外。研究團(tuán)隊(duì)用智利塞羅帕拉納爾的甚大望遠(yuǎn)鏡來研究參宿四這顆650光年遠(yuǎn)的恒星，并收集其變暗的線索。歐洲南方天文臺(tái)的帕拉納爾天文臺(tái)，是少數(shù)幾個(gè)能夠?qū)⑺匏谋砻孢M(jìn)行成像的設(shè)施之一。

昆士蘭大學(xué)魯汶分校的博士生艾米麗·坎農(nóng)(Emily Cannon)說：我們都是由星塵組成的”這句話，在天文學(xué)中經(jīng)常聽到，但這些塵埃究竟是從哪里來的呢？坎農(nóng)正在研究紅超巨星的球面圖像，在它們的一生中，像參宿四這樣的紅超巨星甚至在作為超新星爆炸之前，就創(chuàng)造并噴射了大量的物質(zhì)。

現(xiàn)代技術(shù)使我們能夠以前所未有的細(xì)節(jié)，研究這些位于數(shù)百光年之外的天體，這讓天文學(xué)家有機(jī)會(huì)揭開是什么觸發(fā)了這些恒星質(zhì)量損失的謎團(tuán)。