一項新的研究報告稱，如果木星冰冷的衛(wèi)星木衛(wèi)二（歐巴羅）上存在生命跡象，那么它們可能并不像科學(xué)家們想象的那么難找到。直徑1900英里(3100公里)的木衛(wèi)二在它的冰殼下面有一個巨大的海洋。更重要的是，天文學(xué)家認為這些水與衛(wèi)星的巖石核心相接觸，使各種復(fù)雜而有趣的化學(xué)反應(yīng)成為可能。因此研究人員認為歐巴羅是太陽系中孕育外星生命的最佳選擇之一。木衛(wèi)二也是一個地質(zhì)活躍的世界，因此被埋藏的海洋的樣本可能會例行地到達地表——例如通過對海洋本身的局部上升流，以及/或通過類似于地球的氣體釋放，這些證據(jù)已經(jīng)被美國宇航局的哈勃太空望遠鏡多次發(fā)現(xiàn)。

藝術(shù)描繪了美國宇航局在木星表面的一個潛在著陸器。圖片：NASA/JPL

NASA的目標(biāo)是在不遠的將來尋找這樣的樣本。該機構(gòu)正在開發(fā)一項名為“木衛(wèi)二快帆船”(Europa Clipper)的飛越任務(wù)，計劃于本世紀(jì)20年代初發(fā)射?？死晏枌⒃跀?shù)十次飛行中近距離研究木衛(wèi)二，其中一些可能能夠在衛(wèi)星被懷疑的水汽羽中放大。美國國家航空和宇宙航行局(NASA)也正在進行一項可能的“后clipper”著陸器任務(wù)，該任務(wù)將在歐羅巴表面或附近尋找生命跡象。然而，目前還不清楚歐羅巴著陸器需要挖掘多深才能找到任何東西。這是因為木衛(wèi)二在木星輻射帶內(nèi)運行，受到快速移動的帶電粒子的轟擊，這些粒子可以將氨基酸和其他可能的生物特征轉(zhuǎn)化為黏液。

美國宇航局科學(xué)家湯姆·諾德海姆和他的同事們詳細地模擬了木衛(wèi)二的輻射環(huán)境，列出了不同地方的情況有多糟糕。然后將這些結(jié)果與實驗室實驗的數(shù)據(jù)結(jié)合在一起，記錄了不同的輻射劑量是如何迅速地分解氨基酸(通常是復(fù)雜生物分子的替代品)。研究人員發(fā)現(xiàn)了顯著的變化，一些歐洲大陸地區(qū)(赤道地區(qū))的輻射強度大約是其他地區(qū)(中高緯度地區(qū))的10倍。研究小組確定，在最無害的地方，著陸器可能只需要在冰中挖出0.4英寸(1厘米)左右，就能找到可識別的氨基酸。在高爆炸區(qū)，目標(biāo)深度大約在4到8英寸(10到20厘米)。(然而這并不是說潛在的歐羅巴生物體在這樣的深度下仍能存活;研究小組成員說，那里的劑量足夠烹煮最堅硬的地球微生物。

木星的衛(wèi)星歐羅巴，由美國國家航空航天局的伽利略號拍攝。圖片：NASA/JPL-Caltech/SETI Institute

即使是在木衛(wèi)二最嚴(yán)重的輻射區(qū)，也只需在地表下挖一挖，就能找到?jīng)]有被輻射嚴(yán)重破壞的物質(zhì)。這對潛在的著陸器任務(wù)來說是個好消息，因為輻射暴露似乎并不是一個限制因素，規(guī)劃者們可以自由地把目標(biāo)鎖定在歐羅巴最可能蘊藏著新海洋沉積物的區(qū)域——例如，在火山灰下的放射性沉降區(qū)——無論它們在哪里?？茖W(xué)家們還沒有發(fā)現(xiàn)任何有前途的觸地區(qū)域，迄今為止拍攝的歐羅巴圖像還不夠清晰。但是Europa Clipper的工作應(yīng)該會改變一些事情。當(dāng)我們進行探測時，高分辨率的圖像將會是完全不同的畫面，這種快速觀測非常關(guān)鍵，這項新的研究發(fā)表在《自然天文學(xué)》上。

博科園-科學(xué)科普｜文：Mike Wall/Space

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