美國國家航空航天局(NASA)官員6月20日表示，就在一周前，一場覆蓋了火星四分之一面積的巨大沙塵暴已經(jīng)演變成一場全球性的天氣事件。由于缺少陽光，沙塵暴使美國宇航局的“機遇號”探測器無法運行。與此同時，該機構(gòu)的核動力“好奇號”正在拍攝不斷變暗的火星天空的照片。
這兩個火星車位于火星的兩端。美國宇航局官員在一份聲明中說：火星沙塵暴的規(guī)模已經(jīng)擴大，現(xiàn)在正式成為‘行星包圍’(或‘全球’)塵埃事件。美國宇航局位于加州帕薩迪納的噴氣推進實驗室(噴氣推進實驗室)的官員說：火星上最后一次沙塵暴發(fā)生在2007年，也就是“好奇號”探測器在蓋爾隕石坑著陸的5年前。
美國宇航局的火星探測器“好奇號”于2018年6月15日在一場日益嚴重的沙塵暴中拍攝了這幅自畫像。從那時起，沙塵暴席卷了整個火星。圖片：NASA/JPL-Caltech
“機遇號”自2004年以來一直在探索火星對面的梅里迪亞尼平原。在2007年的火星沙塵暴中，由于缺少陽光導(dǎo)致低功率水平，NASA也失去了與機遇號的聯(lián)系。美國國家航空航天局(NASA)上周錯過了6月12日與機遇失去了聯(lián)系。美國宇航局的工程師們認為，這款漫游者處于低功率模式，只會定期醒來，檢查電池是否已經(jīng)充夠電，以便給家里打電話。漫游者在等待風(fēng)暴過去時，所有的科學(xué)活動都暫停了。美國宇航局官員周三在另一份更新中寫道：最近對火星車在火星上的長期生存能力的分析表明，機遇號的電子產(chǎn)品和電池可以保持足夠的溫度來運行。
無論如何，在漫游者上空開始晴朗之前，該項目都不會收到機遇號的回復(fù)。這就阻止了他們每天都去聽漫游者。5月30日美國宇航局的火星勘測軌道飛行器首次探測到了火星沙塵暴。一旦確定風(fēng)暴將會影響機遇，漫游者就被命令進入一種生存模式。《機遇號》之前的一系列照片顯示火星的天空變暗，直到太陽從視野中消失。噴氣推進實驗室的官員在NASA的聲明中說：科學(xué)家們測量火星大氣中阻擋陽光的煙霧量為“tau”，目前好奇號的蓋爾隕石坑的tau達到8.0以上。最后一次機遇號的選址是在11點以上。大氣中充滿了灰塵，“對火星上最古老的活躍的漫游者來說，精確的測量已經(jīng)不可能了。
這一系列模擬火星漫游者機遇號的圖片顯示了美國宇航局漫游者周圍的環(huán)境是如何變化的，因為在2018年6月，一場巨大的沙塵暴(從左到右)愈演愈烈。圖片：NASA/JPL-Caltech/TAMU
根據(jù)美國國家航空航天局(NASA)所述：2018年的沙塵暴沒有機遇號在11年前幸存的2007年的沙塵暴那么嚴重。它更像是1977年維京一號著陸器看到的沙塵暴。從1971年到1972年，美國宇航局的“水手9號”宇宙飛船和2001年的“火星環(huán)球探測儀”觀測到的沙塵暴也要大得多。在那些風(fēng)暴中，只有火星上最高的火山能在塵埃上顯現(xiàn)出來。目前的沙塵暴更加分散和不均勻;任何人都在猜測它將如何進一步發(fā)展，但它沒有顯示出清理的跡象。美國國家航空和宇宙航行局的科學(xué)家們正在對火星沙塵暴進行全面的報道。除了“好奇號”在火星表面進行的天氣觀測之外，美國宇航局還有其他幾個航天器從軌道上跟蹤風(fēng)暴:火星勘測軌道飛行器、火星奧德賽號和MAVEN(火星大氣和揮發(fā)性演化任務(wù))研究火星大氣。
歐洲航天局也有兩個航天器在軌道(火星快車和ExoMars跟蹤氣體軌道)。印度的火星軌道飛行器也在軌道上。對科學(xué)家來說，一個關(guān)鍵問題是，為什么火星上的一些沙塵暴會成為籠罩地球的事件，而在過去的幾個月里，另一些沙塵暴會在一周內(nèi)消失。馬里蘭州NASA戈達德太空飛行中心的大氣科學(xué)家斯科特·古茲維奇(Scott Guzewich)在聲明中說：我們沒有什么好主意（Guzewich是好奇號漫游者沙塵暴工作的負責(zé)人）?！昂闷嫣枴弊钚屡臄z的照片顯示，蓋爾隕石坑上方有一層薄霧，這一厚度是這次在火星上的正常厚度的8倍。
這兩張來自美國宇航局火星漫游者“好奇號”的圖片顯示了在這顆紅色星球上的一場大規(guī)模沙塵暴中，光照條件發(fā)生了怎樣的變化。左邊是好奇號桅桿相機(Mastcam)在2018年5月21日風(fēng)暴來臨前拍攝的照片。右邊是6月17日拍攝的一張照片，照片上的櫻桃紅色是由空氣中灰塵的數(shù)量和好奇號在低光照條件下需要長時間曝光造成的。圖片：NASA/JPL-Caltech/MSSS
一張照片也顯示了奇怪的缺乏陰影。美國宇航局官員解釋說，這是因為火星上的整個天空都是紅色的，從四面八方都能照亮巖石。雖然沙塵暴不會影響“好奇號”的功率水平，但光線較暗的情況迫使“好奇號”在拍照時需要更長的曝光時間。他們補充說，當(dāng)“好奇號”不拍照時，“好奇號”將安裝在桅桿上的Mastcam攝像頭轉(zhuǎn)向地面，以保護它不被塵土飛揚。你可以在美國國家航空航天局的火星風(fēng)暴觀察頁面獲得關(guān)于沙塵暴的最新消息，以及機會的狀況。編者按：在NASA的第二次更新中，包含了更多關(guān)于2018年火星沙塵暴大小的細節(jié)。
博科園-科學(xué)科普｜文：Tariq Malik/Space
