且說祁夫人叫丫頭們引路往逸安堂來，金夫人忙迎了出來攜手入房歸坐。茶畢，祁夫人欲提親事，一時又不知從何說起，正尋思時，賁侯從外走進來了。
原來祁夫人小于賁侯，故見賁侯進來，忙起身問安，二人遂歸坐敘起家常。忽然綿長來了道：“老太太喚福晉太太暫來一來呢?！苯鸱蛉瞬恢问?，忙至介壽堂來時，只見老太太帶了眼鏡看歷書，桌上放著一個小錦匣兒，地下只站著妙鸞一人。老太太見金夫人侍立，遂放下歷書道：“祁夫人向你說了甚么話了？”
金夫人道：“也沒說甚么別的話，剛進去坐了一會子，老爺就進來了。”老太太道：“方才他問我，琴丫頭有了人家了沒有，便起身往你那邊去，看樣子似有為他兒子下聘的意思。因你是他的姑母，莫不是和你商議去的？”金夫人道：“雖然和我商議，他父母都不在此，我也不便做主依允的?！崩咸溃骸半m然如此，起了話頭兒便啟了事，方才問我時，我已失口說還不曾有人家兒了。我才看歷書，今日便是天德，上好的日子。我心里早想著一件事，直到如今沒說出來，這會子再不說也使不得了。我看琴丫頭的模樣兒、性情兒和我們璞玉是天生的一對，不可坐著錯過了良機，不可坐視失口于別人。爐丫頭的聰明俊美雖不在琴丫頭之下，只是口角輕快，性情浮躁，終不如琴丫頭有福分。再說我的外甥女兒圣丫頭倒是極相當?shù)?，雖然如此……”說到這里顏色有些變了，遲疑了一會子，方道：“也有分別，再三想來，沒有再比琴丫頭配得上的了。如今又到了不可不趕著定下的地步，你覺著怎么樣？”
金夫人見老太太言語里有些嗔意，欲回先前已給爐梅插簪的事，又恐老太太責怪自作主張，又想老太太沒有不聽說的，因勉強道：“這也是老太太的深謀遠慮了，只是這里沒個相當?shù)娜藶槟茄绢^做主，怎么就能定下呢。”老太太初時見金夫人言語遲遲，心中已不受用，如今見他這么說，越發(fā)不悅起來，遂道：“也不是說就下定采禮，你如何就知道他父母不愿意給這里了？我這也不過是先應個景兒，防著別人開口的意思罷了，偏除了你侄女，我的兒子就不得媳婦了不成？”金夫人見老太太真?zhèn)€沉了臉生起氣來，心中慌恐，忙應：“是，是?！辈桓以傺哉Z了。
老太太吩咐喚姑娘們來。不一時，德清、琴默、熙清等都來了。老太太先問了他們幾句話，方向琴默笑道：“你耳上戴的那環(huán)兒，看來雖然精細好看，到底不起眼，亦且不似個大家兒太太小姐們戴的東西?！币蛑钢旁谧郎系男∠坏溃骸斑@是我小時素常戴的一對珠墜兒，取下你那環(huán)，換了這個戴上。吉祥的東西，好增你壽數(shù)?！泵铥[遂即向前摘下玉環(huán)，老太太又看了金夫人一眼，金夫人忙開了那小匣，取出那綠松石蓋的珠墜兒來，戴在琴默兩耳上了。琴默不解其意，慢慢跪下磕了頭。妙鸞、秀鳳等只顧悄悄捂著嘴笑。
且說，金夫人歸逸安堂后，賁侯問道：“老太太喚你去為了何事，如何這半晌才回來？”金夫人笑道：“為給琴丫頭掛墜兒的事叫的。”賁侯問道：“掛甚么墜兒？”金夫人道：“不知怎么忽然想起來的，先前也曾因遲了璞玉的親事，說了我好多不是來著?！逼罘蛉寺犃四切┰挘姶斯饩?，已解了八分意思。知事不諧，遂止了聘琴默的念頭，不提。
再說老太太趁此一怒，次日便命賁侯備了車馬，差往西河郡接賁夫人母女去了。祁夫人知這里要來客人，住了兩三日，便欲辭歸。向老太太說了，老太太笑道：“我接我女兒來，原是因為你來了，姊妹們多日不見，趁著這機會互相見見面，以盡多年思慕之心的，想是不過幾日必至，如何不等一等，卻這般匆忙？”
祁夫人道：“孩兒自來，已住了好幾日了，也不知道姑老爺如今在家不在家，去的車馬接得來接不來也說不定。而且我出來時，我們老爺說要往鳴鳳州去，所以曾吩咐我們娘兒兩個：多則十日之內(nèi)必回來的。如今算將起來，趕到家也得十天了，再不可不起身了?！薄 ±咸犃藬嗳徊辉S，因此只得又住下。過了兩日，不見接賁夫人的車馬回來，且無音信。祁璞玉也時時進來催促，老太太無奈何，只好設筵為他母子二人餞行。
不料祁夫人起程的次日，賁夫人真?zhèn)€帶著女兒來了。忠信府闔府大小都出來相迎。老太太見賁夫人比那年來時胖了好些，心中歡喜不盡。賁夫人見老太太年雖愈老，面色紅潤，身體硬朗，心下也覺欣慰。賁侯、金夫人等也歡歡喜喜的互相廝見。德清等姊妹們，也因相幕日久，與孟圣如攜手談心，親熱非常，不必贅述。
內(nèi)中惟璞玉聽他們來的消息，只喜得手舞足蹈起來。在介壽堂賁夫人跟前站了片刻，見人多，遂轉(zhuǎn)身入西屋內(nèi)來。問了圣如好，再問沿途中耽延之故，二人對面相視，心中說不盡的親熱。
孟圣如笑道：“那年兄弟送我時，臉色原比現(xiàn)在白了，如今這一兩年間，身材雖然長了好些，臉色卻如何這般紅了？”德清笑道：“去年冬天因公到外邊，成了大黑子回來的，如今這還是變白了呢！?！笔ト缬中Φ溃骸柏M知這世上真?zhèn)€也有一樣的人呢。我們此次來的道上，遇著一群騎馬的，仆從們都系著紅裙子，前頭走的一人帶著一把綠鞘刀，后邊跟著的一個，在馬上馱了鞴著紅氈的行李。當中走的一個騎著高頭白馬，穿著黑絨掐牙的鹿皮白坎肩，下身也系著鹿皮裙子，年紀也不過十四、五歲的光景，遠遠看去和我們這個兄弟一模一樣的。只是身材略威武些。挺著胸堂，倒象學唱戲的武生似的。走近前來，行過車旁時，我們太太幾乎不曾叫了聲璞玉，幸而我眼尖看出來，忙從背后扯了一把才止住的。那人在馬上端詳來著，走過去后，一個騎馬的問明了我們后邊的從人們，那人便駁轉(zhuǎn)馬頭加鞭縱馬過來，到車前跳下馬來了。這里去的高亭回明了緣由，停了車后，我們太太方知其所以，忙掀車簾子相見了。說是甚么又是這里老太太的姐姐生的侄女的兒子？虧我記著我們這兄弟是個白臉子，所以沒弄錯，若是如今這臉色也許錯認了呢?！蔽跚逍Φ溃骸叭藗兌颊f和我們哥哥一模一樣的，我也曾信來著。那日他們一處走時看，那里是一樣的，不但面龐不同，況且身端也極不相同。常言道'遠看不如近比’，可是真話呢?！辫庇裾驹诘叵滦χ鴨柕溃骸敖憬憧粗莻€璞玉究竟比我如何？”圣如大笑起來。璞玉見他不說，再三盤問，圣如只是搖頭不語。璞玉再追問時，琴默從旁啐道：“說是強似你十倍呢，不但模樣兒好的多，并且身材也象個男子樣，不似你象個女人?！辫庇衤犃?，遂轉(zhuǎn)身笑道：“那你如何不和他……”說到這里，見琴默放下臉來，便不言語了。德清問道：“那璞玉和他母親祁姑母同去的，如何分開了？”圣如道：“倒不是分開了，原是將祁太太留在打中火的地方，先去安排下處的。那時我們也要打中火，所以那祁璞玉回馬跟著我們回他打中火的地方來，差一從人帶著行李前往宿處，又差一從人馳馬回往打中火地方報了祁太太，說知我們來到的事，請在客店里候見。幸而我們相逢處離店家不甚遠，走不上二里路便到了店里。那祁太太早已備飯等候了。一見我們太太，老姐兒兩個拉著手，一語不發(fā)，先哭了一場，哭罷，方點煙敘話了。那祁太太可真是個好性子，一見我就拉著手問長問短的，慈愛非常，比至親骨肉還親近。分手時又請我們太太歸途必到他家。我們太太說繞道不便，他執(zhí)意不從，又叫他兒子跪下請，等到我們太太答應后才磕頭起來的。后來路上聽說，我們這二十多人一干人馬的用度都是他們開銷的呢?！钡虑逍Φ溃骸奥f你們一干人的用度，就是開銷你們一路的盤費，又有何難？我們這一郡第一個有名的財主呢。”璞玉又笑問圣如道：“那么，姐姐你們歸沿一定是到那里去的了？”話猶未了，正遇賁侯出去，聽見西屋里璞玉說話，遂喚了出來，低聲喝道：“這畜牲，不在你姑母跟前伺候飯，只顧在姑娘們?nèi)豪锘焐趺?？”璞玉大懼，忙入東屋去了。
彼時，賁夫人正和老太太說著趕路遇祁夫人之事。金夫人命丫頭們放桌安箸，親手斟上一杯酒，獻與老太太。老太太吩咐叫姑娘們過來，也命金夫人在這里吃飯。上席坐了老太太、賁夫人、圣如、琴默四人，地下高幾上坐了金夫人、德清、熙清、璞玉四人。一時飯畢。因琴默占著海棠院，遂叫賁夫人母女在翠云樓安歇了。圣如的丫頭梨香、鳳梅等搬運箱籠細軟時，璞玉見了笑道：“妙人們都來到了?！崩嫦憷湫Φ溃骸懊钊藗冞@會子也不是自己來的?！辫庇裰麄円尚淖约翰幌矚g他們，也不分證。
且說從此璞玉又有了一個知心人，每日下了學，即往樓下，與圣如說笑。有時往海棠院，琴默雖也相敬如故，然自那日老太太給他掛墜兒后，究竟靦腆了些。況且如今璞玉又有了個密友，遂順水推舟，撂過一邊了。兩人相逢時，雖也說話，畢竟不怎么親熱了。璞玉雖然也看出了那般光景，只當是女人家常情，不以為怪，卻不知他別有一段緣故。因此，雙方越發(fā)疏遠起來了?！ ∫蝗?，金公那邊，專差人來請了老太太安，問了賁侯、金夫人好。為與其旅侄金紹聘定德清，送過花紅酒禮來了。金夫人在逸安堂同琴默一一點收從娘家寄來的東西，見全家大小人等都有禮物，只沒有爐梅的，金夫人便疑惑起來，出到正堂坐下，叫壽兒喚入從娘家來的管家來，問過了家中兄嫂及及家平安，又盤問：“自下邊的媳婦丫頭們起，都有信簡問候，為何只沒有爐姑娘的？”那管家回道：“二姑娘如今病著呢，想是為此不曾具禮?！?br>
金夫人大吃一驚，問道：“爐姑娘怎么病的？”管家回道：“奴才也不知道是甚么病，但聽大夫們說，病雖久延，卻無妨礙?！苯鸱蛉嗣柕溃骸昂螘r病的，多久了？”管家問道：“約摸自今年正月病的，二月一個月不曾理會，聽說自本月起，日間多是躺著呢。有的大夫說，過了立夏就能見好呢。”金夫人愁眉雙鎖道：“這也是妄談罷了，病人總是見熱越重的，那里能夠不醫(yī)治入夏倒好了的呢？如何病了不趕著快治，耽擱了這么多日子了呢？”
管家道：“起初大夫們說是咳傷寒來著，到了如今又說不是了?！苯鸱蛉诉溃骸芭?，那樣的大夫還算個甚么大夫！如今究竟當做甚么病治呢？”管家道：“如今當肺癆治著呢?！苯鸱蛉藛柕溃骸帮埵橙绾?？瘦了不曾？你們大太太怎么樣？”管家回道：“飯食的事奴才不知道，這二月里往廟里上香時，奴才們見瘦了些，看那瘦的光景，想是飯食也不太好呢！大太太成天家拜佛，到處請僧念經(jīng)不止?！苯鸱蛉寺犃舜嗽?，遂低了頭，半晌不言語。管家見金夫人愁容可掬，因又慢慢回道：“這病多般是去年秋天，自這里回去的途中著涼上得的，又添了些癥侯，奴才聽家里的說，才知道成了癆瘵。我們老爺也已不用那些大夫，竟差人往木蘭山取茸角去了。姑太太也不必憂心，趕到奴才回到家時，差人想也回來了。若果然診為癆瘵，只怕不得茸角罷了，若有了茸角，不久即可痊愈的。”金夫人點頭，命管家吃了茶出去了。
琴默在內(nèi)間，聽了這些言語，已知爐梅患病的原委。至親骨肉，豈不掛懷！只因為他自尋病苦而嘆氣。金夫人自外屋走了進來道：“大姑娘，你可聽見了方才說的這些話？”琴默忙笑道：“姑母也不必為此擔憂，我妹妹原是有點癆病的，又因去年秋天回去時，那幾日真?zhèn)€也冷些，所以中了邪風得的?？v有了別的病，我們老爺也知道醫(yī)理，想也無甚妨礙，未必就重起來?！苯鸱蛉寺犃耍铰苑帕诵?。
午時璞玉下了學，來到自己房里，脫了夾衣便往外走。福壽道：“忙忙的又往那里去，上房里還沒搬飯來呢。”璞玉也不言語，只顧往外走。福壽從身后扯住道：“且住，你可曾聽見了一件事？”璞玉已走到門首，方止步問道：“何事？”福壽哼了一聲，笑道：“何事！事倒與你無干，只是聽說爐姑娘病的將要死了?！辫庇衤犃舜嗽?，吃了一驚，忙回身問道：“怎么說，爐姑娘病了？你聽誰說的？”福壽回過身去道：“我也沒聽誰說，甚么時候他死了，你才聽說呢?！辫庇裥闹谢趴?，跟著福壽問道：“福姑娘，你實告訴我，這話終究出自誰口？”福壽冷笑道：“你也不必問誰說的，且同著眼前的人說笑玩樂就完了，又問已去了的姊妹做甚么？”璞玉越發(fā)焦躁起來，扯著福壽的衣袖叫他坐了，央求道：“好姐姐，你實說與我，我如何不想已去的姊妹呢，只沒說出口罷了。終是如何病的，此刻可好了不曾？”福壽見他坐了下來，方說道：“不然我也聽不見的，因今早聽小丫頭們說：建昌來的人給我?guī)砹藸t姑娘的丫頭畫眉送的東西。我往逸安堂去取時，聽玉清姑娘說的，那人說：自今年正月起就不好，二月一個月沒甚管，久而久之，到了三月便躺倒了，不怎么吃東西，瘦的很厲害呢?！辫庇衤犃?，好似頭上傾下一桶冰水來，直涼到腳底。又忙問道：“姐姐的話可是真的？”福壽道：“好沒意思，難道我平白的咒他不成？如何不真，只看爐姑娘沒給我們這里一個人送禮物，也可知道了?！辫庇竦溃骸鞍眩∵@么說是我害了爐姑娘了，這病好了便好，苦或越發(fā)沉重起來，可了不得?！?br>
福壽道：“重起來是一定的了，你只顧終日過著快活日子便罷了，又何必管他重與不重呢？”璞玉道：“這是甚么話，他若有個三長兩短，我一個孤鬼兒還活著做甚么？”說到這里，聲音顫抖，眼中流下淚來。福壽道：“噯喲！你倒成了小孩子了不成？人家在那邊病著，你如何卻在背地里招不祥？”璞玉道：“非我招不祥，想我二人，自幼意氣相投，親熱不比別的姊妹，別人不知道也罷了，你是知道的。且不說別的，那年因爐姑娘惱了我，總不理我時，我求你去訪畫眉，以尋釋怒之計，這你還不知道了不成？”福壽道：“你那時既那般好，后來琴姑娘來了，又如何不理他了，及至他去時連一句話也沒有了呢！你這一種性子，慢說爐姑娘惱，我從旁看著也覺不平動氣呢。”璞玉急得捶胸搗膝的道：“啊呀！這可真真是難事了，我如何見了琴姑娘便忘爐姑娘呢？這不過都是你們隨心所見的，又說不理他是甚么話，難道只有并肩攜手連膝坐著才算得理了不成？我們比別人親近，原是出于心意相合之故罷了，斷無淫心邪念。姑舅姊妹，雖非骨肉族親，也是血緣相連的，我們院里非但沒有那種行徑，況且若或露出些許來，爐姑娘也不那么看待我了。有一等愚賤之輩，不知我們的事，偏又與他們悖倫亂綱的言行一般相看，見我們互重互敬，倒以賤卑穢污之言猜疑，若真?zhèn)€有手足廝磨之事，越發(fā)不免說成真實的了。再說他去時，連句話也沒有，這雖說的極是，我當時只因有事相纏，不得工夫之故。后來忙著過去，欲說一兩句心里話時，又因爐姑娘移至海棠院，與舅太太在一處了，所以不曾說得一句話。這倒實是我的不是?！备勐犃诉@番大議論，也便無言，躲到一旁去笑道：“君子自知君子心，對著我們這等愚昧之輩，也無須說那么多大道理?！?br>
璞玉也沒聽真切，沒情沒趣的走了出去。欲往逸安堂細問玉清，方走到門首時，只見賁夫人同著賁侯、金夫人共坐敘話，錦屏、玉清等在下伺候。料他們不得閑，遂徑往西去，走入綠竹齋護綠門，便覺心酸。悲悲戚戚入了內(nèi)間，坐在爐梅常坐的那張椅子上，抬頭見了爐梅在畫上的題詩中“心頭悲愴多一儔”一句，如同萬箭穿心，淚如泉涌，獨自一人不言不語的哭起來了。常言道：“世間苦事莫若哭，無言之哭最為苦?！辫庇襁@一哭，真?zhèn)€是：
流淚眼看流淚詩，斷腸心憶斷腸人。
璞玉哭了一場。自忖：“爐姑娘的病，別人雖不知道，琴姐姐必聽說了，且去尋他問個端底?！毕氘叄斐鼍G竹齋，無精打采，迤邐往海棠院來。
當時，正值暮春下浣，天長日暖，但見淡云籠空，日色將晡，和風撲撲，輕塵滿院。璞玉心中愈覺郁悶，來到海棠院時，寂然無聲。掀起門簾子，見反扣著槅扇門，知琴默不在家。推門走進來看時，屋內(nèi)灑掃得清凈，幽靜無比。入東邊紗櫥內(nèi)，只見炕上鋪著綠絨褥子，靠東壁放的花梨木條桌上，正中放著碧玉高爐，南邊是綠松石鏤瓶，北邊是紅瑪瑙盒兒，壁上依然掛著那幅水月觀音像。西邊放著藏書的鐵梨木長櫥，上邊擺了古皿茶具之類?！ ¤庇耠S手拿起一兩件看，都是真正汝窯細瓷的，況其托盤都是海棠、梅花式樣的各色玻璃做的，精美異常。只因春日天氣，櫥上落了些細塵。遂即除下巾子慢慢撣著。見了一個插花的大角瓶北邊放的紫檀木方匣，自語：“不該放在這里?！彪p手捧起來，送到窗前小幾上放了。自忖：“這才好了，琴姐姐看了，可知我諸般都替他盡心的?！毕氘?，轉(zhuǎn)身坐在琴默素昔躺的半舊綠緞繡花條褥上。長春天氣，居此深院，在此幽靜房中，想起與琴默二人相親相愛的厚誼，也不在爐梅之下。想到其間，不覺衷心油然，推琴默的黑緞圓枕，枕上去，只覺一股異香撲鼻。閉了服，心中思量：“天??！偏叫我生在這幾人中，偏又聚在一處，然終為名分所阻，使不得極其親熱，噫！是何故也？若說爐姑娘之穎悟，世無其匹，而琴姐姐亦誠可謂絕代之佳人了。我雖俗劣，也可說是為他們所親近了。琴姐姐來此，又與我居于一墻之隔，也不可謂無意了，若說有意，性情雖如此相投，終無一句分外情語、無一愛目知會，又是何意？這都是為緣分所阻，禮法所束罷了。嗟夫！可悲之緣分，可恨之禮法?！闭愿袠O生悲，悶悶不樂時，忽聞窗外長裙窸窣，屐聲笈笈，一個人悄悄進來了。璞玉想必是琴默歸來，忙起身立候。欲知來者是誰，且看下文分解。 第二十二回 璞公子長夜題情詩 爐小姐傷春悲往事 話說璞玉忙起來看那人時，原來是憑霄在耳房聽得這邊屋里有人的動靜，悄悄過來掀起簾子看了，笑道：“我當是誰呢，原來是大爺在這里?！辫庇裥Φ溃骸昂脗€看屋子的人??！賊來偷了東西去還不知道呢?！睉{霄紅了臉笑道：“這院里除了大爺沒別的賊?！辫庇竦溃骸昂昧?，你倒說起我是賊來了，你知道我何時做過賊？”憑霄笑道：“不是賊，前年如何偷了爐姑娘的詩了呢？”
璞玉道：“這話你聽誰說的？”憑霄又笑道：“你問聽誰說的做甚么？常言道：'若要人不知，除非己莫為?！蚁葐柲?，我們姑娘已往憑花闊去了，你還來這里做甚么？我們姑娘又沒有私詩。”
璞玉道：“如何又我們姑娘、你們姑娘的起來了？爐姑娘不是你們姑娘了不成？”憑霄笑道：“雖然也是我們姑娘，也各有各的分別?！辫庇顸c頭道：“原來如此，我看倒是一樣的，沒有分別?！睉{霄道：“沒分別？我看極有分別，爐姑娘雖好，不如我們姑娘之處有三件，大爺你可知道？”璞玉笑道：“我卻不知，那三件不如？”憑霄道：“頭一件，姿容之豐滿爐姑娘不如我們姑娘；第二件，性情之寬宏爐姑娘不如我們姑娘；第三件，……”
剛說到這里，聽外邊又有人來，遂忙住口了。二人齊聽時，只見瑞虹掀簾子進來笑道：“第三件又怎么了？好呀，你倒在背地里數(shù)起姑娘們的短兒來了，今日剛剛被我捉住了?！辫庇裥χ屪瑔柕溃骸澳銈児媚镌谀抢?？怎么這時候還不回來，我等著有時候了。”瑞虹道：“姑娘如今往逸安堂去了，回來還早著呢。因為我們那邊來的人，明兒一早就回去，所以我們姑娘和這里的太太包裹送往家的東西呢，遣我來取盛藥的匣兒來了。”說畢，走入西間，拿著一個描金靛漆小匣兒走出去了。又回身到窗外叫道：“憑霄，你不好生看著屋子，別只顧玩了，大爺出去后，向外扣上門，或點著燈，尋個人來坐著?！辫庇窠械溃骸叭鸸媚锏任乙坏?，我也走了?！倍她R出了海棠院。瑞虹自往逸安堂去了。璞玉獨自回到松月軒來。此時，福壽往介壽堂去了，孟嬤嬤在外間屋看著小丫頭們點燈，璞玉入內(nèi)間坐下，合目平心，細細想了一番。遂即在燈下舒箋飴筆，竭誠的寫了一篇給爐梅的書信，并把一塊潔白鮫綃巾封好，與給鄂氏太太的請安書信一起拿了，命小丫頭提著燈籠，往外邊教諭齋來。只見奇書、古畫二人下棋玩耍，寶劍歪在一邊觀戰(zhàn)。璞玉命寶劍尋了瑤琴來，吩咐將書信儀物交付建昌來的人去了。
且說那管家，因來事順利，心中歡喜，領取了金夫人寄回家的各色禮物，次日早起，帶了同行諸人，回往建昌而來。只見暖日融融，熏風撫面，一路來看了些乘涼樵夫，曝罟?jié)O人，更見那持鋤農(nóng)夫，踏青士人，以舒胸懷。一日來到自家府中，見了金公，回復所命。金月升見事已成，心中大喜，將金夫人、琴默所送諸物及賁府諸人之贈儀，吩咐一發(fā)交與顧氏去了。顧氏聞琴默平安，也自歡喜，遂解袱將誰送與誰的東西，一一看字記分給，不提。
再說，爐姑娘自那年秋天，自賁府歸來時，見璞玉幾日前總不理他，不覺灰了心。但起初還望璞玉抽空兒來，欲說幾句肺腑話的，后來起身的日子迫近，連璞玉的影兒也不見了，有時雖也在介壽堂相逢，不過問幾句平常話罷了，也不比別人親熱些。爐梅見此行徑，心中十分沒趣，便決意在臨行前一日，移到海棠院，跟著顧氏睡了。枕上思量璞玉變心的緣故，且又自悔往日為他一片假情所哄，戲笑之間或有失言，也末可知。思前想后終夜不曾合眼。天明即起身，草草抿了抿頭發(fā)，打定主意：“不管他如何，且往他屋里走一遭，看他說甚么?！狈阶叩浇閴厶门赃?，見璞玉忙忙的徑出垂花門去了。情知往他屋里去，也不在他心上，遂轉(zhuǎn)身回去了?！ ∨R行時，璞玉既無一言，也不曾送一程，一點熱心，化為冰雪，暗暗垂淚。路上又因冷熱失調(diào)，無情無緒的走了幾日，到家后，即覺身上不舒適，愁愁悶悶的過了一冬。到了正月，越發(fā)精神短少，日里雖勉強坐著，夜間不能入寐，飲食也都減少起來。鄂氏太太起初只當是時癥小病，也不曾留意。
一日，正值仲春下浣，垂柳蘢煙，百草吐芽，燕子歸來，雁飛唳天，春風吹透簾窗，爐姑娘染病悶坐，正是：
仙女緣業(yè)原似夢，情侶愛欲終是虛， 桃花流水依舊在，劉阮復往路已非?！ ∮|景生悲，柔腸寸斷，心下思量道：“縱使自古紅顏薄命，如我這般孤苦悲愁者能有幾何？自幼喪父，更無兄弟，老母念及孤女之來日，攜我弱質(zhì)曾涉遠途。姑母家雖是骨肉至親，可以依靠，但仰人度日，心又何安。姑表姊妹雖好，賓主之禮，也只俗情罷了。老太太口上似惜愛，焉能知其就中呢？至于下使的媳婦丫頭們，更如何信得過，縱使遜情，也不能得個好名，惟能自守，方免他人之輕慢，碎盡了心腸，卻落得寂寞歸來，尚不知落葉飄墮那處。這才是真?zhèn)€所謂寄人籬下，須順人勢，自家甘苦只有自家知道罷了！更加那個璞玉，自幼與我耳鬢廝磨，過了幾年，其性情雖是不定，但其柔情承意，倒不可輕了。世上還未必有第二個人呢。我與他不但年庚相當，即以容貌學識而論，亦可匹敵了?？谥须m不曾明說，暗里已知會了彼此的心，他也曾喻古比今的訴說誠心，謎語詩詞中亦寓其深意的。我雖幾番翻顏故嗔試他，他也未曾改其笑顏喜容，故曾自慮可為終身之托了。不意他一見后來者，使忘了故人之心，思想起臨別時，總不理睬，真真使人冷若冰雪了?？上?guī)啄晟钋椋垢队诹魉?，一世良緣化為幻夢矣。雖欲面質(zhì)其實，而女子以羞懼為重，事已如成畫餅，豈可反為他人笑柄？”想到這里，不禁咳嗽起來，又吐了一陣，只覺得五臟如沸，渾身火熱，不一時，出了一身冷汗，又打起寒噤來。
畫眉在旁，見姑娘為病魔所纏，蓬首兀坐，受此折磨，鼻子一酸，心中悲傷，又不好明言勸解，只得從容說道：“姑娘自得了這病，神衰體瘦，飲食不佳，又且眼淚總不干。似這般就是鐵石之軀，如何能夠經(jīng)得起！姑娘若不信，只管問人去，往日的模樣還有沒有了？看這光景，這病許不是冷熱上得的，只是姑娘不自知罷了，還望寬懷，從長計較才好。”爐梅搖頭道：“我那里有甚么心事，想是因逢了年月災星，這樣病著罷了，看來一日重似一日，未必就能好的，聽天由命去罷！”畫眉道：“姑娘如何這么說，常言道：“留得斧頭在，不怕沒柴燒”，況且我們太太何等愛惜姑娘呢！倘或不好生調(diào)養(yǎng)，忽然沉重起來，我們太太靠誰去呢？姑娘乃是千金之軀……”只這一句話，正中了爐梅牽掛老母之心，那眼淚如斷線之珠，撲簌簌的滾了下來。不由得又俯在枕頭上，咳嗽起來了。
由是病勢愈重，日間只是昏倦欲睡，夜里卻雙目炯炯，咳嗽不止。形容憔悴，身體消瘦，兩點櫻唇，一如白紙。可憐絕代佳人，不數(shù)月間，將成槁木矣。鄂氏太太見如此景況，方焦急起來，一面說與金公延醫(yī)診治，自己又成日家問卜抽簽，往諸廟拈香誦經(jīng)不止。大夫們雖用藥，那藥如傾在空地上，不見有甚效驗。 春風拂面，楊柳搖青，灑衣不濕杏花雨，送盡三春桑葉風。一日天將明時，爐梅睡了片刻，早晨起來，精神倒覺爽快，遂凈了手，自己焚了香，披了斗蓬坐下，取過素日念的《金剛經(jīng)》來方欲念時，畫眉見了笑道：“姑娘才好一些，如何不養(yǎng)神，又勞身念經(jīng)呢?！睜t梅道：“嘿！你們知道甚么，見我略掙坐起來，就當是好了，我自己知道我這病縱能挨過今年秋天，料也不能過得明春，趁這有些氣力時，多念幾頁經(jīng)，也是多活一日的功行了?！碑嬅?、翠玉等聽了這話，不禁心酸流淚，忙背過臉去，不讓姑娘看見。
爐梅清了清咳嗽啞了的嗓子，念了幾頁，身子便覺疲乏起來，遂收起了經(jīng)，靠著枕頭，喘了一會兒，又咳嗽起來了。畫眉叫翠玉放了桌，自己端上兩碟子好酸菜，盛了一碗稀粥過來，低聲道：“鴿子湯熬的糯米粥，姑娘好歹喝一碗吧，煮的爛爛的，也好消化?！睜t梅舉目看，心內(nèi)雖不想吃，不忍卻畫眉的好意。遂強打精神坐了起來，略嘗了嘗，也不知是那飯真?zhèn)€那么好，也不知是由于畫眉的心誠，在往日何等好飯也都懶得吃的，此刻卻將畫眉預備的飯，吃了大半碗，剩下的還看著畫眉硬要往下咽。畫眉見姑娘真?zhèn)€吃不下，笑道：“姑娘吃不下，不吃也罷了?！睜t梅這才放了碗。畫眉一面收著碗箸，歡喜道：“今日吃得真好，頓頓這么吃起來，還愁甚么病不好呢?！睜t梅吃畢飯，剔著牙坐了片刻，便欲躺下睡時，畫眉道：“姑娘飯后躺著不好呢，這病說不定由飯后睡覺上得的也未可知，今日外頭極清明的，姑娘或出去走走，或拿一本書看著散散困也好?！睜t梅聽了，抬起身來道：“你還提書呢，我只為了書，這身子才到了這個地步了，讀書識字反叫人心事多起來，古人道'窮則精于詩，悶則嗜于書’呢，雖然如此，不能解得我的心悶。如今思想起來，悔不該自幼念甚么唐詩、漢文的了。以詩書為深閨之友，視筆墨如骨肉之親，終有何益！雖學而未遇愛學之人，入了詩魔反倒添上病魔了。一字不識的俗人，福澤倒比別人厚呢，焉知不是不知書的好處呢？看我這病，原是文章害了我，我害了我的青春了。我們女孩兒家也無須乎金馬玉車之貴，又無高山流水之知音，從今不可向我提起詩書的事?！?br>
一席話說猶未了，只聽小丫頭叫一聲：“太太來了。”說著打起簾子，鄂氏太太走了進來，見爐梅今早神色略好，心中歡喜，問及飯食如何。畫眉回復吃了半碗多，鄂氏合掌道：“阿彌陀佛！只指望每日這么著，這病也就快好了?！睜t梅道：“媽媽，只管放心，我那里就死了呢?！倍跏闲Φ溃骸叭绱烁沂呛昧?，我還愁甚么。我的兒，你也不小了，也該養(yǎng)著自己身子才是，不要只管想著病悶悶的躺著，若是身上快活些，也該看看書或與丫頭們說著話兒解解悶。想是你的病也到了好的時候了，你叔叔差往木蘭山取鹿茸的人真?zhèn)€得了好鹿茸來了。而且你琴姐蛆又叫去賁府的人送回好人參來了。如今二老爺同著大夫們配你吃的藥呢。你琴姐姐送的人參及賁府姊妹們送你的書信禮物，都在一包內(nèi)，你自己開看?！闭f著從小丫頭靈芝手里，拿過一個紅布包兒遞給爐梅，爐梅接過來，且不開看，放在旁邊條桌上了。鄂氏太太又開導了一些話。畫眉斟上茶來，吃了一杯茶方出去了。正是： 天下惟有慈母心，大抵俱是血淚情。
且說，畫眉即向前打開那紅包道：“這一個是德姑娘送的，匣內(nèi)不知是甚么東西了。這是熙姑娘送的，想是絲線。這個必是我們那個好姑娘送的人參了。喲！這里還有璞玉給的一封書信呢，不知又是說甚么的？”說著送到爐梅前來，叫開看。爐梅且不接他，先開了琴默給的人參看時，原來都是些叉芽，嘖嘖嘴道：“終究是我姐姐想著我，別人都送別的東西，獨我姐姐想著我的病送良藥來了?！碑嬅悸犃舜搜?，聳一聳鼻子笑道：“甚么好姐姐，那里有甚么好意！奴才不是敢離間姑娘們，他在嘴頭兒上說得雖好，誰知他背地里又懷著甚么心呢，眼見得如今他已如鴛鴦雙飛，直拋得姑娘你似秋風孤雁。他如今已是琪花入名院，我們卻似嫩苞棄路旁。他又如舞蝶喜花前，豈不叫我們做階前寒露蟋蟀了？”話猶未了，爐梅大怒，滿面緋紅，一頭咳嗽起來，一頭指著畫眉，喝命出去。畫眉自知言語造次，忙倒茶去了?！ t梅咳嗽一會兒，壓了一口茶，靜了一靜，方取過璞玉的書信來看時，只見外面寫道：“愚弟璞玉，百拜恭呈爐氏小姐妝次?！睜t梅看了這幾個字，不及拆城，淚落如雨，撲簌簌的流了下來，忙取絹子擦了。方拆開看時，只見一塊如冰似玉的素絹中夾著恭楷寫的信，爐姑娘且把絹子撂過一邊，展箋看時：
悲夫，弟因生辰不偶，所逢皆舛。常哀孤無昆弟，又且苦乏知心，幸賴夙世良緣，得遇尊姊，然因非故，瞬又相別矣。每懷想于深夜，夢魂不勝顛倒。既所遭之一同，豈不愴然悲惜哉？竊憶，良宵制謎相和時，人月曾是雙團圓，端午忽獲賜簪后，情愛兩相何忱忱！又憶所記“紅欄深鎖草木靜，新花初綻玉蝶輕”句，枉失良辰者莫過于吾二人矣，安得不為之墮淚乎！今欲表無瑕之素心，特奉綾帕一枚，又因不遏之感傷，謹制惋詩八韻，并呈。非無因而妄作，實長歌以代哭也。
爐姑娘點頭傷心，想道：“你這果是真心，我回來時，如何又做出那般不理的行徑來。”再看那歌時，道：
別來逾至今，度日如度年，春山竟皺老，秋水已望穿。 逢喜別離苦，化愚只為愁。厚情與薄意，未得訴所憂?！ 『蠚g知心者，相隔天一隅，云水阻千重，難盡肺腑語?！ 〖t花醉搖撼，綠柳悲春歸，方知流涕者，兩地竟如一，
靜夜人睡時，青燈照壁輝。冷雨灑窗紗，凄風透衾幃。
愿生雙飛翼，展翅凌空起，瞬息抵那邊，欲吐我情懷。
爐梅看到這一句，正中其心，淚如泉涌，將那花箋都沾濕了。忙拿絹子擦了眼，靜了一會子，再往下看： 云淡日悠悠，淚落沾胸襟，尋尋又覓覓，不見知心人。
仰面向蒼天，天亦無所允，不勝此凄凄，謹表我寸心。
爐姑娘讀一句，傷一回心，到末一句，幾乎失聲哭了。古言云：“莫向愁人說自愁，愁人說愁更相愁?！睜t梅自得書，雖略略寬懷，但每看總是傷心，隨著也咳嗽起來。自是鮫綃巾成了養(yǎng)心之藥，長思詩成了安神之經(jīng)，一日總得翻來復去的看幾遍。金公、鄂氏等又配了調(diào)養(yǎng)信水的藥服用，不提。
且說那脾性乖張的司田人，自山居以來，十分合了心愿，伐青茅以繕檐，買新牛以耕田，獨飲自釀之酒，供客簏中之果，藤蘿架上，多藏趣史，?？h中，栽種野花，如此安閑度日。一日閑居無事，忽然詩興大發(fā)，隨手寫了兩首詩，道：
漁釣之便
不著蓑衣不駛舟，常倚西窗握釣鉤，
遨游仙客捧酒來，拋餌提桿肥魚出。
灌溉之便
小園辟在綠水洲，菜蔬宜長果易收，
睡起閑暇無他事，但傍溪水學灌輸。 寫畢，放了筆，方欲吟哦，只見身穿青衣頭戴紅纓帽的兩個人，從外邊徑進來了。傭童們攔著他們，讓到門房內(nèi)少坐，那二人喝道：“我們不是坐你們門房里的人，你們家主司春在那里，快叫出來?！彼咎锶寺勓源篌@，想道：“這許多年來，不曾聽得直呼我名的，縱賁老爺也只呼我以號，這是誰，敢如此輕慢我？”
遂迎了出來問道：“那里的客人來問我？”二人見了田人，全不為理，徑入正堂坐了，懷內(nèi)掏出一紙書，遞與田人看，道：“我們是縣衙門里來的，因村民舉薦你可充排頭之任，所以縣里太爺喚你親到衙門，具了應差之書，委你明年賦役之事?！碧锶寺犙源篑敚溃骸跋逻叴謇飸艨跇O多，如何不去派他們，卻來喚我，我能有幾畝田，便薦我應此差使?！蹦嵌吮愠料履榿淼溃骸肮馘e，吏錯，差人不錯。派得你當與不當我們也不知道，你也無須向我們顯示學問，若辯往縣衙里去辯，快走！”田人自遷居山村以來，尚不及一年，方嘗得麥飯魚羹之美，不料又降了這等災難。亦且入山之際，已向人設了誓，如今不逾一年，豈肯受人啐面之辱？所以，無計奈何，只得殺雞備酒，款待來使，善顏相向，甘愿破費，尋求免差之法。那二人道：“聽得你與忠信府賁老爺相善，如何不修書去央他，若果他府里去一個條子，你便可得免差了?！碧锶嗽枪赂咦园恋奶煨裕豢陷p易告人的，亦且有言在先，怎肯落友人們恥笑。故說情愿破鈔，不愿修書。二人道：“既要破費，些許也不及事，少了一百兩，休想了結此事?！碧锶诵廊灰姥裕珶o難色，罄其二十余年在賁府所積之資，如數(shù)賞足。雖免了那賤役，這一回卻弄得田人元氣盡喪，過了半年方恢復了些。正擬舍旁植竹，池中育蓮，筑書齋于宅邊，飼走驢于棚下，方欲展其經(jīng)營山水之才，不料又生出一段意外變故，幾日內(nèi)又有一個大難來臨。欲知又罹甚么網(wǎng)羅，且看下文分解。
詩曰：
鴟鸮何須妒鸞鸚，本是恍惚夢一場， 脫卻纏綿溫柔罟，洗心自隱白云鄉(xiāng)。 第二十三回 展才制賦七巧圖 尋根究底九連環(huán) 話說司田人，因那一次為免充排頭執(zhí)事，竭盡了僅有的薄產(chǎn)，直弄得力窮氣喪，后又經(jīng)半年多的勤儉經(jīng)營，衣食方略略周備，又不能自安，終日碌碌，植樹種菜。臨溪窗前琴聲悠揚，茂花叢中賦詩吟詞，元氣復又恢復出來。一夜在燈下多飲了幾杯，吃得面紅耳熱，趁著酒力，故癖復癢，遂濡筆攤紙，續(xù)其前詩，又題了兩首，道：
汲水之便
山宅古井半墻隔，竹管引水一條河，
敗具烹茶款良友，泉水芳香烈味多。
寫完這一首詩，但聞狺狺犬吠不止，田人全不理，點水濡墨，拭目剪燭，又寫一首，道：
洗滌之便
洗襟不消繞渠行，門內(nèi)潺湲分外清，
幽懷本非殊好潔，滾泉相催凈我胸。 田人方寫成二詩，未及放筆，忽見一群人，各持火把，齊聲大喊，沖破院門打進來了。那時幾個傭人早已睡了，都從夢中驚醒過來，無不膽戰(zhàn)心驚，魂飛魄散。田人忙將詩拾在手里。火光下，只見五六條彪形大漢，皆以花巾裹首，鋼灰涂面，手里拿著明晃晃的刀斧，闖入房中肆意打破箱籠器皿，唬得他娘子披著破衾只顧哆嗦。田人原是遠離眾人居住的，因此，行劫比村里分外方便，情知呼喊也無益，忙躲到一邊，憑他們?nèi)我馑亚筘斘铩Ｕf來也怪，那起強盜，只是舉刀威逼，尋求財物，卻不來傷人。一時將其家中細軟，席卷而去。
田人領著家人出來看對，只見所有箱籠盡皆打開，狼藉滿地，然從房中及院內(nèi)又得了幾件東西，只當是強盜去時忙迫所遺之物。拾起來看對，又不是自家的東西，也不知從那里搶來的，也無甚值錢的財物，遂撂過一邊，不去管他。
田人自此番遭劫之后，始覺困窘，越發(fā)食糧也沒了。又恐落人恥笑，并不告借分文，只是怔怔的，心下自忖道：“我所交往的諸友，倘或聞知此事，必來捐資相助，豈有見了友人遭難，袖手旁觀之理。借而不得，焉如不求而獲?！闭?zhèn)€不出所料，過了幾日，那些眾貴友們聽了，都差人來奉書慰問。田人拆緘看時，都是言詞切切，焦急勝似親遇其害。只是可笑者，件件都是空話而已，并無毫發(fā)資助。倒要張羅酒肉，款待差使。因思想道：“原來世情鄙薄以至于此，別人吝嗇猶可，獨賁老爺與我何等相與了，如今明知我到了此等地步，卻不拿出一文，也與他們一般，說起空話來了。這也是時愈久情愈疏之故，誠如古人言'三日不見黃叔度，鄙吝之萌復存乎心矣’。此等過失，皆其左右眾友未曾提醒所致也。我誠不能免自責矣。”遂草草寫成數(shù)封回書，交與差人去了。
且說，賁侯聽了那差人回復田人景況，大笑起來，向李憲章道：“看他前番一事，不曾來尋我，此番遭難也是不來的了?！崩顟椪滦Φ溃骸八裕瑑煞轮幸逊氯碌囊€在內(nèi)了。且看他如何，他若灰心來投便罷，若再如此愚頑倔強起來，非玩他個厲害的不可了?！辟S侯點頭稱是，不提?！ ‘敃r璞玉雖在跟前，也不解這些事的原故，遂轉(zhuǎn)身入內(nèi)院來。因時至初夏，眾姊妹們都往花園里游玩去了。此事正合其心，遂忙往會芳園來。
原來這日是芒種節(jié)，自古凡交此節(jié)日，閨閣中女兒們，都要備各色祭物，以餞花神。忠信府原也有此習俗，所以前一日，德清便回明了老太太，請得放丫頭們一日假。賁夫人想起幼年玩耍的事，也極興頭。老太太見賁夫人歡喜，也準了他們散蕩一日，遂說道：“明兒我也往花園看你們的餞花神會去?！贝耸疽幌拢H府姑娘丫頭們，都歡欣鼓舞起來，各自都預備了餞送花神的祭物?！ 〈稳?，又值風和日麗的天氣。早飯后，德清、熙清、琴默、圣如和那府里寅二爺?shù)墓媚飳m喜，再有福壽、綿長、五福、三妥等，姑娘丫環(huán)們及院內(nèi)做粗細活兒的大小丫頭，先已入園中來了。有用花瓣柳枝編成轎馬的，或用綾緞紗絹做幢幡旌旗的，都用五采絨線，各色錦絳，一花一樹枝上，都系滿了。只見滿園中錦繡飄搖，花枝招展，更兼這些姑娘丫頭們，各各打扮的桃羞杏蔽，燕慚鶯妒，一時盛景，也說不盡。
當時，老太太坐著藤椅，同著賁夫人、金夫人等入園中來。到綠波堂坐下，看眾女孩兒們歡會。那些女孩兒們，各各都盡情玩耍，或臨水觀躍魚，或望空看舞鶴，或摘鮮花，或斗奇草；更有那幾個姑娘的丫頭們，如出籠之鳥，或立樹下，或坐山石，各顯其素日之學，不是彈絲便是品竹。真?zhèn)€是錦緞穿林間，嗩吶隔水聞。誠可謂良辰美最不虛擲也。
璞玉幾乎失此佳期，一進門來便聞簫音笑聲。只見金夫人的侍女元宵笑著迎頭跑過來，璞玉問：“姑娘們在那里？你又往那里去？”元宵笑著指道：“姑娘們站在那邊山坡上，看丫頭們玩耍呢，我取太太的遮陽傘去?！闭f畢，跳跳躍躍跑出去了。璞玉循其所指，往山坡而來。忽又聽有人自山后鼓掌唱著走過來，璞玉止步聽去，原來是二人和聲齊唱道：
綠葉蔭蔭兮久不落，吾儕相逢兮永不離，
含我梨桔兮味實美，念我生母兮心何恰！
慢慢唱著出來，忽然見了璞玉，大笑不止。璞玉看時原來是圣姑娘的丫頭鳳梅，熙清的丫頭子規(guī)兩個，因也笑道：“你們姑娘們在那里？”二人搖頭道：“我們不知道，今日清早姑娘們原是叫我們隨意玩耍的，所以我們沒到跟前去?！辫庇衤犃?，徑往山坡下來。只見德清、圣如等真?zhèn)€都站在那里。熙清遠遠的見璞玉來，高聲道：“哥哥你好，我不曾見你已兩日了?！鼻倌剡^頭來看時，忽見眼前桑葉般大的兩只斑斕大蝴蝶，一上一下隨風翩躚，十分好看，便欲捉來玩耍。自袖內(nèi)取出團扇，往草地上撲了過來。那兩個蝴蝶忽起忽落，來來往往，將飛過水去了。琴默躡手躡腳的一直趕到拱碧亭，直趕得香汗淋漓，嬌喘細細，也無意再趕了。搖團扇，納涼風，方欲回來時，忽聽那亭內(nèi)有兩個人說話，便止步聽去，只見一個人說道：“你橫豎比我強，我如何比得上你呢，眼見得你在逸安堂服侍著福晉太太，不時有賞，況且福晉太太也待你好，往上巴結也是快的?！蹦且粋€嘆口氣道：“唉！那里比你強甚么，雖說已被看在福晉太太眼里，也不是無故的就有賞賜。常言道'分由命定’，我也不那么巴結了，這兩年也只埋身過日子。若果時來運轉(zhuǎn)，或許也有個聳聳肩的時候，誰能知道呢！”前一個道：“阿彌陀佛！你還說你埋身不成，聽我說句不害臊的話，那日洗衣房的老劉媽媽，向我要起那三千文時，急得我真?zhèn)€要上吊的心都有了，后來急得沒法兒，求垂花門的舒二奶奶，把那件穿著的紅布綿襖拿出去當了。你想，到了秋天我自己那里能夠贖得出來？”那一個道：“呸！你如何當起東西來了，你也不似我們從外邊來的，你親爹娘也都在這里，那里就難在這一兩千文上呢，和你媽媽說一聲，還不是現(xiàn)成的？”一個道：“別說我那娘了，自我進里頭來以后，不但不給了零花錢，連買個花兒粉兒的錢都不給了，說：'不是承受著姑娘的賞賜嗎？你自己有本事就弄錢花，沒有就罷了?！衲昵锾煳覜]衣裳穿時，看他給我贖不贖了?！蹦且粋€道：“你到底比我體面些，不過剛剛當了棉衣，我的衣裳四月頭里就已當完了，如今穿著的這件舊綢衫，還是玉清姐姐給的呢。你不知道，我去年冬天借了那黑帳的五千文用了，他的利息最重，按月要三分利，他那么一盤剝，直到如今我也沒還清。昨兒聽他說，連本帶利將到一萬了。你想想，我能還得起嗎？”一個道：“這時候，只有人肯借給我便罷了，那里還管他甚么利輕利重的，只是那黑帳到底是說那一個呢，我倒不認得他?！绷硪粋€道：“就是大廚房里的，胖胖的，四十來歲，愛挽高高的簪兒的那一個罷咧！他可愛放錢呢，廚房里有兩個張媽媽，另一個才三十來歲，常戴著一頭花兒，那個叫花張。”一個又道：“明兒姐姐保我借那黑帳幾千文使使呢。”那一個道：“我如今欠著他的帳，又如何作保人呢，我原是周嫂子保的，你若找到個好保，我替你說去?！币粋€道：“找保倒容易，明兒我再找個體面些的，只是他的利息太重，不知他一個人攢起那么多錢做甚么呢？”那一個道：“誰知他做甚么，想是養(yǎng)他漢子罷咧。依我想若得到介壽堂，或到松月軒去服侍才好，那兩處進項大，這點子債累也不在我眼里了。在逸安堂的人，都撈不著甚么。你不看那靈玉，今年正月，福晉太太因大爺屋里的人不夠使，使把他分到松月軒去的，只這幾個月的工夫，你瞧瞧他成了甚么樣兒了，不但誰也肯借給他錢，況且，如今頭上身上，戴的穿的，象個美人圖似的了。坐在桌上，磕著瓜子，真真美死他了！你過幾天再看罷，眼見得要把屋內(nèi)弄得雪白，已到鐘咧表咧的帶在胸前的地步了。他倒是新近比我們晚進來的，那象我們這般壓在泥坑里，不得出頭呢?！币粋€道：“那靈玉多虧琴姑娘之力，往松月軒去的，往后不忘琴姑娘的好處也罷了，我入憑花閣服侍以來，慢說得到客人姑娘們的憐愛，就是自家的姑娘們也不曾賞臉問過一句話，不知這個命如何這等不好。今年春起，我媽叫個瞎眼先生替我算命，他說甚么'今秋必見喜，無喜便有災’，你看我這個行徑兒，那里來的甚么喜了?！蹦且粋€道：“想必是得個大胖小子罷咧?！绷硪粋€聽了，下死勁的啐了一口道：“呸！爛了嘴的蹄子，說來說去說出自己的病來了，你才得小子，你才養(yǎng)孩子呢?！?br>
琴默聽到這里，忍不住噗哧的失聲笑了。趁此機會故意放重了腳步，大聲笑道：“錦屏我看你藏到那里去?！闭f著跑到門首往里看時，原來是逸安堂侍女宜春和新入海棠院來的葉兒的女兒代小兒，二人席地對坐談心，見了琴默，二人忙站了起來。琴默佯做不知，笑問道：“你們兩個把錦屏藏在那里了？”代小兒道：“錦姑娘不曾到這里來?！鼻倌溃骸拔掖蚶线h看他坐在橋邊打水玩來著，我要悄悄轉(zhuǎn)到他背后來唬他一跳，他倒先看見了我，往東一繞就不見了，敢是藏在亭子里頭了。”一面說，一面故意進內(nèi)尋了一尋，轉(zhuǎn)身出來道：“他必是鉆在山洞里藏了，遇見蛇，咬一口也罷了?！闭f著走過橋去，打一寬轉(zhuǎn)回來。只見秀鳳站在山石前整衣袖，見琴默來，笑道：“姑娘打那里來的？驕日下走的瞼都通紅了，大爺?shù)教幷夷隳亍Ｈ缃窭咸?、姑太太、福晉太太他們都往來山軒去了，此刻也許在綠波堂呢?！鼻倌Φ溃骸八椅以趺礃幽??！闭f畢，徑往綠波堂來。
只見宮喜、熙清二人，坐在一棵海棠果樹下，看著眾丫頭們斗各色花草玩笑。見琴默來，起身相讓，道：“姐姐這半日在那里了？圣姐姐他們都在綠波堂解九連環(huán)玩呢，還問你可曾做出那個七巧圖沒有，正等著呢。”琴默略站片刻，看了看他們玩耍，遂往綠波堂來。只見德清、圣如二人坐在桌子左右解九連環(huán)，福壽坐在一旁，布棋盤。圣如笑道：“噯喲，巡檢大人回來了，九州地面太平否？境內(nèi)未生盜匪乎？”琴默坐在石欄上，一面展袖搖扇，一面笑道：“圣人在位，自然是海晏升平，兼有賢臣輔佐，專心治國，安能有盜匪？”大家正在說笑，忽見憑霄慌慌張張跑了過來，站到琴默身后去了。隨后璞玉手里拿著一枝花，趕進來，放下臉來掏憑霄袖內(nèi)道：“你真?zhèn)€不拿出來？”憑霄只顧笑著縮身子往一旁躲閃，琴默瞪了一眼憑霄，道：“怎么回事，甚么東西，這般爭著搶著的？還不給快拿了出來?！睉{霄笑道：“大爺趁姑娘不在屋里時去了，要尋甚么七巧圖，翻箱倒柜的鬧。我攆他問姑娘要去，他不依，硬來搶，所以我拿到這里來了。”說畢，自袖內(nèi)取出來遞過去。圣如、德清等大笑起來，向琴默道：“好個賢明臣宰！不知光天化日下自己家里遭了劫，還只顧在外邊巡查呢?！鼻倌Φ溃骸八怪^'為國而忘其家也’?！?br>
璞玉取了七巧圖本，向琴默問道：“這個姐姐可都擺出來了？”琴默道：“這且不可看輕易了，我看盡用著些經(jīng)綸之智，又有個把樣不易想得出，極難的。我費了幾夜心思，方都擺出來了。初擺時雖覺得煩悶，弄著得了門徑，倒是極愜意的。我全擺出了之后，已寫了一篇賦在后邊了，請群賢詳察。”璞玉遂打開本子與圣如、德清等同看，道：
蓋此圖也，其奇出乎天之靈，其巧發(fā)乎人之智矣。新出諸范，合七型而成其章矣。運智造異，分三氣而具其文矣。本乎弰弦增減之法，而合斗勺之數(shù)矣。緣乎盈虛消長之理，以仿奇云之狀矣。高棚騷人，深閨名女，憑軒窗吟畢之時，居香樓怠乏之余，忽生巧思，奇此珠璣之相聯(lián)矣。推陳而出其新，如梳發(fā)之分玉道矣。舉簪花之巧手，競生異樣慧心，逞斗草之間隙，別開一幅生面矣。天衣無縫，立接叵測之錦緞，云崖高聳，緣逢皆化為蜃幻矣。扯剪斜檔，運智于暇時，度裁方刀，得容素日之慧思也。勿笑瓦破，且觀塔成，建邑琴自歇作。
璞玉先贊道：“我的琴姐姐，倘或生為男子，入場應試，縱不中進士，不愁不得個舉人?？催@揮筆之勢，真?zhèn)€可謂'花雨繽紛’了?！鼻倌Φ溃骸拔业膶W問那么好了？既如此，你如何不拜我為師？”璞玉笑道：“我非不愿入門拜師，只因夫子之居，重堞連綿，不得其門而入也?！鼻倌绘倘晃⑿Σ徽Z。德清道：“原來琴妹妹的大號叫自歇，我們才知道，從今只叫自歇賢弟便了。”圣如笑道：“一個七巧圖賦，便寫出了那么一大堆文章，倘或以此九連環(huán)為題作起來，更不知寫出多少佳句來呢?！?br>
璞玉那時端詳琴默之姿，但見溫玉般嬌嫩的容長臉兒，春山般兩道淺淺彎眉，如琢似雕的中長鼻子，若言若笑的櫻桃嘴唇，更兼炎日下行得紅光滿面，恰如海棠映日，因多穿了衣服，香汗襲人，一似蘭麝流馥。璞玉看得呆了，只顧瞅著出神。琴自歇忽然見了，四目相交，便害起羞來，扭過頭去看院中花。璞玉方轉(zhuǎn)身向圣如道：“那九連環(huán)還算數(shù)議論他做甚么，解過一遍便露了底兒，沒意思了，只好撂在一旁了。手腳不能閑的人，方玩他罷了。那如這個好，愈弄愈深，愈擺愈奇，變化無窮，成敗不定呢?！笔ト缧Φ溃骸凹热绱苏f，你是看不起他的了，我倒在這上頭有好幾處不明白呢，今日幸遇明公，倒要問一兩件，敢請垂教。第一件，這些環(huán)如何不多不少，或八個或十個，必用九個，止于奇數(shù)者何也？再如那架兒必煨做雙轅，及其或串或解又必先留一環(huán)者，終是何意？這幾件我已疑之有日了，今日僥幸，得遇明公，敢請明示?！?br>
璞玉忽然聽了這許多議論，一時對答不出，怔了一會子，只得勉強編道：“若是不做九個環(huán)，或串或解時，余了一個如何處置？再說那個架兒不煨做雙轅，若做成三條，怎么串解？又若不先留下第一環(huán)，以致不能串或解時，不留又有甚么法子？”自己說著先笑起來了，眾人也都笑了起來。圣如道：“你這都是信口胡諂，古之賢人，凡造一物，都寓有誨人之意在其中，那似你這般，夸獎起來，便說的天花亂墜，鄙薄起來，直貶的糞土不如，肆意杜撰呢?！辫庇裰活櫺?，也不言語。德清笑道：“可不是，古時偏用這九數(shù)是甚么意思？釋門弟子的錫杖上也系著九環(huán)呢。”璞玉道：“是了，九連環(huán)的九個環(huán)，便是錫杖上系的九個環(huán)的那個意思了。昔大元太祖皇帝，在斡難河畔，即汗位時，聚其宗鄰五邦，立其九游大纛者，也是那個意思?！笔ト缧Φ溃骸澳阒活櫿f這個意思，那個意思的，終究是那個意思？”璞玉笑道：“就是九連環(huán)意思”。眾人又大笑起來。
琴自歇道：“崇尚九數(shù)，并非但在古時有的，今世北地諸王，進貢京師，豈不也有素品九貢之說嗎？”德清道：“說起九數(shù)來倒是極多的，天有九曜星宿，地有九江，域有九州，有種種九數(shù)，終不知為何如此崇尚這九數(shù)?！鼻倌Φ溃骸叭粲肋@個，卻也不難，尋我們湘妃妹妹，便可以知道了?！庇驽稳?，且看下文分解。 第二十四回 琴寶釵炎夏定歸志 爐黛玉涼秋聞喜訊 話說德清、琴默齊聲問道：“誰叫湘妃？”琴默且不說出是誰，卻向德清笑道：“姐姐講論九數(shù)，自天地人物起，古往今來都說遍了，卻如何單單不說眼前又出來的一個九數(shù)呢？”德清詫異道：“眼前又有了甚么九數(shù)了？”琴默笑道：“下個月便從我們那邊來納九九采禮聘你呢，你沒聽見說？”眾人都笑了起來，德清背過臉去，向福壽道：“你布好了那棋，如何又收起來了？”
福壽笑道：“沒人下，我不收又怎么著？”圣如笑問道：“這湘妃終究是誰呢？”琴默道：“我們相處這么許多日子，還不知彼此叫甚么號呢，圣姐姐你的尊號是甚么？”圣如笑道：“我也沒甚么字，小時先生不叫名兒，只常叫萃芳來著。”琴默笑道：“那么即是萃芳姐姐了，湘妃是我給我們爐妹妹起的字。如今海濱上不是生長一種斑竹嗎，也叫湘妃竹。據(jù)稱古時娥皇娘娘的眼淚，滴在那竹上，便出了斑點，所以又叫做湘妃竹，因我們爐妹妹從小愛哭，我便取笑叫他湘妃了。后來他到了這里，又住在綠竹齋，終日與那竹子相伴，越發(fā)與這名字相當了。他若住在這里長久了，也許象娥皇娘娘似的，將那些竹子都哭出斑點來也未可知。”這句話正說到璞玉思慕爐梅的心坎兒上，忽然想起了他病勢轉(zhuǎn)重的事，又不知他此刻哭成了甚么樣兒了。登時心中悲凄，也不知人家往下說的甚么話了。琴默見他這般光景，心中暗笑，向圣萃芳道：“聽說，老太太他們都往來山軒去了，我們這里坐著也有時候了，到那邊去如何？”圣如也道：“走吧！”說著拉德清的手，喚了福壽，同著琴默，拋下璞玉，一徑去了?！ ¤庇裾闹谢杳裕枷霠t梅病情，忽然寂靜無聲，忙抬頭四顧時，原來一個人也沒了。都拋下他一個人而去，心中愈覺煩悶起來，想道：“今日此會，若有了爐湘妃，斷不能拋下我一個人去的，即使隨著眾人去，臨走也必叫我一聲?！庇胗鷤模酒饋碇活櫾谕?nèi)踱來踱去。
當下日已向哺，人影散亂，但見林中鳥語，階前花舞，極覺寂寞無趣，悶悶的走出綠波堂，背著手，在那一帶綠水池邊，往而復返。又想起往日爐湘妃影照此水之景。再轉(zhuǎn)想清早入此園時，眾人喧鬧歡笑嬉耍，何等熱鬧！如今不過一日，已如此無趣，可知世事，多是如此了。又想起了鳳梅、子規(guī)二人所唱之歌，不由的唱起那底下的“相逢罕兮積福之由，相聚茲兮真樂之在”之句。
正自淚流滿面，如醉如癡時，忽見熙清隔水對岸樹下，彎著腰笑道：“哥哥，你一個人在那里做甚么呢？老太太和福晉姨娘他們都繞過拱碧亭出園去了，我也跟他們吃飯去呢。”璞玉方猛然醒過來，道：“我知道了，你先去吧，我就來?！币驉瀽灥淖哌^橋，轉(zhuǎn)過林子，也出園來了?！ 拇耍庇裆袼蓟秀?，不思飲食，一日比一日面黃肌瘦起來，成日家只想躺著，躺倒了便昏昏睡去，學里也不能去了。老太太大懼，急忙延醫(yī)診脈。大夫說無妨礙，病由飲食失調(diào)所致，吃一兩劑藥就好了。雖如此說吃了幾劑藥，只是不見好。金夫人也覺心中不安，一日也來看幾回。
賁侯聽說，料這個王大夫不濟事，遂差人往姜家灣，請了一位姓劉的大夫來了。那劉大夫雙名兼讓，年近四旬，為人敦厚謹慎，用藥識病，乃是名重一方的大夫。細細看了一回璞玉脈息，出來，回復賁侯道：“小生看公子脈息，右寸脈細而無力，關脈虛而氣微。寸脈細而無力者，肺氣將損矣。關脈虛而氣微者，脾土害肝木矣。肺氣將衰，則頭暈而目弦，寅卯時，必發(fā)虛汗。脾土害于肝木，則不思飲食，精神短少，四肢無力。病原乃由愁苦結于內(nèi)，正氣閉塞而致，若治此病，必先解其愁結，然后用正氣之藥開導方可，若以傷寒或以飲食之害診治，則學生不敢聞命矣?！辟S侯聽了此論，見說的有理，遂命用釋結正氣之藥。吩咐畢，入內(nèi)向金夫人道：“孩兒此病，原由何故而得？聽大夫說如此這般?！苯鸱蛉说皖^想了一會子道：“也沒甚么愁苦的事，且吃他藥，看效驗如何再處。”自那劉大夫用藥，不多幾日，璞玉的病真?zhèn)€好起來了，老太太、金夫人歡喜不盡?！ ∏艺f，一日自建邑來人相告：為依禮聘定德清，新姑爺來納采謝吉。于是賁府闔府上下內(nèi)外人等，一齊忙了起來，預備喜事。至仲夏二十六日，姑爺入府拜見了。
當下，忠信府內(nèi)外，擠滿了通家親眷，男女賓客。老太太、金夫人等，那日看新姑爺金紹，年近二十，儀度軒昂，舉止俊雅，兩道劍眉，一雙細目，皓齒朱唇，也是個聰明子弟，故此歡喜不盡。自建邑引姑爺來的親家，在筵席上便定了嫁娶的年月，倒也熱鬧?！ 〗鸱蛉顺瞄e喚進了家里來的人，問候了闔家平安，次后又問起爐姑娘病時，那人說道：“近日來雖好了些，還不見十分痊愈。奴才來時，我們大太太說，告求姑太太，這邊若有好大夫，就乘這次車馬之便，請了來呢?！苯鸱蛉说溃骸斑@邊雖有好大夫，如今治著我們哥兒的病，正不得離開，你同去回復你們老爺和大太太，雖然不能從這里送大夫去，不可錯過了好大夫，就叫你們大太太帶了姑娘來。我們這里也不是沒來過沒見過的地方，老太太也是極愛惜爐姑娘的，到了這里，沒有個不好的理。我想求我們老爺，寫好書信，也差個人去?！蹦侨诉B應：“是，是?！北愠鋈チ恕！ ⊥黹g等席散后，金夫人向賁侯回明了鄂氏太太說來的話，又說了要接爐姑娘來，叫劉大夫治病的事。賁侯不悅，道：“只顧聚斂親戚們做甚么，眼見得還有兩個不是，孩子們也都大了，沒見癡兒病的這光景不成？”金夫人不語，過了半晌，見賁侯息了怒，又從容言道：“若等兒子的病好了，才送大夫去，那丫頭也病的有日子了，恐怕失了時機。可憐我那老嫂子，也沒有個兒子，我哥哥又早已謝世了，只剩得這一個女兒，又這么病著，死活之間，也不知他們怎么過著日子呢。我予那丫頭插簪時，老爺原也曾愿意的。如今到了這步田地，喜事卻沒了影兒了，倘或那丫頭的病，從這上頭得的，豈不因我一時之失，害了自己親兒子和侄女兒兩個了?！辟S侯想了半晌，才喚小廝們來，咐吩到外邊寫了書信，次日納采的人們回去時，差了一個人同去，請爐姑娘母女二人去了。
且說，璞玉一遵大夫所囑養(yǎng)病，不曾出屋，所以，未曾看得這一回的喜事，聽人家說，新姑爺儀表十分俊秀，也覺心中歡喜。只因這些日來，沒與姊妹們相見，正在心中發(fā)悶時，丫頭們?nèi)雭砘氐溃骸肮媚飩兛创鬆攣砹?。”只見圣萃芳、琴自歇、熙清等說說笑笑走了進來，都問候了璞玉之病。璞玉笑道：“今日姊妹們來的正好，我的病也快好了，大夫說再過兩日即可出去走動了?！闭f畢，又道：“靈玉在那里？快倒茶來?！笔ポ头夹Φ溃骸斑@大夫如何有這般神通，來了沒十天，用了幾劑藥，便把病治的這么快就好了。”琴自歇笑道：“常言道'治病不難，識病難’，那大夫既識此病，何難治好。不久幾日內(nèi)，又要來個好大夫了，比這大夫更識得他的病呢。起初與其請這大夫，倒不如先請來那個大夫，這病只怕已好多時了。”圣萃芳笑道：“你只管說這個大夫那個大夫的，究竟說誰呢？那大夫又如何更識得此?。俊鼻僮孕溃骸敖憬隳悴恢?，治病的大夫們，凡遇自己害過的病，即能診治如神，這會子來的那個大夫，眼見得自己也害著這個病，一來了不更知道又如何？”說畢，與圣萃芳相視而笑。璞玉不解其故，回身問熙清道：“德姐姐怎么沒出來？”熙清道：“誰知道了！我們德姐姐自那日來過客人后，常常一個人坐著哭，見了人便似沒事的人說話。我問他是甚么緣故，他也不說，若說是為哥哥的病哭，怎么又不出來看呢?！北娙寺犃舜笮ζ饋怼?br>
靈玉倒上茶來，琴自歇向璞玉笑道：“你還是依舊叫他做'愛玉’吧，別再叫靈玉了?！辫庇裥柕溃骸斑@又為甚么？”琴自歇道：“也不為甚么，我因玩笑說了句話，如何便改了原來人家給的名字呢？” 福壽在旁聽著琴自歇這些話，皆因接爐姑娘之事而起，便笑問道：“姑娘不戴老太太給的那珠耳墜兒，如何又戴上這個玉環(huán)了？”琴自歇笑道：“戴了幾日，沉甸甸的，如今天氣又熱，所以換了。”熙清笑道：“琴姐姐戴了我們家的墜兒，我那日央他麝香口袋上繡個花兒，他不給做?！笔ポ头夹Φ溃骸翱删褪橇?，戴了人家的墜兒，就該做人家的活兒，你如何這么不和順?！辫庇裰活櫝蛑僮孕?。琴自歇忙扭過頭去，向外叫道：“瑞虹在那里？又往那里去了？”說著往外就走。圣萃芳大笑道：“你往那里去？一個人走開越發(fā)難看了，略等一等我，我們原是一同來的，還是一同去吧?！闭f著，與熙清笑著出去了。
璞玉送出松月軒院門回來，問福壽道：“方才琴姐姐說，來甚么新大夫，是說誰呢？”福壽笑道：“你不知道說誰了？好個聰明人兒，我告訴你吧，前日福晉太太說了，要把爐姑娘接來養(yǎng)病，已差人去了，所以他說了那么多話。”璞玉聽說已差人去接爐湘妃，便高興起來，又怕不真，再三盤問福壽，福壽遂將聽玉清說的太太向老爺怎么說的，老爺起初又如何不悅及后來修書差人的事一一說了一遍。璞玉聽了，手舞足蹈，樂不可支，自是終日掐指算日子，這里去的人路上走幾日，至那邊幾日方出來，歸途中又走幾日方到家。又命小廝們在大門外瞭著。不想那人，去了十余日也無消息。急得璞玉象熱鍋上的螞蟻，只顧進進出出走來走去。將近半個月，那差人方才獨自一個回來，說道：“那邊的舅老爺寫信回復我們老爺了，說是那邊姑娘的病也快好了，況且如今又是雨水季節(jié)，所以等過了立秋再送來?！辫庇裾谕塾?，恨不得一時相見，各敘病苦，以達相慕之情。聽了這話，恰似火上傾了水，化為灰燼了。幸而那年立秋早，心中倒還寬余些。但那已經(jīng)好了的病，只因這一消息，心中一陣懊惱，大夫也得多住幾日了。
再說，爐湘妃自春天看了璞玉來的書信后，一日好似一日，又因服了金公配的茸角丸和神達潤補湯，也許是到了災星消退的時候，血脈依舊活動起來，氣色也比先好多了。鄂氏太太這才謝天謝地，胸中一塊石頭，方覺釋然。
爐湘妃偶然也拿著璞玉來的詩落淚，一日畫眉遇著，便伸手收了過去，勸道：“姑娘這是那里說起，你這千金之軀，好容易略好了些。那璞玉看來雖似親熱，據(jù)奴才看，終是個無用之人，凡事都沒個一定的主意，為人又二性不定，今日象和這人好了，明日又似同那人和起來，使起這般個反復不定的性子，幾乎沒誤了姑娘。臨到我們回來時，原是不理睬的，這會子又來了這么一個假悲傷心的信，這是哄誰？姑娘你不是那回也曾說過'讀書識字，書卻誤了我’不是？如今又看他那假言虛語做甚么？白白傷心落淚的，若是引得病又犯了可怎么處？他只以這封書信當個無比聰明的奇文罷了，我把他這奇文竟燎在火里，叫他天生的聰明才智，依然歸天去吧！放著這些怨種愁根，倒做別人的話柄做甚么。”說畢，往生火上一撂，登時熊熊化為飛灰了。
當時，爐湘妃但要生氣，畫眉所說所為原都是為自己，因此，又不好發(fā)作。若是不理，畫眉一時如此放肆訓教了一頓，日后難以管教；而且日后若與璞玉見了面，索起書來，如何應對？又轉(zhuǎn)想道：“書雖燒了，幸而絹子尚存，倒也好說。至于侍婢雖然一時放肆無理，也可日后規(guī)訓，還是在我手里?！毕氘叄徽f了一句：“燒的好。”便將身退后坐了。畫眉雖在一時盛怒之下燒了詩，見姑娘忽然變色，逾時方平息下來，也自悔唐突。自是越發(fā)敬謹服侍，再不敢貿(mào)然行事了。
漫長夏日，暑熱倦人。爐湘妃午飯后出至門外，柏葉棚下移步，略事納涼畢，返入屋內(nèi)時，見北窗下放的床上，張涼席擺晶枕，便坐了下來，四面觀看房內(nèi)陳設。因畫眉、翠玉等原來都是收拾房屋慣了，整治得倒也干干凈凈的，雖不似賁府有冰瓜之涼，然盂水晶瓶，也盡可驅(qū)暑。想起那年在賁府時，只因幾句話惱了璞玉時，璞玉卻百般設計，以求和好，竟扮了女孩兒妝束，來引我笑，也是天熱時候的事。想他原來那般親熱，后來又如何那么冷落了呢？若說真?zhèn)€冷了心，又如何送我這么個詩？畫眉偏又燒了書、詩，日后若問了起來，給他甚么看呢？我自回到家來，也曾寫了幾首記述冷清的詩，且把他謄在一處，以備其問。想畢，遂向書套、針線匣內(nèi)尋那詩稿。從花樣本中得了一首，乃是春和景明時寫的：
垂柳吐芽深閉門，鳥遷高枝啼斷魂，
往日多少傷懷事，柳絲鳥鳴牽出心。
又從筆筒內(nèi)得了一首春色即事詩，云： 暮雨細細不入寐，晨鳥唧唧催人起，
昨夜夢中多少事，對鏡飾發(fā)是猶非。
又從首飾抽屜內(nèi)得了一首，也是春色即事詩云：
草色初綠蝶初飛，忍疾花園行徘徊， 南風不吹我愁去，啼鳥卻使肺腑靡。
這幾首詩都是爐湘妃病勢轉(zhuǎn)重前所作，所以亂放在各處。那日收斂起來，恭書在一疊花箋上，但因三首不偶，親手磨墨，又寫了一首，道： 畫角晚鐘何須急，獨怕黃昏又黃昏，
憮然欲睡睡不得，半是離愁半恨心。
湘妃寫畢，自己念了幾遍，不免又落了幾點淚。又怕畫眉來勸，病身終是虛弱，身上已發(fā)起顫來，因疊了詩，方欲靠枕睡時，畫眉忙走了過來，手里拿著扇子慢慢的扇著。爐梅久不能睡，剛剛合上眼，翠玉自外邊躡手躡腳的笑著進來，低聲向畫眉道：“我聽了一個奇聞來了，姐姐你可聽見了？”畫眉忙搖手道：“悄悄的，姑娘剛睡著，你不必說了，我不聽。”翠玉又低聲笑道：“姐姐你只當那璞玉不想我們姑娘的了？若是真?zhèn)€不想，他如何也病了？”畫眉忙低聲問道：“你聽誰說的？”翠玉又低聲道：“聽我們這里去給德姑娘納采的人回來說的，說是病的分外重呢?！睜t梅聽了此言大驚，心中一急，忍不住又咳嗽了幾聲。
畫眉忙將頭、手齊搖，見姑娘仍合眼睡著，才向翠玉點頭要他說下去。翠玉又低聲道：“那人說，我們太太說：'那邊若有好大夫，代請一位來?！锰f：'我們哥兒也病著，所以，雖有好大夫，也不能叫他去，你回去回你們太太，帶著姑娘來這里，和我們哥兒一處治吧，我回我們老爺作了書信去。’真?zhèn)€差了一個人，同我們這里去的人，寄書信來了。”爐湘妃聽到這里，忽然心中一動，又咳嗽了幾聲，二人遂又鴉雀無聲了。湘妃故意翻過身去，打起鼾來。畫眉又悄悄問道：“那么，我們太太去不去呢？”翠玉悄悄道：“不知道我們太太去不去，但二老爺因姑娘身子還不曾痊可，所以，待時氣涼爽了才進去，就打發(fā)那人回去了?！?br>
湘妃再聽時，他二人已不再說了。遂略躺了一會子便坐起來了。畫眉、翠玉忙遞過茶來。爐梅漱了口，叫抿了頭發(fā)。常言道“人逢喜事精神爽”，從此便一日好似一日，幾日內(nèi)已不再躺著了。須臾，已是爽秋。鄂氏太太急欲趁賁府大夫在時，趕去就醫(yī)，催了金公幾次。顧氏夫人雖不愿他母女往賁府，因金公已允，無計奈何，只得備下了車馬。鄂氏太太遂帶了湘妃，往北而來。途次也無甚耽擱。一日將至，遠遠見賁府衙門一片蒼郁，大門外早有眾人簇立相迎。欲知怎進賁府，且看下文分解。 第二十五回 慧福壽隱惡藏繡鞋 賢琴默揚善薦怨婢 話說鄂氏太太帶了女兒湘妃往忠信府而來，一路上也無雨水之耽擱，但見柳絲拂塵，金風掠衣，一日來到賁府前，因前頭報信的先已到了，至大門前下車時，早有垂花門的媳婦們迎出拜見。
至忠信堂側(cè)門時，金夫人帶著眾姑娘們迎了出來，與鄂氏太太攜手相見了。爐湘妃向前跪著請安，金夫人忙扶起來，只見他玉容憔悴，柳腰益細，芳體顫顫，嬌喘吁吁。不覺淚水滿目，失聲道：“哎喲！這孩子如何瘦成這個樣兒了，這般氣弱，如何又行跪禮，與姊妹們相見時不必跪著了。”
彼時，德清、圣萃芳、琴自歇、熙清等都請過了鄂氏太太安，又與爐姑娘相見，看他那般光景，大家無不心酸?！ 〗鸱蛉诵Φ溃骸敖袢胀砹耍槐剡M見老太太，明早再去請安吧。”遂不入垂花門，走過潤翰書屋旁邊，入逸安堂院中來了。只見賁夫人在彼立候，大家互相廝見，說說笑笑入逸安堂坐了后，鄂氏先問候了老太太，再問賁夫人何時來的。賁夫人一一說了，又笑道：“鄂氏太太，我二人真?zhèn)€算是有奇緣了，每到這里都能相見，那年來時，我也在家來著，這會子我回家來，你也來了?！庇謫柦鸱蛉说溃骸袄蠣斦f書房有客人，先去了。璞玉在那里？怎么這時候還不出來。”金夫人笑道：“我因他病剛好了些，怕他聽見說來了，出來迎接累著，所以沒叫他知道先報的消息。”說畢，回頭道：“丫頭們在那里，去一個叫你們大爺來?！北娧绢^們?nèi)琥L囀燕語，齊聲答應著，玉清忙叫璞玉去了。
且說，璞玉望著湘妃來，直等得日乏心煩，所以病也不能除根，大夫劉兼讓也就不能拋了去，隔一日投一藥的養(yǎng)著。璞玉也有時往介壽、逸安二堂來請安，只不曾到學里去。那日中覺，直睡到日影西斜，待孟嬤嬤叫了幾遍后，才醒了起來，無精打采的吃了一碗茶，靸著鞋，手中拄根細竹杖，出至松月軒回廊檐下，看玉兒喂雀兒。忽然玉清從外邊走進來，笑道：“看你這病人，卻在這里喂鸚鵡呢，快跟了我來吧，老爺叫你呢。”璞玉拄著杖渾身打戰(zhàn)道：“老爺叫我做甚么？”玉清見他那般可憐樣兒，笑道：“我告訴你實話吧，不是老爺叫，爐姑娘、鄂氏太太他們來到了，福晉太太叫你去相見呢。”璞玉聽了，如奉九重恩詔，也不管是真是假，拋了竹杖，靸著鞋，慌忙跑去。福壽在后，一頭笑，一頭拾起杖，趕上來道：“你且穿好鞋，整一整衣裳，這是甚么樣子呢?！辫庇穹街棺∧_步，催促丫頭們，取衣裳帽子來換了，依舊拄著杖，往逸安堂來。只見廊檐下錦屏、丁香等眾丫頭們，都圍著畫眉說話。畫眉見璞玉來了，佯做不知，扭過臉去與別人說笑，毫不理他。璞玉也無暇問話，將竹杖依在門旁，入外間看時，又不見爐湘妃，只有鄂氐太太坐在中間，金、賁二夫人兩側(cè)對坐，吃茶說話。璞玉向前跪下請安，鄂氏太太見了，拉起手來道：“噯喲，外甥哥兒，又如何這么瘦了，你的病可好了？那好大夫可還在這里？”一連問個不了。璞玉一一答應著。金夫人向璞玉道：“你爐姐姐也來了，在里間呢，你不進去見見？”璞玉遂入內(nèi)間來看時，只見在窗前炕上，德、圣、琴、爐、熙等眾姊妹們正坐著說話。璞玉遂屈膝打千兒問道：“姐姐身上可大安了？”
湘妃忙起身還禮，四目相視，兩心雙悲，幾乎沒落下眼淚來。湘妃見璞玉病雖不重，但面容贏瘦，衣領寬轉(zhuǎn)，帶扣已松。璞玉怎能收回已出來的眼淚，故意打個噴嚏，淚涎一齊流了出來，方問道：“爐姐姐得了甚么病，瘦成這個樣兒了？”湘妃勉強笑道：“想必是傷寒時疫，耽延開久了，所以病了這些日子才好的。” 璞玉道：“甚么時癥，如此久纏人？”湘妃未及回話，琴自歇接過來笑道：“病癥的事那里能夠說得準。你去年冬天那個噴嚏癥，原已好了的，如今見了爐妹妹，如何又發(fā)作起來了呢？”說得德清等滿屋人都笑起來了。一時搬過飯來，大家在逸安堂吃了飯。未幾，賁侯入內(nèi)相見畢，即打發(fā)鄂氏太太母女二人都住在綠竹齋了。
次日，鄂氏太太領著爐湘妃入介壽堂請了老太太安，賁侯遂喚進劉大夫，看了湘妃的脈息，診畢出來道：“看小姐此病，應脅下脹痛，心窩發(fā)熱堵塞，夜間不能入寐，月信過期久矣。所以然者，蓋因肝臟血虧氣滯，故左關沉伏。心氣虛而火生，故左寸沉數(shù)。聽說患此病，已過九個月之久，想必得遇高明之士診治，所以尤可，如今病毒已行將消去矣。不然，雖能過得七個月，斷不能過八個月?！辟S侯見他說的入理，心中大喜，道：“既如此，一憑先生醫(yī)治，待兩個孩子痊愈之后，必報大德?！?br>
那大夫，如料敵用兵，度病投藥，不過幾日，二人病已大愈，漸漸平復如故了。也是因金夫人常叫二人一處飲食，真?zhèn)€心病投以心藥，那得不好。常言道：“解鈴還須系鈴人?！边@也不知是大夫有才，還是大夫行運，不知二者孰是。
且說那時，因賁府本家，賁寅的兒子瑤玉娶親，因此，這邊府內(nèi)，自老太太起，金、賁二夫人，德、圣、琴、熙四位姑娘，一連幾日都去赴宴。待事將完，賁寅夫人德氏，又親領自己女孩兒宮喜過來，將鄂氏太太請過去了。只璞玉、湘妃二人，都在調(diào)養(yǎng)，所以沒去。
是日，璞玉往綠竹齋來。一則因前幾日，二人雖在一處飲食，當著眾人，不好暢談心事，所以趁此清靜時，說幾句話。再則要問明他臨回去時，如何翻臉不理，至今疑心不解之故。一面想著跨進門檻來，只見湘妃方吃完藥漱口呢。見了璞玉抬身讓坐，璞玉忙坐在先來幾次時常坐的椅子上，笑道：“自姐姐去后，這屋里空落落的，檐下棲雀，院中翠竹，也都似思慕姐姐的，雀聲悲傷，竹露滴淚，真?zhèn)€使人不勝其悲了?！睜t湘妃笑道：“你還說那些哄人的假話做甚么，當我未去之前，你本已不理我了的，既去之后，還未必到這屋里來呢?！辫庇衤犃舜搜?，心下焦急起來，道：“姐姐如何這般說，我璞玉雖愚，也沒有不知愛與恨之理，我自幼得識姐姐以來，一身一心，除了姐姐別無知心者，只當終此一生，除了姐姐再無可依可靠的人了呢?！闭f到這里，聲淚俱下，又道：“姐姐如果這么說起來，可真是冤死人了，別的不說也罷了，但說自姐姐去后，對此壁上書畫，也不知傷過多少心了。”一頭擦眼淚，一頭抬頭看時，那壁上的畫早已換了?！ ≡瓉?，湘妃一回來，看了那詩，羞往日不警之題，忙收起來了。如今見璞玉如此焦躁哭泣，知其心誠，心中也不免酸楚，只是暗中流淚，又勉強說道：“璞玉你說話須說明白了，你這'知心’是甚么話？”璞玉道：“是極好的話了，古言云：'士為知己者死，婦為悅己者扮?！毕驽溃骸凹热绱耍愕闹?，這府內(nèi)也不只我一個人了，自你親姐妹起，圣萃芳、琴自歇等眾姑娘，皆可稱為你的知己了，你一人一身，那里替這許多人死得及呢？”璞玉道：“知己也有個分別，也有知彼不知己的，象你我二人，可稱為彼此相知了。只是欲問姐姐一句話，去年臨去時，如何忽然總不理兄弟了？”湘妃起初聽他講論知己，已自傷心，噙了一眼淚，如今忽然聽他說不曾理自己的話，正中前日怨恨之心，再不能按捺，淚落如雨，聲音顫抖，道：“倒是我不曾理你了？其實你自己拿大起來，不理我了，反來排我的不是。我本是來人家這里，看著人家臉子過日子的人，而且又不似人家有別的知己，我如何不理人呢?！痹秸f越哭，手里的帕子都已濕透了。璞玉見此光景，心中一陣酸痛，又焦急道：“這算得甚么要緊事，姐姐就如此著急，我如果是因為有了別的知己不曾理你，只好叫這顆心迸了出來給你看就是了。”不待說完，失聲大哭，淚如泉涌，二人不言不語，對哭起來。湘妃見璞玉未帶巾子，只管用那絳色宮綢衫袖拭眼淚，便一頭哭，一頭伸手拿起搭在衾上的青絲巾子扔了過來。
璞玉忙接過來擦眼淚。又見湘妃手里拿的帕子都已濕透，眼淚又簌簌流個不住，遂向前到炕沿上坐下，一手搭在湘妃肩上，一手拿巾替他擦臉上的淚。湘妃忽然推開手，往自己榻上坐了，道：“璞玉你這是戲誰，我們也不似從前那么小了，如何這等粗鄙！”
璞玉跌足道：“你看你這性子，這樣又如何叫我親近呢？所以了，怕你生氣，謹慎起來罷，你又說我不理你了，盡著這么鬧起來，叫愚弟如何才是呢？”湘妃越發(fā)哭了起來，啐道：“'如何才是’是甚么話？你要理起人來，偏這么鄙薄不成？”璞玉越發(fā)焦急道：“我并無敢輕慢姐姐之處，若說姐姐不想兄弟，我病時你如何也病了？若說是想，偏又這般尋疵責怪，這是甚么意思？”湘妃不語，又哭個不了。
畫眉在外間站著，聽得不耐煩，料道叫他兩個盡著這樣糾纏起來，沒個了局，遂入內(nèi)問來，將璞玉從炕上拖了下來，道：“我的大老爺，你請回家吧，我實說與你吧，你若敬重我們姑娘，就看看我們那邊敬重你們德姑娘之例。不然，趁早請往一邊去，你不可拿著我們姑娘與你那別的知己比，姑娘雖然也心里想著你，卻不是非禮與你一言一笑的人。我的至誠忠言，就止于此。我們這里也沒開眼淚鋪，你只管到這里來哭著給誰看？你記住我這話就是了。走吧，走吧！”耍笑似的，一推一拉的把璞玉推出綠竹齋去了。
爐梅初時見畫眉這般做作，罵道：“這丫頭瘋了不成？”畫眉全不理，將璞玉推了出去，返身進來。湘妃責備道：“女孩兒家，全不知羞懼，拉著爺們的手，成何體統(tǒng)！”畫眉笑道：“若不這么著，那賴皮子如何肯動，若不這么說他，那愚頑如何知道。只管放賴坐著，昧心哭著，一時來人看見了，豈不又當做甚么錯處打趣起來呢？”湘妃道：“我們的事正當清白就罷了，何須怕小人打趣?！碑嬅嫉溃骸半m然如此，燕雀安知千里鵬程？他們只比著自己當做真的想罷了?！毕驽溃骸半m然，你的口角、行事兒也太粗魯了。”
彼時，璞玉還不曾去，站在窗外聽了那些話，雖因畫眉鄙薄自己過分而怒，卻把個疑心冰塊化為烏有，通悉了爐湘妃的心底。方欲再說話時，玉兒走來道：“老太太他們都散席回來了。”遂忙往介壽堂請安來了。
且說，老太太見了賁寅的兒子瑤玉所娶的媳婦，容貌見識都極好，亦且喜事辦的也極熱鬧，心中也覺歡喜?；貋黹e坐時，笑道：“看人家喜事有多好，多熱鬧！近來我們家里雖也辦過姑爺納禮的喜事，終是打發(fā)人的勾當，畢竟不熱鬧，怎么想個法兒，辦個筵席，大家樂樂才好?！笔ポ头夹Φ溃骸拔矣浀?，璞玉兄弟是七月十七日的生日來著，再過兩日便到了，屆時我們大家湊份子作賀，請老太太和舅母樂一樂如何？”德清道：“如此真?zhèn)€最好，我們也趁這機會樂一樂?！鼻僮孕Φ溃骸?#39;趁樂’這話也奇了，誰說要存心難為你了呢？”說的眾人都大笑起來。德清轉(zhuǎn)身向琴自歇笑道：“好呀！近日來，你行動就來奚落我，偏把你娶給璞玉，那時我便成了你大姑子，看你還怕我不怕了?！笔ポ头夹Φ溃骸扒倜妹?，可聽見了？常言道：'晴干開水道，須防暴雨時?！氵@時趁早設法叫大姑子歡喜著，日后也好做兄弟媳婦呢?！?br>
老太太越發(fā)笑了起來。琴自歇不待他說完，即走了出去。剛出至介壽堂后門時，正遇璞玉頂頭走來，看他兩眼都哭紅了，遂柔聲說道：“兄弟只管哭做甚么，人家要給你作生日呢！”璞玉因好幾日不曾聽他說話，如今見他又忽然出此奇言，不覺心中欣慰，忙問道：“誰給我做生日呢？”琴自歇不待他說，早走過去了。
璞玉忙入介壽堂，請了老太太及賁、金、鄂三位夫人安，說了幾句話，遂轉(zhuǎn)身出來，往海棠院追問那話來了?！ ∏僮孕c瑞虹說著，告訴家里的話，見璞玉進來，起身笑道：“貴人來了，請坐?！闭f著讓了坐。璞玉問道：“姐姐和瑞虹說甚么呢？”瑞虹道：“我們姑娘九月里要回去，已說給家里差人來接了，就說這個事呢。”璞玉笑道：“好好的住著，如何又忽然想來回去的事來了？”琴自歇笑道：“好好的住著不回去，偏病了才回去不成？”璞玉無言可對。過了一會子，琴自歇嘆道：“唉！不回去怎么著，來了，住了，托老太太、姑母的福，吃了，穿了，姊妹兄弟的心意，笑了，玩了。我也有你們一般的家園，有父母，有兄弟，難道我是不想家、不想父母的人了？”璞玉道：“雖然如此，也須等著大舅太太、爐姑娘他們一同回去罷了，何必這么忙呢?！鼻僮孕Φ溃骸拔胰绾文艿葼t妹妹，他們原是受過深恩的，即能以此地為家。我是父母俱在，不能自主的人?！辫庇衤犃耍譄o言可對，遂問道：“姐姐方才說，給我做生日是哄誰？”琴自歇道：“是萃芳姐姐起的事，領著大家出份子，為要使老太太行樂的?！辫庇駟柕溃骸澳敲?，姐姐入不入呢？”琴自歇笑道：“如何不入，住近一年了，頗蒙賢弟高情厚誼，今將歸去，正不得答謝處，遇此現(xiàn)成喜宴，敬杯壽酒，也是盡我一番薄意了?！辫庇裆钌畲蛄艘还溃骸坝薜鼙緹o分毫好處，承蒙姐姐如此錯愛，真?zhèn)€叫兄弟愧赧無地了，但因無可相報，只好且謝恩德，銘于肺腑了。”琴自歇笑道：“何須必言相報，只望賢弟日后果真不忘，到建邑地方，倘能一探愚姊，即感恩不盡了。”
不說二人說得投機，早已日色昏黑，不一對點上燈來了。璞玉無奈，只得離去。琴自歇送至房檐下，見外邊黑了，因璞玉在炕上脫鞋久坐，又因下臺階時，看不清階磴，只顧踉踉蹌蹌起來，琴自歇忙喚憑霄，扶著璞玉送回松月軒去了。
后天便是璞玉的生日。次日松月軒的丫頭們，黎明即起，灑掃室內(nèi)時，見璞玉臥床下放的兩只鞋，卻成了兩樣的，一只原是璞玉穿的鞋，一只卻是個半舊的厚底繡花鞋。大家不禁驚異，當是本屋丫頭的鞋，查了一遍，卻又不是，大家只管交頭接耳嘁嘁喳喳起來。福壽聽了，悄悄喝住，道：“你們別只管聲張不相干的事了，昨兒午飯后，大爺不是靸著鞋，說大小兩樣來著嗎？”說著拿過鞋來看時，真?zhèn)€不是自己屋里丫頭們的鞋，正拿著細看時，玉兒從旁道：“我前兒見憑霄穿著這么一雙鞋來著，昨兒夜里又是他送來的，莫不下臺階時窩了腳，二人錯穿了，也未可知。”不待說完，福壽道：“知道了，別說了。”因喝住玉兒，袖了鞋，來至介壽堂東北門洞里看時，往翠云樓入海棠院的兩個門中間，放著璞玉的鞋，福壽見了大驚，忙拋了那只繡鞋，拾起璞玉的鞋袖了?；乜磧蛇厱r，東西兩門都依然關著，心中暗喜道：“虧我們見得早，不然，若是傳到老太太耳內(nèi)，幾乎成了大事呢。”遂轉(zhuǎn)身回來，因起的早，各屋里人都方醒未起，所以未遇一人。福壽來時，璞玉還睡著，遂叫了小丫頭們來，再三叮嚀：“不可叫一個人聽著?！比粘龊螅駜撼榭諆褐粮鄯判幙磿r，早已不見了，東西兩門都依然關著，心中驚異而回，不提。
早飯后，姑娘們都聚在介壽堂，商議賀生日出份子的事，老太太笑道：“如何叫姑娘們出份子呢，用幾桌席問明白了，告訴大廚房里預備著就是了。姑娘們要盡人情，各自預備禮物送罷了?！薄 ∮謫久蠇邒邅恚愿溃好鲀航需庇裨缭缙饋?，好好教給他過生日的諸般禮節(jié)。孟嬤嬤答應了，見老太太無話，方慢慢回道：“服侍璞玉的丫頭們都大了，一早一晚不方便，所以先時曾回了福晉太太，添了一個小丫頭了。如今跟璞玉的小廝們，越發(fā)不能入內(nèi)，一個小丫頭服侍不過來，望再添個小丫頭，能換著班兒服侍才好?！?br>
老太太向金夫人道：“近日也沒送丫環(huán)進來，那屋閑丫頭們多，我也不知道?！苯鸱蛉说溃骸叭粽f閑丫頭，還是憑花閣里，除了服侍姑娘們的丫頭，還有五、六個閑著?！崩咸溃骸凹热绱耍{(diào)個伶俐些的給他就是了?！鼻僮孕帽愕溃骸拔铱磻{花閣有個叫代小兒的小丫頭，既伶俐又懂事，正好與玉兒一對。”老太太命喚來看時，真?zhèn)€清秀姣俏，叫到身邊，只顧端詳起來。金夫人笑道：“老太太想是不認得，他是馬圈里葉兒的丫頭呢。”老太太笑道：“可不是嗎，我看就象是咱們院里生的人，只是想不起那個媳婦的丫頭了。他爹不是叫甚么王三的么？那兩口子倒養(yǎng)了這么個丫頭?！庇謫柫藥拙湓?，便交與孟嬤嬤跟去了。孟嬤嬤剛出去，即有垂花門的舒二娘進來回道：“那府里德二太太領著新媳婦磕頭來了?！敝灰姀耐膺呉延幸蝗捍┘t著綠的媳婦丫頭們，跟著德氏進來。欲知新媳婦如何，且看下文分解。 第二十六回 凝翠堂四美論茶史 鴻文館群芳行酒令 話說德氏的新媳婦姓鍾名可姑，也是個聰明俊秀的小夫人。老太太、金夫人等也極喜愛。待新媳婦行過札后，因金夫人要留德氏在逸安堂吃飯，老太太吩咐德清等領新媳婦往會芳園散心。又向新媳婦道：“我們這里也有個小小的花園，你與這里的姊妹們同去玩一玩，人家的小孩兒，到了我們這里，諸般都是羞怕的，豈有不悶的呢?！钡虑灞泐I著他，先往憑花閣來。大家閑話間，爐湘妃笑道：“嫂子的尊名叫可姑，也不知是因為乍聽的緣故，叫起來怪拗口的，或者存意改字，將姑字改為人字，不知可使得？”
那新奶奶心性穎悟，原也不在爐湘妃之下，遂笑道：“姑娘一見面便肯見愛改名，誠可謂有緣分了。從此人問時，我便叫做可人就是了。只恨我與姑娘這般親熱和順的人，相見太遲了?！闭f說笑笑進入會芳園，至綠波堂坐下。可人見那亭四面，一周遭兒種了各色茶樹，碧水繞欄外，綠蔭滿亭中，只映得人影皆碧，真?zhèn)€是清幽無比。門額上大書“綠波亭”三字，兩側(cè)對聯(lián)道：
雨后烹茶煙色綠，窗前對局指猶寒。
鍾可人道：“這'綠波’二字不但新奇，將此處景物都已說盡，這必是德姐姐的大筆了?！钡虑宓溃骸斑@名兒雖是我擬的，字倒是璞玉寫的?！笨扇诵Φ溃骸霸瓉硎堑陆憬汨毙值艿氖忠?，據(jù)我看來，這許多茶樹綠蔭，雖可題'凝翠’二字，卻不能將這一帶綠水說上來，這'綠波’二字，將樹與水的意思，總寓在內(nèi)了。所以，可謂作與寫俱美矣?！钡虑宓溃骸?#39;凝翠’二字，原比'綠波’這名新奇，文詞也清雅，我擬這名，原是不好的，虧了寫的字體好倒遮了名字的俗氣了。”爐湘妃笑道：“既如此，也不難，一會兒叫璞玉來，改了這匾，寫上'凝翠’二字就是了?！贝蠹艺f笑，不提。
丫頭們在階下忙著，或汲水，或燒爐，有幾個采茶，又有幾個拭杯，不一時沏了上來。只見嫩色過綠蔥，真?zhèn)€可羨。一入口，清香透脾，與素昔吃的茶大不相同。可人笑道：“我自幼倒也嘗過各色茶的，這樣茶卻才嘗著，只恨我嘗得太遲了?！鼻僮孕┝藸t湘妃一眼，笑道：“這新奶奶，方才一見爐妹妹，便恨相見太遲，這會子嘗了茶，又恨吃的太遲了，如此看來，可知新奶奶是天下第一恨人了?！睜t湘妃明知他奚落自己，笑道：“別人恨的深，所以都隱在心里，只這新嫂子是不打緊的淺恨，所以出之于口了?！闭f得自可人起，圣萃芳、德清等都大笑起來。
可人又道：“這茶不但葉子清香，水也甘美，原來德姐姐常享著這般清福?！钡虑宓溃骸拔业顾厝詹淮蟪圆?，據(jù)說這些茶樹都是我們曾祖父時種的，因買的茶多是假的，所以，不惜重價，從各地尋好茶籽來種的，至今方長成，十余年前茶才熟了。種樹既如此慢，不知當時如何未栽活樹？”琴自歇笑道：“姐姐原來不知這緣故，茶樹不比他樹，可以栽植得活的，縱植千株，也不活一棵，所以古人稱定親為'下茶’，蓋言其既下一次，不可再移之意?！闭f畢，覷著德清笑。圣萃芳道：“我聽得說茶的名目極多，一時不能盡記，又據(jù)郭璞之說：'早采者謂茶，晚采者謂茗?！缃癫环衷缤恚y(tǒng)稱為茶了。若論起茶來，除明目止渴之外，全無益處。本草上說：'常飲則去人脂，令人瘦?！巳羰炔杼^，莫不百病所由生矣。所以家父常戒我說：'多飲不如少飲?！笨扇诵Φ溃骸澳窃挊O是，況且，此時真茶愈少，假茶愈多，縱然是真茶，倘或貪飲無度，早晚不離，莫不未老之先，元氣暗損，精血漸消，致成嘔吐，或成痞脹者，又患其他內(nèi)癥，皆由茶之為害也。然而，嗜好者猶不自知，得了病尚不自悔呢。古人延年者多，今人長壽者少，皆因用茶酒之類，日漸受害，進而一至消磨其壽命了。所以圣如姐姐此言，乃是千古不易之定論，諭人于迷團者不少。無如那些嗜酒好茶之輩，一聞此言，偏執(zhí)謬言左理，百般辯論，甚或失笑打趣，習俗移人，相沿久矣?？v令說破舌尖，有誰肯信?！鼻僮孕Φ溃骸安枵]有云：除滯消壅，一時之快雖佳，傷精敗血，終身之害斯大。獲益則功歸茶力，貽患則不為茶災者，豈非福近易知，禍遠難見乎？，雖然浸燥消膩，世間固不可無茶，若嗜飲無忌，其為害也不淺，因又稱茶為'毒橄欖’。蓋橄欖初食則其味極苦，久之方覺其甘味，而茶則初飲雖甘，久后方顯其害，所以稱為'毒橄欖’了?！睜t湘妃笑道：“適才嫂子說，假茶極多，不知以甚么東西代做的？這假茶是自古已有，還是近時才出來的呢？”琴自歇從旁笑道：“假茶自古即有，《博物志》上張華有云'飲真茶令人少眠’，可知自古已有假茶了。況且，醫(yī)書猶載著'不堪入藥之假茶極多’?！笨扇说溃骸叭缃裾憬鹊?，以柳葉做茶者頗多，幸而柳葉無毒，所以偶然吃些，也無甚妨礙。只因人性狡猾，貪心無厭，據(jù)聞近來吳門等地，有幾百家，將泡過的茶葉再曬干，用諸般藥料，制作得竟與新茶一般，因以漁利害人呢。你們想這事，可恨不可恨？”眾人見他又恨起來，大笑一陣。
湘妃道：“他用甚么藥料，這般制作呢？”可人答道：“說是用雌黃、花青、熟石膏、青魚膽、柏枝汁之類?！笔ポ头夹Φ溃骸笆橇?，是了，我知道了，其用雌黃者，以其性淫，茶性亦淫，二淫相合，雖是晚茶無不變?yōu)樵绱褐?。用花青者，蓋取其色之青艷之意，用柏枝汁者，用其清香之味，但不知用青魚膽是何緣故？”可人笑道：“只怕是先去其腥臊取其苦味。”萃芳想了一想道：“雌黃之性極毒，經(jīng)火可比砒霜，故與石膏并用，以解其毒，又可使茶起白霜潤色之故了，這豈是玩的？人若常飲，豈有不腹痛嘔逆之理?！庇贮c頭道：“原來有這許多毒，所以，家父戒我勿飲，為此緣故了?！蔽跚逍Φ溃骸拔覀兡艹远嗌俨?，怕起這個，一日多不過五、六碗罷了?！笔ポ头嫉溃骸按蠓舱`人就是因為這話了，今日五六碗，明日五六碗，日積月累，到了四五十歲，豈不是幾千幾萬個五六碗了？”
正說著，逸安堂的丫頭們叫吃飯來了。德清笑道：“這四位美人講論茶史，聽得我迷了，連吃飯都忘了，這會子走吧，吃飯去吧。”熙清拉著圣萃芳、鍾可人二人手，道：“二位先生不論藥性也罷了，這里沒人請你們治病。”說說笑笑走了出來。飯畢，往介壽堂來了。老太太吩咐德氏：“明兒給璞玉做生日，他們姊妹們要設宴請我，叫宮丫頭早些過來。”
孟嬤嬤慮著明日設宴的地方，因松月軒屋窄不便，遂將介壽堂東邊的鴻文館打掃干凈，安排妥了書畫，陳設桌椅等件。原來這鴻文館，與介壽堂西邊的爐如閣相對，為賁侯曾祖在世時內(nèi)院讀書之所，所以極是深闊潔凈的。
且說，次日璞玉清早起來，梳洗已畢，穿了吉服戴上禮帽，先往祠堂前來，只見高珍、永助、瑤琴、寶劍等，早在那里備了香火等候。璞玉獻帛拈香叩拜畢，再往介壽堂來，給老太太磕頭。
老太太歡笑祝祉不止，賞了壽星、如意、金銀果子、大小荷包各一對。璞玉叩謝了，又往逸安堂來。彼時，賁侯因?qū)俨坎钋?，巡邊去了，不在家中。璞玉遂向著父親常坐的座位，行了雙拜六叩禮，又拜了金夫人、吳姨娘?；貋?，領著玉兒、代小兒二人，先往翠云樓下，拜了賁夫人，又到綠竹齋拜過了鄂氏太太，順便也與圣萃芳、爐湘妃二人施了禮?；厣砣牒Ｌ脑?，與琴自歇行禮。又出垂花門，往孟嬤嬤家行禮回來，進自己屋里，一入門便嚷：“累了，累了，精疲力竭了?！闭f著便脫吉服。金夫人早已吩咐家中丫頭小廝們，不給璞玉拜壽，惟恐折了他的福。因此，福壽等只向前道了個“喜”字。璞玉歪在床上，剛吃了半盞茶，便聞院中唧唧呱呱，眾人喧笑，走進一群人來。 原來，元霄、靈芝、丁香、梨香、翠玉、鸚哥、憑霄、玉清等七八人個都抱著紅氈子進來，齊笑道：“慶壽人擠破了門了，快拿面來我們吃。”接著又有宮喜、熙清、妙鸞、錦屏等也都來了。
璞玉忙起身笑道：“姐姐妹妹們特來，我實擔不起。”又回頭叫：“快倒茶來?！毕嘧屪?，玉兒倒上茶來，只見秀鳳打扮得花枝招展的也來了。璞玉笑道：“各屋來一個人也罷了，又何必挨個兒都來呢?！蔽跚逍Φ溃骸叭绱苏f，我們憑花閣，來丁香一個人，德姐姐我們兩個都不必來了，可是我怎么又來了呢。”
璞玉聽了這話，猛然想起，忙站了起來，嚷道：“不好了，我今早各處行禮時，因我們姐姐起的晚，打量他沒梳洗完，所以先往嬤嬤家去的，回來歇了歇，幾乎忘了。”遂忙穿吉服，戴了朝珠，慌忙往外走。福壽跟著叫道：“留下一屋子客人，也不請面吃，就走了？”璞玉回頭道：“你且替我敬客，我就來?！闭f畢，忙出去了。
這邊又自賁夫人那里送來了長命練鎖一付，福壽雙全的金錢一個，靴襪各一雙。鄂氏太太那里送的是長壽佛一尊，瑪瑙如意一個，紗織荷包一匣。孟嬤嬤一一收了，酌量賞了送來的丫頭們?nèi)チ??！ ‘敃r，日已向午，璞玉自憑花閣回來，剛吃了一碗面，丫頭們從鴻文館來說：姑娘們都已在那里等著行禮。璞玉忙放了碗箸，重整衣冠，往鴻文館來。只見正間北邊設著八寶玻璃屏，前面大條桌上的寶鼎內(nèi)焚著龍涎香，玉瓶內(nèi)插著各色花兒，下邊鋪了一地繡花毯，東邊一帶，德清為首，圣萃芳、琴自歇、爐湘妃、宮喜、熙清等，都艷服盛妝，簪累絲，披云肩，站了一排，真?zhèn)€是個個如上方仙女，仙界奇顏。身后站立各自的丫環(huán)，手捧方盤，盤上擺著各色禮物，實是光采奪目。當下，璞玉頭戴簪纓輕涼笠兒，身穿藕荷箭袖繡花衣，腳下粉底青緞靴，腰系碧玉大寬帶，兩胯上帶著素綾繑巾、金絲荷包等件，向眾人施禮，一似明月清風，煥采玉殿。眾姑娘齊陪笑，將各自所備之物，或一字一麝，或一扇一詩，或一匣一畫，各色禮物，送給璞玉，大家齊賀道：“愿你壽比滄海長天，福如山岳永固?！辫庇褚蚨嗍墙憬銈?，遂忙跪下磕頭。群姑娘齊還了禮，大家歸坐，吃茶。德清先笑道：“今日風和日麗，人物共歡，其實應了這好日子了?！北娙苏f著話，只見媳婦們來回：“筵席已備?！笔ポ头?、琴自歇二人齊起身道：“天已正午，我們請老太太去吧?！闭f畢，往外去了。
不一時，老太太、賁夫人、鄂氏太太、金夫人等，領著一群媳婦丫頭們來了。璞玉忙迎了出來，與眾姑娘降階見了禮。老太太入屋，見擺設整齊，歡喜不盡，遂上西邊炕上正中重褥疊絪的座上坐定，賁夫人讓著鄂氏太太與老太太并坐了。自己在北側(cè)南向而坐。老太太又施恩，命金夫人在南側(cè)北向坐了。再吩咐姑娘們各自入坐。德清笑道：“今日是為我兄弟做生日，不可與往日比，客人姑娘們坐上首才是?！笔ポ头夹Φ溃骸柏M有此理，這席原為兄弟而設，所以璞兄弟上坐才是正理，或者依舊德姐姐坐了就是了，又何必故遜?！钡虑逍Φ溃骸笆共坏?，或者客人，或者主人兩個中一個坐也罷了，今日我斷不可占上坐?！倍苏嗤谱寱r，老太太吩咐叫圣萃芳坐了首位，然后德清、宮喜、璞玉、熙清等，序齒入席。
原來，在北邊一連擺了三張高幾，七把椅子，起坐甚便。璞玉起身，自老太太始，依次捧杯。至圣萃芳前時，萃芳陪笑向璞玉道：“其實該由我們奉酒，賀兄弟千秋才是，豈可勞兄弟捧杯。”璞玉也向萃芳笑道：“今日眾姊妹賞臉，給我做生日，全是由姐姐一人熱心提起的，兄弟便磕頭，尚不足答姐姐盛情，白敬一杯酒算什么?！睜t湘妃拍了一下圣萃芳肩上，道：“你快接了杯吧，不然你的千歲爺便要跪下去了?！闭f得眾人都大笑起來。
璞玉又奉琴自歇酒，琴自歇也不遜讓，也不言語，起身接了，二人四目相視，兩心相照，也就盡了心了?！ ±咸娔厦娲跋碌厣?，鋪著氈子，放著兩三張矮腳桌子，便問緣故。圣萃芳忙起身回道：“我們想在介壽、逸安二堂服侍的丫頭們雖是奴婢，但有的歲數(shù)比璞玉大，有的同歲，也是因為服侍著老太太和舅母的，所以作璞玉生日時，也似可以坐坐，只因未獲老太太舅母示下，不敢擅便，還求老太太施恩。再則也是為了尋熱鬧，要老太太解悶的意思?！崩咸α艘恍Φ溃骸凹热绱耍忻铥[、秀鳳、福壽、綿長、錦屏、玉清六個來，其余罷了?！毕眿D們齊應聲“是”去了?！ ∫粫r，六人入來挨著侍立，金夫人傳了老太太之命，叫他們坐下。六人告坐，在窗下依次向北坐了。下邊媳婦們忙斟酒上菜，真?zhèn)€珠璣滿坐，蘭桂芬芳。待灑過三巡，菜上五疊，圣萃芳笑道：“席上靜了不熱鬧，今日之宴，原是我起的頭兒，所以還是由我起頭兒行個令呢，但不知老太太、太太們?nèi)氩蝗?？”老太太笑道：“你先說說，我們聽了再處?！陛头嫉溃骸拔疫@個令，先從《千字文》上念一句，接著不拘新舊俗雅，說句歌詞，末后皇歷上說一句結尾，三句相聯(lián)，說成有意思的話，不能說的罰酒一觥?！崩咸Φ溃骸傲T了，罷了，我們老了，心靈兒也沒有了，那里記得這許多，除了我們這一桌，你們兩邊一上一下，照這令去行，我們聽著笑笑?！蔽跚逍Φ溃骸斑@令聽著雖似嘮叨，倒極新奇，圣姐姐你就先說起吧?！笔ポ头妓斐粤碎T杯道：
天地玄黃，黑風起時，不宜出行。
眾人聽了，真?zhèn)€是一書，一歌，一個歷書上的句子，連成一語，且是文意也無干礙。眾人都稱：“好。”下手該是琴自歇的，他此時正思量住在這里及回家的事，聽了此令，便順口說道：
川流不息，無津海內(nèi)，不宜種植。
湘妃早解其意，且又這一樣上，原是難不倒他的，即接口說道：
龍師火帝，須彌山重，不宜遷徙。
德清笑道：“你們?nèi)绾沃还苷f不宜，不宜，除了不宜，你們?nèi)齻€尋不出別的話了不成？難道皇歷的月令上說不得的？你們聽我說?！北阏f道：
云騰致雨，高山嵐中，霓虹初現(xiàn)。
眾人聽了齊聲贊：“好?！鼻僮孕Φ溃骸敖K是我嫂子穎悟慧敏，開口便與別人不同?！北娙擞执笮ζ饋?。
下該宮喜的，宮喜笑道：“我原在文章上不大通的，況且，這些上頭又不好，請人代說，可使得？”圣萃芳道：“使不得，使不得，你若說不能，下面桌上的人該怎么著？”璞玉道：“宮姐姐真?zhèn)€不能說也罷了，我替他說了吧。”圣萃芳越發(fā)不肯起來，道：“你那么聰明了不成？這個也要代說，那個也要替道起來，還要我這令官做甚么，我已多吃了門酒了。”老太太、金、賁二夫人，齊笑著相勸，圣萃芳到底不肯，畢竟叫宮喜吃了半鍾酒，方準了璞玉代說。又道：“說的不合，加倍罰兩鍾?！辫庇裥Φ溃骸昂脜柡??！彼煺f道：
辰宿列張，高筑福臺，宜行祭祀。
圣萃芳道：“輪到自己時，能這么說出來也罷了。”熙清笑道：“這會子該我的了，怎么處，罷，罷，丑媳婦終須見婆婆?！闭f得眾人都大笑起來。熙清也笑著說道： 化被草木，金泉源頭，鴻雁飛來?！ ∏僮孕c頭道：“好?！庇謫栬庇竦溃骸拔仪覇柲悖瑲v書上，仲秋時已寫過了'鴻雁來’，到了三秋，又重寫了個'鴻雁來’卻是何意？”璞玉笑道：“這在漢文歷書上可看得明白，時憲書上，仲秋寫著'鴻雁來’，季秋則添了個'賓’字，寫著'鴻雁來賓’。這事我問過幾個先生，卻都說不明白，后來問了老爺?shù)漠嬘阉镜で?，他說……”方說到這里，舒二娘自外邊，領著三四個十幾歲的孩子進來道：“外頭管家們聽說給大爺做生日，送來了從南邊來的兩個女教習，領著唱'彈詞曲兒’的四個孩子，因未得老太太示下，將女教習留在外頭，先帶進孩子們來過目?！庇爮椩~曲兒，且看下文分解。 第二十七回 鳥雀相爭各為其主 琴爐兩分自有分定 且說，老太太看那孩子時，都只十幾歲的光景，身穿紅呢襖，頭戴青絨帽，面容嬌嫩嫩的，看他跪下磕頭起來，舉止分外秀雅。
金夫人、賁夫人等見了，也覺喜悅，遂向舒二娘道：“你且將他們帶到外頭，與他們教習們共候，等我們這里完了酒令，聽吩咐再來?！笔娑飸暋笆恰?，帶著孩子們出去了。
圣萃芳向璞玉笑道：“老先生，且止了閑話，說你的酒令吧，快完了好聽曲兒?！辫庇褚粩?shù)，真?zhèn)€輪到自己了，一時尋不出說甚么，慌了手腳，方勉強說道： 園莽抽條，榆林滿園，不宜動土。
德清道：“你們看，又出來個'不宜’了，他們四個這'不宜’卻是不好呢?！辫庇裥Φ溃骸爸皇请y不倒就完了，我們也不管他'宜不宜’?！?br>
下該妙鸞的，妙鸞笑道：“我也是個不能說的，請大爺代我說說呢?！笔ポ头枷蜩庇袷箓€眼色道：“使不得，只可代人說一回，若屢次說，亂了令，我可不依?！泵铥[央道：“姑娘，不是已有先鉸的樣子了，宮姑娘如何吃了半鍾，叫人代說的？”圣萃芳笑道：“你也吃半鍾，找個人代說，豈不亦完了？”妙鸞換了半鍾熱酒，一面吃，一面依次瞧著眾人，道：“不知是那一位行善的肯替我說呢？”鄂氏太太笑道：“我替妙姑娘說，可使得使不得？”圣萃芳笑道：“有何使不得?！倍跏咸Φ溃骸 『畞硎钔?，杭愛山上，鹿角脫落。
秀鳳不用別人，即說道：
白駒食場，西塘柳中，宜養(yǎng)家畜。
福壽向爐湘妃央道：“該我的了，不能說，怎么好？”湘妃笑道：“你可得了幾句不曾？”幅壽道：“書、歇的兩句有了，只和不上皇歷上的一句?！毕驽溃骸凹热绱耍隳?，我和和看?！?br>
福壽笑說道： 肆筵設席，奉獻酒供，
下句再也想不出了。湘妃遲疑了一會子，笑道：“這倒是極現(xiàn)成的了，說'宜招賓客’，豈不是天然作成的？”圣萃芳叫鳳梅倒了兩杯酒，送到爐湘妃、福壽二人前來。二人驚異道：“這卻為何？”萃芳笑道：“為何倒來問我？出這令時，原說是一人說一首來著，并不曾說兩人合成一首，或者全替說倒也罷了；這個斷斷免不得，與其行這般亂令，不如悄悄坐著好。”二人料不能免，各自吃了一杯酒。
綿長趁此機會，已預備下了，遂說道：
鱗潛羽翔，青海葦中，宜行畋獵。
眾人聽了，擊膝稱贊道：“這話說得俊巧。”錦屏笑道：“這個令雖是文雅，只是未能罰得一個人，所以，我若說了出來，越發(fā)顯得容易了，致使圣姑娘此令，恐自后沒人用了。也罷，我也不央人代說了，且受此一杯之罰，為此令增增光采也好?！闭f畢，便斟上一杯酒自吃。圣萃芳點頭微笑道：“原來如此，好個聰明姑娘。”
當時，老太太見酒令將完，遂吩咐叫女唱客們來伺候。兩個女教習來到階前，凋弦理簫，眾人聽了絲竹之聲，因是急著聽曲兒，也不想法罰人，只催玉清快快說完。玉清正想時，站在地下的媳婦們堆里，叫黑帳的那一個，因搬酒時抽多了頭兒，此時聽得琵琶管弦之聲出了神，不曾嚴緊，走了下氣，長長的放了一聲出來。旁邊站的媳婦們先笑起來了。錦屏忙看福壽時，福壽正低著頭笑。
秀鳳耐住笑，抬頭看時，那黑帳卻似沒事的人，呆著臉站著，遂轉(zhuǎn)過身去揉臟子。倒是點悟了玉清，遂大聲說道：
宮殿盤郁，荷花池中，青蛙長鳴。
當時姑娘們正忍不住笑，聽了這話，便哄然大笑起來了。金夫人、賁夫人等也忍不住，噗哧笑了。老太太不知所以，正追問時，女教習們進來磕了頭?！ ≈灰娔莾蓚€女人，都已年過四旬，原是由他們丈夫們領來，因其男子不能入內(nèi)，二人抱著樂器進來。老太太問了他們年紀，看過了曲名單子，即命先自揀一段吉祥的曲兒唱。那些孩子早扮作女孩兒妝束，管弦動處，四個便唱起個叫《萬壽無疆》的曲兒來，擺著手中巾扁，四下散開，走到各席前，穿走笑舞。妙鸞見內(nèi)中一個小孩兒，面龐眉目，頗似圣萃芳，正看得發(fā)呆，細細端詳；湘妃眼快，早已看出，笑向琴自歇點頭知會，琴自歇全然不理。福壽在旁，大笑起來，妙鸞方才知覺。
一時，唱完一曲，老太太大悅，賞了好些東西。隨后又呈上曲單子來，眾人都讓璞玉，璞玉接過單子來看時，多是情欲俚曲，不是在深閨中唱得的。遂尋雅正些的點了一個，那孩子一個吹簫，一個掌鼓板，兩個清喉合聲唱道：
玉空無塵，銀河長耿，月光映小樓?；ㄓ皾M庭，羅襟透寒，芳心自悠悠……
再往下唱時，琴自歇回頭看璞玉，璞玉情不自禁，忽然心中一動，溜了琴自歇一眼，琴自歇忽然臉紅，忙低了頭。一時，唱完了這一曲兒，眾人便讓圣萃芳。萃芳推讓不過，點了個叫做《懶畫眉》的曲兒。那媳婦丫頭們，再調(diào)弦管，重清巧喉，齊唱道： 碧云天，黃花地，西風緊，北雁南飛。曉來誰染霜林醉？
秋江上，盡是離人淚。車兒東歸，馬兒西去，莫奈何，一聲聲長嘆息。
曲調(diào)詼諧，弦律聲和，真?zhèn)€是凌云裂石之唱，眾人直聽得心懷悠悠。璞玉忽然抬頭看時，只見爐湘妃已聽得如醉如癡，兩泉秋水，盈盈欲滴，也不知怎么，只覺一陣心酸。方欲與湘妃說話肘，只見舒二娘又來了，道：“二門上的管家們從回事房傳報，說老爺昨日已到八十里頭魯城過宿，今日早晚必到家，問大爺迎不迎接去呢?！辫庇衤犃?，忙站了起來，一面吩咐外頭備馬，一面向姊妹們，道聲“怠慢”，到松月軒換了衣服，慌忙出去接老爺去了。
這里老太太與眾人，也不愿再聽曲兒，重賞了那些孩子去了。看兩邊排著，六個六個共十二個姑娘丫頭們，老太太心中大悅，舉杯笑道：“常聽見說，新出了個'金陵十二釵’的故事，今日我家里也全了?！辟S夫人等看時，除去炕上四人，姑娘丫頭們，真?zhèn)€有十二人，遂笑著與老太太講論那十二釵的故事。
圣萃芳忽聞紗槅子后，有兩個丫頭嘁嘁喳喳的拌嘴。原來憑霄不喜爐湘妃，今日與梨香磕著瓜子，說起自己姑娘要回去的事。見湘妃聽曲子要哭的光景，即笑道：“梨香姐姐你可看見了？爐姑娘又要哭了。唉！縱哭干了眼淚，與他的事又有何益？”梨香笑道：“可不是，你們那個爐姑娘如何那么愛哭，我看十日里天天都是眼淚不干的，終是為了甚么緣故？”憑霄鼻子里哼了一聲笑道：“誰知道，從前在家時不這么來著。你還沒聽說？去年回家就病了起來，今年春天說是更厲害了。說來也奇，將來這里時便已見輕，來后沒住幾天依舊好了，這豈不是奇事？若說病的奇，好的也奇，真?zhèn)€是奇了，奇了！”那時翠玉正在爐旁等著水開沏茶，聽了憑霄的那些話，心中便不自在起來，道：“憑霄你這是甚么話？我們姑娘病好，又犯著你甚么了？終不然，我們姑娘不好才稱了你的心不成？”憑霄翻了臉道：“喂！這丫頭說的也奇了，我說你們姑娘的病好了，難道說壞了不成？如何來無故侵人？”翠玉道：“誰先侵了？你一連說奇了怪了的，是甚么話？”憑霄喝道：“這丫頭，你少放肆，說奇了又怎么了？偏來挑我說奇，那么著你們姑娘，難道為著別的事病的，又為著別的事好了的不成？”翠玉因年紀小，無言可對。憑霄又指著他眼皮道：“小孩兒家，不懂話，還來我們中瞎嘀咕，你再說，我不撕了你的嘴，便不是丫頭！”翠玉忍不住道：“說奇怪也罷了，哭干了眼又與他的事有甚么益處，這又是甚么話？”憑霄將懷上的瓜子皮沙剌刺撒下一地，站了起來，罵道：“這小蹄子還敢叫不成？與他的事有甚么益處，你知道說的是誰的事？慢說你們姑娘哭干了眼淚，便是哭出了血，與那曲兒里人的愁事有甚么益處？”這一句話，直惹得一個人，義氣高發(fā)三千丈。
原來畫眉身雖在姑娘跟前侍立，卻傾耳聽著槅扇后邊。起初也顧著大家體面忍著，后來聽得憑霄越發(fā)嬌肆威喝起來，已自動了三分氣。如今見他竟罵了起來，忽然怒火中燒，身不由己，幾個箭步，走入槅扇后來，先著翠玉臉上打了一巴掌，罵道：“蹭破了皮的母狗，敢分你們姑娘我們姑娘的混說誰？憑你們這起壞透了的狐貍娼婦臭嘴里，姑娘們都成了小菜混嚼不成？你和養(yǎng)你的那個媽白吵甚么？”憑霄聽了，豎目橫眉道：“畫眉你罵誰？”
畫眉即前進一步“呸”一聲往憑霄臉上啐了口濃痰，豎起指頭戳著憑霄眼，切齒道：“我就是罵你！似你們這般個臭奴才，如何敢胡侵姑娘們！你們的，我們的，是你那個爹娘給分的！快夾緊了你那臭眼子，好多著呢。瞧做的好事，誰又把繡鞋吊在狗嘴里，這兒那兒亂扔了？”也這一句話說得憑霄氣噎喉塞，徹耳通紅，無言可對。回身向梨香冷笑道：“我們與畫眉原是一處的人，你罵我與罵你自己是一樣的，只這梨香姐姐本不相干的，何苦來只管捆在里頭娼婦狡婦的混叫，這豈不無故侵人？”梨香聽了，翻了臉站起來道：“憑姑娘，你也不用把我夾在里頭，畫姑娘我們兩個，無嫌無隙的好幾年了，自己惹的事自己擔著好了，別來拉扯人！”不待說完，只見那間圣萃芳叫：“梨香！”梨香忙應一聲“是”去了。憑霄越發(fā)羞惱起來，罵著畫眉，正欲往畫眉懷里撞，只見瑞虹紫漲著臉，從那間走了進來，不做一聲，牽著憑霄出后門去了。
這一番吵嚷，非同小可，前邊無人不聞。金夫人待要說，又都不是這里的人，況且是娘家的丫頭們也難說那一個。鄂氏太太要說，一則在人家家里，再則在老太太跟前，不好說得。賁夫人越是不能說那一方，所以，只把梨香叫了去，狠狠瞪了一會兒?！ ‘斚拢仙舷孪露疾话财饋?，盡皆無話，寂然無聲了。獨老太太，聽不出嘁嘁喳喳的小語，因笑道：“你們大家如何忽然這般冷清清的了？丫頭們也該說說笑話，到底我的兒子熱鬧，你們瞧，璞玉一去便這么冷清清的了?！薄 ∑鸪?，琴自歇見畫眉出去，已是彎眉橫直，鳳目劍豎。抬頭見了爐湘妃桃臉滿怒，櫻唇含嗔，忙平靜下來了。如今聽了老太太這話，遂笑道：“我倒想起個有趣的笑話來了，說與老太太聽，道是：在一個廟內(nèi)，供奉著三教圣人，眾信者原把釋迦佛尊供在正中的。后來道士們見了，將太上老君移在中央。儒者見了，又將孔夫子遷于正中了。和尚們見了，依舊將佛爺請到中間。如此移來遷去，以致泥像將毀。三位圣人私下說道：'我們原是好好的，皆因這起小人，移來遷去的，以致毀壞了我們。’”
眾人聽了大笑起來，都稱琴自歇笑話說的巧。當下，已搬上飯來，大家吃飯。一時飯畢，閑坐吃茶，只見丫頭們進來道：“老爺回來了。”老太太等方慢慢說笑著，往介壽堂來。
琴自歇等著賁侯請了安，欲回自己屋里，剛出介壽堂時，恰遇葉兒領著女兒迎了上來，便跪下磕頭謝恩。琴自歇忙扶了起來，一面問著緣故，一面帶到海棠院來。葉兒笑道：“姑娘還故作不知呢，我這女孩兒，蒙姑娘提攜，到了這個份兒上，不然在丫頭們手下支使，這輩子豈有個出頭的日子呢？”琴自歇笑道：“那都是算命先生說得靈的緣故罷了，不是說今秋見喜，豈是假的？”問得那丫頭只顧紅著臉笑。琴自歇又問：“你們大爺給你改過別的名字不曾？”那丫頭笑道：“只改了一個字，叫黛眉了?！弊孕Φ溃骸斑@與你先前那代不同，因你眼眉長得如青山，所以用了青黛的黛字。你穿的這件大褂兒可是新做的？”黛眉道：“大爺叫福壽姐姐給的?！比~兒笑道：“多虧姑娘一言之助，我這丫頭吃穿得與他人一般了。我們母女兩個，也無力相報，只好朝夕多多為姑娘祈壽祈福了?！狈Q頌不已，吃了茶方去。
光陰似箭，日月如梭，轉(zhuǎn)眼已至九月。一日璞玉在上房吃了飯出來，遇圣萃芳點頭叫住，領到翠云樓下坐了。笑道：“你可知道了你琴姐姐為著何事要回去？”璞玉道：“我不知道?！笔ポ头加謫柕溃骸敖諄砟銈兂尺^嘴不曾？”璞玉道：“并無此事，琴姐姐怎么了？”萃芳道：“也不怎么，只是近日來常出不悅你的言語?！辫庇袼炱鹕淼溃骸拔覇枂査ァ！狈接鋈r，萃芳忙扳住璞玉肩道：“且住?！辫庇衽e手推開手時，掉了袖內(nèi)的靴掖子，萃芳遂拾了起來，笑道：“人家的靴掖兒，都在靴筒里，偏你的靴掖兒在袖子里?！闭f著打開，見內(nèi)夾著一疊畫圖，璞玉忙奪過去了。圣萃芳便不樂，撤身回去坐下了。璞玉怕他生氣，取出別一疊字紙，遞給萃芳道：“姐姐請看這個，我們老爺這回出外帶來的，說是有個甚么姓寶的公子寫的詩。老爺羨他作的好，叫我看著學的，我看著也好，所以藏著?！笔ポ头冀舆^看時，卻是八句五言自比菊花的詩：
香菊性自潔， 無欲人自平，冷露金體直， 烈風玉節(jié)強?！ ∪M又去驕， 知趣更知情，神采隱庭院， 雅譽山野揚?！ ∈ポ头嫉溃骸斑@詩妙在起首時雖是人花分明，后來人花合一，花即是人，人即是花，竟是人花無分別了。況又言簡意長，這是兩意雙關的手法，舅父看的不差，兄弟不可輕覷了才是?！?br>
璞玉不服道：“這等詩，難道我們不能作了？”萃芳笑道：“我們這群人中，看琴、爐二人如何罷了，除了他二人，不是你我所能及的?！辫庇窦钡溃骸叭艄绱?，聽說如今會芳園中菊花已盛開，我們?nèi)绾尾蝗ッ咳艘矊懸皇祝c他較量一下呢。”
正說時，只見湘妃、熙清二人自外頭嘻嘻哈哈笑著走了進來，看了那詩，也發(fā)了詩興，四人做一路，欲邀琴自歇，往海棠院來了。入院忽見憑霄在一株大海棠樹下，頭頂著一部書，規(guī)規(guī)矩矩向北跪著，熙清見了，鼓掌笑道：“憑學生有了甚么不是了？如何這冷風中跪在這里？”湘妃忙扯了一把，大家進屋。只見琴自歇正坐在玻璃窗前寫字，見了眾人，忙放了書起身讓坐。圣萃芳笑道：“憑學生沒背過書來，怎么罰跪了？看在我們面上，權請免了也罷了?！鼻僮孕Φ溃骸斑@丫頭說話罵人，也太縱了他了。越發(fā)不懂規(guī)矩了。你們豈沒見那日的事？在綠波堂與璞兄弟搶七巧圖，鬧的不成個樣子。先前本已有了一次該罰的事來著，我沒理瑞虹的話，饒過了。連前日的事已是三回了，再不治治還了得！”爐湘妃笑道：“這一處置，也叫他知道了，他也沒個不改的。姐姐看圣姑娘面，放他起來也罷了?！鼻僮孕溃骸耙牢艺f妹妹也該管教管教你那畫眉，下面的丫頭們?nèi)麴B(yǎng)成那般氣勢，還有個甚么家法規(guī)矩了呢？別的也罷了，那日那般大聲叫嚷起來，也不怕老太太、太太們聽見，甚么意思呢？”湘妃聽了，心中老大不受用，欲搶白兩句，又怕姊妹情分上有礙，亦且眾人看著不雅，只得忍住，笑道：“姐姐說的極是，姐姐放得開，所以今兒才處置，我當日便把畫眉罵了一頓?！辫庇裣蚯把氲溃骸扒俳憬阒蔚脩{霄也夠了，圣、爐二姐姐又說情，也該免了。”琴自歇方喚瑞虹叫憑霄起來。湘妃向萃芳冷笑道：“圣姑娘可看見了？你我二人的臉面，卻不及璞玉一句話；早知如此，我們先求璞玉，倒不致失了體面?！笔ポ头夹Χ徽Z。琴自歇聽了這話，面子上雖不理論，心中寒極，從此懷了與湘妃永不共處之心。
熙清將方才那詩，遞與琴自歇看了，又說了欲會大家寫菊花詩之意。琴自歇笑道：“作詩，雖可憑臆想去寫，終不如身臨其境，性通色格。還有一件，寫這樣的詩，大家都說一個菊花，又有何趣，總得添些別的話題，加以修飾，出言方可聽。況且，又不可缺了兩個人，不請那院宮妹妹和介壽堂的秀姑娘也不能成，他們的詩又有趣又詼諧?！蔽跚迕ζ鹕淼溃骸拔胰ソ行泺P姐姐去，你們往憑花閣邀德姐姐?！闭f畢，興興頭頭的去了。
璞玉也起身道：“走吧，我們也到憑花閣去吧，我來此之前，聽說來山軒山坡下的菊花開的極好，已叫丫頭們傳與園里媳婦們，打掃來山軒預備茶果去了，此刻想已擺好了?！北娙吮阃鶓{花閣面來。德清迎了出來笑道：“詩客們來了，我剛聽說，你們又商量作甚么詩，料道不致忘了我。你們真?zhèn)€來了，只是怎么出的題目？”湘妃笑道：“正為此事，尋姐姐來的。前回的吟月題，德姐姐出得新奇，所以還求德姐姐大筆。”德清笑道：“沒有遭遭我出的理，此番當請圣、琴二公雅題了?！鼻僮孕Φ溃骸邦}還是一個人寫好，又順，又不重復。”圣萃芳也不辭，援筆寫出“憶菊”“訪菊”“獲菊”“種菊”“賞菊”“供菊”“簪菊”“畫菊”“菊影”“菊夢”共十題。眾人正爭看時，丫頭們傳進來道：“琴姑娘家車馬來了?！笨垂伲∧f琴自歇家來接他，道是我家書房里也來了客人，待送了客再書。 第二十八回 試巧韻賽詠菊花詩 感寂寞燕哭竹枝頭 話說眾人聽來了建邑車馬，不覺都掃了興。圣萃芳笑道：“明日的事明日再說，不可錯過了今日良辰?！币虼叽俅蠹?，方欲起身去時，上房里的丫頭們來了，道：“那府里的宮姑娘和他新嫂子來了?！钡虑逑驳溃骸罢?，我正為沒人分寫這十個題發(fā)愁來著，他們二人來就快夠了?！辫庇竦溃骸叭耸诌€不夠呢，德、圣、琴、爐四位姐姐，還有我、熙清、秀鳳和才來的宮姐姐和新嫂子，方九個人，還少一人呢?！睜t湘妃笑道：“我聽說那可人嫂子不會作詩呢?！鼻僮孕溃骸奥犓h論茶史那一席話，無書不讀，如何不能作詩了？”圣萃芳道：“作詩須別有一種意境，不在讀書多少，縱會，因是新人，未必就寫，不如另增兩個人，將逸安堂的玉姑娘，松月軒的福姑娘二人叫來。”爐湘妃道：“這么著最好，他們兩個雖不大熟，我們也好指點。”德清道：“既這么著，你們幾位且先請，我往介壽堂邀了宮妹妹、新媳婦，再帶福壽、玉清他們來。”眾人依言，璞玉當先引路，圣、琴、爐三位姑娘，入會芳園來。
當時，正值深秋，但見澄空高爽，淡云如縠，楓葉紅染，一似春花，稀疏林霞，猶如畫圖，玉露凝徑，金風送涼。景物如此，好不使人傷情。一群人袖拂落葉，裙拽黃草，往來山軒來。
早有熙清、秀鳳二人迎了出來，笑道：“你們倒好，哄我們先來了，如何等了這半日方來？”眾人笑著說了接宮喜等之故。走入屋內(nèi)看時，只見兩窗之下，都設了桌椅，上置著筆硯，地下又放一張大桌，上置好幾個大硯、筆筒，四壁書畫，房中擺設，均極精致。看臺階下，各色菊花盛開，似有樂其得時之態(tài)。萃芳遂取張花箋，先寫出了十個題目，綰在墻上。璞玉先取筆鉤了“懷菊” 一題，下邊贅了個“璞”字。湘妃也取筆，鉤了“供菊”一題，琴自歇也去占了“菊影”。圣萃芳欲去鉤題時，丫頭們道：“德姑娘他們來了?！北娙丝磿r，真?zhèn)€德清、宮喜等一群人，花枝招展，細柳迎風，慢慢渡橋而來。仆婦丫環(huán)們，下了山坡相迎。德清等走上階來，笑道：“你們不等我們可把好題都占了？”大家笑著與宮喜、可人相見，又見跟來了福壽一個人，玉清未至，湘妃問道：“玉清姑娘如何不來，或者可人嫂子代寫？”可人笑道：“我真?zhèn)€不會作詩，方才也回過德姐姐了?！钡虑宓溃骸靶履镒诱f，真?zhèn)€不會；玉清說，在福晉太太跟前，暫不得閑，少等便來，他也是個不熟的人，給他留個容易題目才是。再說因新娘子不作，便叫他品評大家的詩也罷了。”福壽道：“我也是個不熟的人，也給我留個容易的?！笨扇藫嶂奂绲溃骸霸趺从终f不熟，據(jù)我看來，你不但早已熟了，而且竟是老手兒了呢。甭怕難題，詩祖在那里不是？”福壽笑著瞪了可人一眼，璞玉只管笑著向可人搖手，眾姑娘們不解其故，也不理論。遂分了題各自思索起來。璞玉真?zhèn)€比誰都先寫了出來，見琴自歇在檐下欄桿邊桌上坐著，也將寫完了，遂往身旁坐了。一時琴自歇寫畢，擲了筆向璞玉笑道：“兄弟詩可成了？”璞玉道：“胡亂草就，聽姐姐家里來了人，寫詩的心緒也沒了。”正說著，只見玉清才慌忙來到，琴自歇笑道：“你快進去，給你留著好題呢，可別誤了。”玉清笑著進去了。
瑞虹端著一托盤兩杯茶來，靈玉、黛眉兩個各接一杯，放在琴自歇、璞玉二人前。琴自歇正不知說甚么，忽見空中一排雁陣斜飛長鳴而過。遂想起了那日的斷頭話，問璞玉道：“你那日說'鴻雁來’的故事，沒等說完，有了別的緣故耽誤了，'鴻雁來’與'鴻雁來賓’真?zhèn)€為何寫的有這個分別？”璞玉道：“姐姐不問，我倒忘了。司田人說鄭康成的《禮記解》上說，三秋'鴻雁來賓’，賓者客也，客來未歸，故稱來賓?！痘茨献印飞显疲合葋碚邽橹?，后來者為賓。然在《呂氏春秋解》上，寫成了'鴻雁來’＿一句，卻無'賓’字?？傊?，仲秋來的是父母，因其幼雛，翅羽軟弱，不能飛，所以九月才來。滿洲時憲書上，不分仲秋季秋，都寫為'鴻雁來’。據(jù)此看來，可知其前月來者為老雁，后月來者為雛雁了?！鼻僮孕c頭稱“是”，以手支頰長嘆，道：“老雁、新雁都來了，我明兒就回去了?！辫庇癫挥X傷起心來道：“這又是怎么說起？如何來了一個，又必去一個，令人苦惱。”說著滴下淚來。琴自歇也淚水滿目，望著一旁，低語道：“不回去又如何！必使人生'既生瑜，何生亮’之恨才好？”璞玉腹中雖有千言萬語，卻說不出一句話來。又見琴自歇那手腕，其白如玉，又極豐肥，面如滿月，光艷照人，心下自忖道：“相傳唐宮太真楊玉環(huán)豐肥美麗，也不過如此罷了?！闭l(fā)怔時，圣萃芳笑著，自內(nèi)叫道：“琴、璞二明公，進來吧，眾人都已寫完，呈與座師了，有甚么心事，日后再說不好？”二人聽了，忙入內(nèi)交了詩。
彼時，眾人都挪到當中桌子旁邊來，等可人月旦。獨爐湘妃折下一枝菊花，插在瓶中，放在面前，寫“供菊”一題，見了他二人眼睛，看著福壽笑了一笑。只見可人前，擺著紅筆朱硯，先看璞玉的詩： 懷菊 潤翰公子
獨倚東籬思故友， 哀吟凄涼增新愁。
此心郁郁無人問， 斜生彎枝知也無？
涼秋已臨我何急， 盛時既去汝太羞。
艷色秀容今何在？曼立香跡猶楚楚。
可人看罷，笑道：“璞公此詩，可謂懷之入骨髓矣，真古今之絕唱也?！迸?，方看熙清詩：
訪菊 綠窗小友
或來報我花信息， 疾駕游車驅(qū)向西。
風雨瀟瀟如催我， 冷露嚴霜增汝威。
強渡險坡與峻谷， 方達墻下籬外圃?！ 锥冗甸T問家主， 啞然一笑答言無。
可人蘸筆批道：“初看似已得，末句道出所訪結局，詞句伶俐，音韻尚和，不辱璞公?！彪S手拈起玉清詩： 獲菊 逸安使者
識破紅塵罷交游， 黃花已落情悠悠。
凄風冷雨獲遠信， 來到空山方知秋。
信步荒道人跡稀， 流水對岸香氣馥。
問訊有緣何得見， 遲來簪發(fā)就歸途?！ 】扇诵χ恕翱∶馈⑶‘敗彼淖??？磳m喜寫的： 種菊 鶴松雅和
朝起不怠慮種栽， 夕雨蒙蒙鋤土來。
欲扎遠籬相閑地， 早備雅詩待花開。
嬌女雖惰留此意， 愿為賞月飲酒陪。
蹣跚泥水費盡力， 厭彼浮浪又掩扉。
可人批了“幽雅”二字。再看圣萃芳的詩：
賞菊 孟氏萃芳
闊庭遠矚滿地金， 無語細視怡我心。
良友三徑跡猶在， 醇酒一杯是知音。 佳人搖風恒相覷， 高士悲秋且自吟。
簪發(fā)俗態(tài)雖凡粗， 對花寫意有雅因。
可人批道：“佳人對高士語意雙關，良友一聯(lián)，可謂得引古人之巧矣?！毕驴礌t湘妃寫的：
供菊 瀟湘宜人
生自有緣秀無雙， 擎移來此分外香。 病愈強立孤影瘦， 慮冬心愁一葉霜?！ z色對坐散仙古， 說性吟哦詩意長。
再拭凈幾玉瓶潔， 香溢滿懷肌增光。
可人讀畢笑道：“湘妃意趣終是與眾不同，又悲愴，又清雅?！彼炫四撬膫€字。再看琴自歇的詩：
菊影 涉水知音
形目斑斑落幾前， 障上疊疊又籬間。
渾身渺渺秋依稀， 墨色簇簇灑平原。
新畫屋宇神猶實， 何懼冷霜性自幻。
晚風息燭月落時， 濃露疏花兩昏然。
可人道：“湘妃、自歇二公立意畢竟不同些，一個'慮冬心愁’，一個卻說'何懼冷霜’；琴公此詩，字字寫影，無不備至，只是'性自’二字，改作'色亦’二字，則更合乎了。”批了“韻調(diào)新鮮”四字。再看福壽的詩：
簪菊 松月青衣
清晨東園步自舒， 折來艷花增新修。
鬢沾時色千般好， 高簪冷香一枝秋。
借得清秀常自比， 狂徒卻笑飾更丑。
卸墨晚妝忘卸花， 嬌香枕邊一宿友?！ 】扇藢ⅰ俺蟆弊指臑椤懊馈弊?，笑道：“自稱貌丑，雖是顯花之美的意思，人色豈能及花耶？再說'時色千般好’'冷香一枝秋’，倒似有湘妃之意，獨末兩句，本寫秋情的，倒顯出些春意來了?！闭f著向福壽微笑，福壽已滿面通紅?？扇怂炫藗€“奇”字。取德清的詩來看：
畫菊 憑花洞主
秋涼轉(zhuǎn)寒憐玉香， 俏姿落紙形自映?！ ∧珳迦~影人自瘦， 心靈透竹筆帶霜。 素淡能羞三秋月， 清明露慚九月陽。
秀容由此宿小屋， 罷游盡日默端詳。
可人讀一句贊一句，提筆批道：“字字珠璣，句句錦繡，誠可謂畫菊之絕唱矣?！毕驽闹扇思绲溃骸傲T了，你這是看大姑子獻殷勤的話罷了?！闭f的眾人齊笑起來。再看秀鳳寫的詩：
菊夢 介壽天儔
吟罷胯臥夢里游， 露灑舊途景自幽。
春風搖搖形如玉， 秋水盈盈瓶中留?！ ∩窕曜噪S月影去， 悵聞蟋聲益增愁。
復念此興無人訴， 獨倚北山暗頷首。
可人方提筆欲批，忽然錦屏走來，向琴自歇、玉清二人道：“福晉太太要喚入建邑來的人相見，所以叫琴姑娘來呢?！鼻僮孕靻居袂?，向眾人道別。德清道：“我們也要散了?！贝蠹乙黄鹫f說笑笑出會芳園來了。
且說自金公那邊差來接琴默的人，見了賁侯，將書信呈上。賁侯看時，先說接回女兒的事，后說了十月里迎娶德清的事，賁侯便回明了老太太，說定了日子。又因從琴自歇家里，雖有他嬤嬤帶了個婆子來接，但這邊也商定要遣張媽媽同著一個婆子送去。那日琴自歇打點行裝，往姊妹們處辭行，不提。
且說璞玉，只因琴默要回去，心下十分煩悶。那日午后，往海棠院去了兩回，皆因琴自歇不在房，未得見面。方欲往綠竹齋去尋時，老爺喚了去吩咐：“因明日正是曾祖母仙逝之日，早起往惠寧寺上香，不可遲誤。”璞玉答應了出來。晚飯后復往海棠院來時，琴自歇雖在屋，因那邊來的吳嬤嬤，這邊送的張媽媽和圣萃芳、爐湘妃等都在那里，不便說別的話。琴自歇卻似沒事的人，歡歡喜喜的說笑，只問了一句：“你可曾看過，你生日上我送的那把扇子？”璞玉想是沒大要緊的話，遂亦順口應道：“看過了?！鼻僮孕⑿c頭，也無別話。大家散時，璞玉說了聲：“我明兒從廟上趕著回來送姐姐吧。”也就回來了。
次日早起，催著仆從們往惠寧寺來，不想來早了，廟里僧眾尚未開道場，直等到吃早飯時，方開了經(jīng)。進內(nèi)焚香拜罷，便欲回來時，廟里的住持僧要留齋飯，死纏住不放。璞玉欲要不依時，跟去的管家們又說：“向來老爺來時，吃了齋飯，等收了經(jīng)后才回去的，不可改了老規(guī)矩?！辫庇駸o計奈何，只得等著。見左等也不來，右等也不來，再三叫催促時，卻惱了火工喇嘛，拋了勺子，大嚷道：“鍋是鐵的，飯是煮的，那里有個下了鍋便熟的！”
好不容易等到搬上飯來，主持僧只管擺碗列盤的款待。璞玉那里有心吃他，竟舉碗撂箸，便起身出來。仆從們也就各自上馬相隨。璞玉縱馬疾馳，仆從們也慌忙趕上來了。璞玉見馬住在前帶路，不時的舉鞭打他馬。
那廟原是離賁府甚近，往返也不過只有六七里，在路雖然趲行，爭奈在廟耽擱多時了，到得家時，日已向午。下馬看時，只見大門外，車跡縱橫，不覺大驚，問門子老黃道：“可是建昌車馬走了么？”老黃道：“走已多時了，大爺去了不多時就走了。”
璞玉忙問：“此刻約摸走多遠了？可趕得上趕不上？”黃明搖頭道：“趕不上了，這早晚也走出十幾里了?！辫庇衤犃耍∷萍比缌一鸬男纳?，傾了半桶冰水，低了頭只管怔怔的出神。正是：
世間何事最為苦，多般死別與生離。
璞玉大為掃興，回復了老爺之命，往介壽堂來時，只見老太太為璞玉說親的事，直到如今還說不準那一個，正和金夫人生著氣，遂悄悄回到自己屋里，問福壽道：“琴姐姐回去時說了甚么話了不曾？”福壽笑道：“不知道?！辫庇袼煅錾碜谝巫由?，思量起兩人昨日說的話。忽然想起琴默所問“看過扇子不曾”的話，忙叫福壽道：“將在我生日上眾人送的禮物都拿來?！痹瓉龛庇褚蚰侨彰Γ员娙怂偷臇|西全不曾看，一總兒叫收在一個大匣兒內(nèi)的。如今福壽拿了出來，一樣一樣的給他看，璞玉單尋那扇把子，拿起一個紅紙包的來看時，上書：“愚姊自歇敬賀賢弟璞玉千秋。”璞玉一見那幾個字，早己眼淚盈眶。打開一看，原來不是別的扇子，卻是琴默上次回去時，璞玉和那玉環(huán)同贈的，上面親手畫幾桿疏竹，一縷淡霞之外雙燕穿飛的那把扇子。璞玉不解其意，心中疑惑，再細看時，一邊寫著幾行蠅頭小字，卻是一首“七字吟”，寫道：
燕哭竹枝
竹乎！噫！竹乎！緣分似是命似非。多遭間阻故多誤， 相逢豈料兩傷悲?！ ∵M退戀戀是阿誰？近近遮遮何相違。自不能主我棲止， 攀折佩去汝傷危。
金風瀟瀟我歸期， 枯葉飄飄汝悲時。無緣相合哭何益， 愿修來歲相逢宜。
璞玉細看此詩，卻是琴默自比哭竹之燕，比璞玉為遮云之竹，越發(fā)末尾一聯(lián)，寓著今生無分，再結來生之緣的意思。忽覺心中一動，如被鋒刃，一陣酸痛，淚如雨傾，擦之不迭，斑斑滴濕了扇子。福壽見此光景，因璞玉每逢姐妹們回去，必有此行徑，已是慣了的常事，因此也不理論。璞玉自忖：“琴姐姐還了我此扇子見我全不理會，也不知是想甚么了，所以臨去時問我'看過不曾’，我又說'看過了’，如今說我的心這么熱，他那里肯信呢？”越想越著急起來，正自哭個不了時，只見德清、圣萃芳從外邊走進來了。璞玉忙擦淚迎著說笑，不提。
且說，彼時有東北郡貝勒蘇安，奉詔入京朝覲，路經(jīng)此方，賁侯分當迎迓。遂領著璞玉往烏蘭營地方迎迓謁見。那蘇節(jié)度年近七十，雖然位至一郡貝勒之尊，但不脫布衣，素性厭惡奢侈修飾，崇尚樸素，乃是當朝重臣。聽得賁侯來見，也不分爵位尊卑，即降階相迎，攜手言笑，入內(nèi)坐下。相敘當年之事，又說了些目今世俗人情之變遷。見璞玉生得聰明俊秀，心中大悅。遂叫到身邊，拉著手問道：“你叫甚么名字？今年幾歲了？”璞玉見問，說了年庚。蘇節(jié)度又問賁侯道：“教你兒子弓馬不曾？”賁侯陪笑回道：“如今尚荏弱，還不曾教習?！碧K節(jié)度問：“看這手指面皮，想是在學里了？”賁侯答道：“也不過混著罷了?！碧K節(jié)度又問璞玉道：“你可會寫得好字？能作詩作文之類不能？”璞玉答道：“字寫不好，詩文雖略學過，尚未學到精湛處。”蘇節(jié)度向賁侯道：“聽他所說，想是會的了?！庇窒蜩庇竦溃骸澳且贿呌鞋F(xiàn)成的案椅筆硯，你坐著寫一首詩來我看?！辫庇駪藗€“是”，看賁侯時，賁侯點頭，遂跪下告了坐，坐下磨墨濡毫，看著蘇節(jié)度。
賁侯問道：“你不寫還等甚么？”璞玉道：“請題?！碧K節(jié)度笑道：“可是呢，作詩須得有題，即以那白云為題罷了?！辫庇袼熳?，展紙寫了起來。一則因素習熟技，再則也是因前世緣分，詩意大發(fā)，如輕車走坦途，一時寫畢，獻了上來?！ √K節(jié)度近侍及書吏們見璞玉年紀又小，傴坐寫詩之態(tài)，似弱不勝衣，然揮筆不停，又無底稿，竟直寫了出來，都贊羨不已。
賁侯恐璞玉遺笑于人，心如撞鹿，一面與蘇節(jié)度說著話，一面瞭著他。璞玉也不躊躇，寫罷，自己念了一遍，即獻于蘇節(jié)度前。蘇節(jié)度正與賁侯談論軍國政令大事，說得言語相投，未料璞玉的詩寫的如此快，不覺驚異，心中大喜，取過來看。不知出何言語，且看下文分解。 第二十九回 勸弟過淑女出閨閣 遵父教癡子贅貴門 話說蘇節(jié)度有年逾半百而生的兩個女孩兒，長女嫁了西北郡一個小貝子，小女尚未許人。因西南諸郡多出豪杰，意欲在彼尋一門楣匹敵之家擇東床。今日見了璞玉，甚合其意。賁侯門第雖敵不過，家世根基卻也不在他以下，故心喜得了快婿。只是見璞玉外相雖好，不知內(nèi)心聰明如何，故命寫詩，欲知其就里的。豈知作詩乃是璞玉慣技，見他一揮而就，獻了上來，蘇節(jié)度已自訝其伶俐，及看他白云詩時，寫道： 白云出遠山，回轉(zhuǎn)入青天。展卷隨成敗，聚散非自然?！ N光烈日照，倏斷因風旋。瞬息遇龍族，枯物得渥然。
蘇節(jié)度看了，其言雖柔，其意甚遠，且是詞順意全，心下大喜。遂向賁侯道：“作詩雖是小事，但一言半語中，可知其人一生之事，所以朝中賀太師，命我二兒子寫詩看了，曾嘉其日后可承父業(yè)。我今有一言，欲與賢侯商議，只不知賢侯意下如何？”
賁侯欠身道：“但憑大人吩咐，屬僚敢不從命?！碧K節(jié)度道：“此事比不得公事，從與不從一任賢侯。你這公子可定親了不曾？”賁侯聽了，無計奈何，只得照實回道：“尚未聘定?！碧K節(jié)度道：“自古嫁女娶媳，多是自家商定，至后世方有行媒之習。我想女大聘嫁，男大婚娶，乃是定理，故也無須礙難。我的小女，與你公子同庚，聰明慧悟倒也相當，欲結秦晉之好，不知尊意若何？” 賁侯思量璞玉親事，若求于舊親，雖有幾個極相當?shù)娜?，只因家中見地不一，也難定準那一個。況且，蘇節(jié)度又是所管上司，至于其門閥是不消說的了。再說已失口說了璞玉尚未定親，也不好推謝，自思這倒是個好姻緣。遂命侍從取過一幅素帛來，獻與蘇節(jié)度道：“此是大貝勒抬舉我父子之意，承此錯愛，豈敢遜辭，容歸去后，稟過老母，遣犬子造府納采?！闭f罷，便命璞玉拜謝。璞玉不敢有違父命，只得跪下拜了六拜。蘇節(jié)度大喜，遂解下所帶之系著海外火鐮的盤羊角佩刀，賞與璞玉道：“古人擇婿既定，而賜佩劍，蓋證其事速成之意，我們此世便可代之以刀了?！辟S侯又致了謝意，當日設筵款待，兩個親家歡飲而散。
次日，賁侯餞送了蘇節(jié)度登程后，方領著璞玉回來。這烏蘭營原離賁府只有五六十里遠近，日將平西，便已到家?！ ”娂叶∮右姸Y。賁侯至儀門外，下了方車，入忠信堂正門來。只見龔高、張裕等跟了進來回復道：“大姑娘的箱柜、衣物、首飾等一應配送嫁妝，依照姑太太的舊例，已預備停當，擺在兩旁耳房內(nèi)了，請老爺過目?！辟S侯點頭，因有老太太，不敢直入垂花門，側(cè)行甬路，入介壽堂來。只見賁、金二夫人也在那里。遂領著璞玉請了老太太安。老太太一一問了迎接蘇節(jié)度、設筵款待等情畢，命賁侯坐，賁侯告了坐，坐下。
妙鸞、秀鳳等斟上茶來。賁侯見老太太臉上歡喜，遂陪笑回復了蘇節(jié)度欲嫁女與璞玉之事。老太太道：“那會子你媳婦，紿他侄女兒琴默掛了墜兒了，這該怎么著？”賁侯笑道：“他總無一定的主意，一個哥哥，一個兄弟的兩個女孩兒，也定不準那一個。先也曾給哥哥的女兒插過簪子的，這些都是小事，并非聘定了那一個。如今蘇節(jié)度這女兒，也不是納了采的，還待老太太示下才能定?！崩咸c頭不語。賁侯見老太太無話，方退出去了?！ ¤庇窕厣硗约何輥怼Ｒ虍嬅?、玉清等都在那里，同著福壽接出來舉手稱賀。璞玉也不理論，除下蘇節(jié)度給的那刀，丟在一邊，換了衣服，即往翠云樓、憑花閣、綠竹齋等處，見姐妹們?nèi)チ??！ ”藭r，因德清將出閣，眾姑娘丫頭們都忙著做針線話兒，無暇閑話。至于德清，心生遠去家園，別離父母之悲，又且羞于見人，心中不自在，成日家不是哭泣，便是默坐不語，也不看書，也不做針黹。
轉(zhuǎn)瞬已是吉日，新女婿前來迎親。當月便入賁府來，拜見了老太太、賁侯、金夫人。內(nèi)外張筵款待親友之事不消贅述。璞玉陪著姐丈，過了一日。因次日便是德清出閣的日子，晚席散后，便到憑花閣來。只見眾姑娘們也都在那里，德清正將綢緞絲絨及素日用余之釵環(huán)，穿舊的衣裳等物賞給幾個屋的丫頭們。眾人見璞玉來，忙讓坐。只見德清擦了眼淚道：“姊妹們?nèi)缃穸荚诖?，只恨我緣分短淺，故相見遲而別離早，明日即要別去了。眾姐妹與院內(nèi)眾人，在我去之后，素日與姐妹們笑玩之間，倘或言多語少有過錯之處，只求念著我本意是好的，不沉心才好?！蔽跚逑瓤蘖似饋?。璞玉是至親骨肉豈有不哭的。再說爐湘妃原是愛哭的人，那眼淚自然方使。宮喜也只管流淚不語。圣萃芳擦了跟淚笑道：“德姐姐如何說這話，你素日也沒做使人怨恨的事，縱有也是小時候的勾當，如何便能認起真來；再說即使是下面的丫頭們，如今都是感戴德蛆姐恩義不盡的，有誰還沉甚么心呢？”說到這里，秀鳳、玉清等眾丫環(huán)們也都流起淚來了。
德清又拉著璞玉手教道：“你姐姐如今要離別去了，有句話要勸兄弟，你可好生記在心里。一則是老爺、太太春秋已高，你又無哥哥兄弟，老爺上了年紀才有了你，所以面上教你雖嚴，心內(nèi)卻疼愛非常，指望你不小。兄弟你有一樣脾氣，偏愛在姊妹群人廝鬧，亦且少有不如意之事，便焦急非常，你是個讀書知理的男子漢，聰明智慧也不在人下。不隨心的事常有，誰能使諸般都能如意呢？縱天地也有其缺陷，古來圣賢豪杰何嘗都心滿意足了？老太太看你如同性命，愛如掌上之珠，自不必說了。至于福晉、姨娘，只有你一個兒子，慈母之恩，也是分外重的。老爺盼你揚名聲，光先祖，一家所賴，在你一身，你且想想，你一身所系之干系非淺呢。故應盡孝于父母膝下，當承繼我先祖之業(yè)。若論圣賢，有堯、舜、孔、孟可法；若說文章，有韓、柳、歐、蘇可崇；若數(shù)功業(yè)，漢有肖、曹，唐有房，杜；如進理學，自周、程以至張、朱，可為遵范。望吾弟勉之?！薄 ¤庇衤犃诉@一席話，不由的心酸大哭起來道：“姐姐金石之言，兄弟自今日必銘刻肺腑，牢記在心，望姐姐放心?！闭f罷又流淚不止。只見吳姨娘、妙鸞二人自外進來，次后金夫人也打著燈籠來了。璞玉見人多了，方欲出來時，圣萃芳道：“兄弟且住，略等等我，我們兩個原是一路，還是一路走吧?！闭f著給德清裝了一袋煙，同璞玉出來。玉兒、梨香等早備紗罩燈等候了。
圣萃芳向璞玉笑道：“德姐姐說的話，你可都記下了？你姐姐若是個男子，比你強十倍呢！你看你這個行徑兒，直到如今也不學好?！闭f笑著，來至萃云樓下，璞玉自去了。
次日辰時，賁侯將德清叫到逸安堂，教誨了數(shù)語，即令金紹入內(nèi)，齊行了禮。又帶往介壽堂，向老太太行禮辭別。彼時，圣萃芳、宮喜、熙清都躲避一旁去了。惟爐湘妃不避金紹，在德清左右。院內(nèi)眾媳婦丫環(huán)們見金紹、德清二人才貌雙全，也無不歡喜。
但見忠信堂前作起音樂，自介壽堂正門直至儀門登車處，鋪了一色大紅氈子，金紹前行，丫頭們攙扶德清隨后，走了出來。待上了車后，金紹遂即系了撤袋，扳鞍上馬，一群人在鼓樂聲中徑出大門去了。隨后送親的寅二老爺夫妻兩個，也辭別了老太太去了。金夫人等送到忠信堂前，垂淚止步。
從此賁府清靜無事。憑花閣剩了熙清一人，因常常想著姐姐傷心。金夫人因他年紀小，不能主室，遂移往逸安堂東間內(nèi)住下。憑花閣內(nèi)只留了一個看房的婆子。
一日，金夫人至介壽堂清了早安，老太太見無人在旁，因說道：“大丫頭出了嫁，算是完了一件大事了，聽送親的人說那邊也好，吃穿用度也不在我們之下，這都是你兄弟金公的好處。還有璞玉的親事，你們兩口兒如何定了？古語云'女嫁高門，婦聘低戶’，你老爺可是還想著聘蘇節(jié)度之女么？”金夫人已知老太太之意，從容回道：“媳婦為此事，也曾與老爺商議：'結新親，不如結舊親，看外甥女兒圣如，才貌聰明，可配璞玉，就娶了他豈不方便？’老爺說：'若論女兒及門第，十分相當，只是舅家娶外甥的事，自古稀少，也不見于律條，常言道：舅家娶甥，血液倒流。若不如此，我如何不早聘了他，倒肯叫璞玉拜蘇節(jié)度呢！再說你家兩個侄女，你自己又不能定準，我那日回復，往蘇節(jié)度那邊納采的事，老太太也無話，你慢慢討了老太太的意思回我，我不敢有違。如今老太太既這么忙，竟止了聘蘇節(jié)度女兒的事，從媳婦的兩個侄女中，定一個也罷了。老太太若說琴丫頭好，就差人去聘了琴丫頭，不知可使得？’”
妙鸞瞧老太太時，不知何故，一聽金夫人之言，老大不悅。便命丫頭們：“快喚你們老爺來！”不一時，賁侯一面正冠，一面忙走了進來。老太太道：“我將我女兒，自春天接來，至今已是冬天，天氣也越發(fā)冷了，也該送回去了。你快預備車馬，幾日內(nèi)就送回去。還有一件，璞玉娶媳婦的事，既拜過了蘇節(jié)度，這會子還不趕著預備采禮送去，還等甚么？孩子也不小了，倘或明春將媳婦娶過來，我趁著不死，不可以看看這喜事不成？再有一件，鄂氏親家自來也有五六個月了，女兒也大好了，待送珠兒去的車馬回來，也當將他們母女送回去。親戚們雖好，也沒個在一處過一輩子的理。再說你們兩口兒也有幾歲年紀了，凡事也該拿點主意，難道只管等我開口不成？我是保不定早晚的人了，那里能夠把你們的事都想得到呢？這三件事要盡早施行，不可有誤?！辟S侯見老太太怒容滿面，不比素日，不敢多言，忙連應“是，是”。又站了一會子，見賁夫人進來后，陪笑說了幾句話，見老太太已歪下，方退了出來，一面吩咐為璞玉預備聘婦采禮，一面又叫預備了送賁夫人的車馬。
不過數(shù)日，賁夫人攜著圣萃芳，辭別了老太太出來。賁侯、金夫人二人送了出來，臨別，拉著賁夫人手道：“老太太年事已高，我這里也連年有事，不能常常接妹妹去，或春或秋，老太太想念時，妹妹也自來一二回看看才好?！辟S夫人點頭垂淚，又與鄂氏太太道別登車。圣萃芳也別過了湘妃、熙清等人，跟著母親登車而去。
璞玉直送出大門來，見圣萃芳母女二人無言自去，在門前怔怔的坐了一會子，一步捱一步的回到自己屋里來。彼時福壽又被爐湘妃接去了，遂往介壽堂來。只見老爺在老太太跟前，說著給他娶媳婦的事解悶。遂轉(zhuǎn)身走入內(nèi)院，見海棠院、翠云樓、憑花閣等處相繼而空，心中不勝煩悶，且不進海棠院，往憑花閣而來?！ ≈灰姵ㄖ簧乳T，方欲進內(nèi)，忽聽房中一個人獨自低吟，璞玉止步聽時，道：
棲桐雙雀齊長成，緣盡一雀飛遠程，
失伴孤雀只一個，長夜悲啼無人應。
璞玉聽聲音，料道是熙清，忙走入去道：“妹妹如何說'無人應’，不是還有我嗎？”熙清忙起身道：“哥哥你看德姐姐留的歌兒。人見了如何能忍？”說著指壁上，璞玉看時： 一車風塵路半千，把骨肉家園都拋閃。恐哭損殘年，告爹娘：休把兒懸念。
自古窮通皆有定，離合豈無緣。從今兩分離，各自保平安。兒去也，莫牽連。 璞玉看了，也流下淚來，勸慰熙清道：“婊婊別只顧傷心，德姐姐如今雖然出閣去了，一年半載也有回來的時候，也不是不能相見的。我們在此無端傷心，不如尋湘妃姐姐去說話?！倍怂焱G竹齋來，只見湘妃、福壽二人對局，湘妃吃了一馬，福壽說還未走定，不給吃，二人正相爭。熙清一見便失聲笑道：“你們兩個若打起架來，倒成了個笑話了呢。去年冬天，我們在老太太上房的后套間內(nèi)，輪著說笑話時，妙鸞姐姐說的故事：從前有一個人，往訪一個坐了官的朋友，只見僮仆們皆在門內(nèi)侍立，問知他家主人和一位官下棋。徑入室內(nèi)看時，幾上只空設著棋盤，左右放著兩把椅子，卻不見人在那里。正詫異時，忽聽門后有東西倒塌聲。忙轉(zhuǎn)身看時，只見那兩個官，都頂戴翎冠，一個揪著一個倒在那里搶車呢?！辫庇袼煨Φ溃骸爱嬅伎煸谀銈冮T后鋪好氈子預備著，一會子你們姑娘好與福壽搶馬去?！北娙硕夹α?。
他們也不再下了。畫眉斟上茶來，向璞玉道：“大爺，幾日內(nèi)我們便家去了，那年夏天，在穿堂門口，大爺搶去的我那把扇子，也該賞還了?！辫庇褚淹四悄甑纳趺瓷茸樱粫r想不起來。再三問時，畫眉道：“噯喲！要了人家的東西，不領情也罷了，倒竟賴起來不成？”福壽笑道：“了不得了，畫姑娘穿急了，討起老年陳賬來了?！毕驽蚋鄣溃骸暗共皇沁@個意思，往年我們都小，如今也還小了不成？況且，從今以后，都各自干各自的去，也不知能再見與不見了。按理我們幼年時，因無知，若有誰給了誰甚么，要了誰的甚么東西，都一一還了才好。再說姑舅親戚，在戲笑間，若有個言多語少之處，能各不沉心，方可謂相逢無怨了。常言道：'相見一番，老成一層?！松谑?，為歡幾何？”說到這里，滿眼淚水，再不言語了。璞玉聽了這一席話，雖然也傷心，卻說不出一句話來，只管流起淚來。熙清笑道：“你們二人，每回口角起來，總是淌眼抹淚的，給誰撒嬌呢，再別追那閑東西了。爐姐姐的歸期也近了，料著大舅母必在福晉姨娘那邊坐一天。我們趁今日之暇，玩骨牌解悶不好？”眾人都道：“好?！币蚨鵂t湘妃、熙清、福壽、璞玉四人，設幾玩起骨牌來。
話說賁侯使往東北郡納采的堂官歸來回復：“今年蘇節(jié)度不在京師過年，本月內(nèi)便要回家來，先命其差回家的堂官，吩咐了家中；'倘有忠信府來人納采，可不必多事，臘月便是孩兒的行嫁月，令賁府迎娶時便將采禮一同送來。我家嫁女，采禮原重，當早知會親家，好做準備?！阅抢锾霉賯?，寫了采禮單子，交給我來了?！闭f畢獻了札單，賁侯拆開看時，計開：“銀鉤白駝為首，駱駝一九。全鞍轡馬為首，馬匹二九。錦羊為首，湯羊三九。奶酒為首，酒類四九。皆取真物，不需代金?！?br>
賁侯看畢，即喚管家們，吩咐如數(shù)準備。一面轉(zhuǎn)身入內(nèi)，向老太太道了喜。老太太大喜，遂即商議璞玉媳婦來了住在那里的事。海棠院雖好，正當祠堂之后，不可為新婦之居，遂吩咐收拾憑花閣，一面茸飾房屋，一面擇定十二月初二陰陽不戒上好的日子。自是賁府內(nèi)外上下，因要娶新媳婦又都忙碌起來。
其間，惟鄂氏太太，眼看著人家這里將要有事，心下著急，起居不安，家里也無人來接，因向金夫人說了幾次要家去。當時因往西河去的車馬已歸多時，金夫人遂將此事回明了賁侯。賁侯道：“這時卻不得閑，待娶過璞玉媳婦，再送不遲?！倍跏下牬搜?，越發(fā)不安起來，正自心中煩惱時，卻好，忽然自建邑遣車馬接他們來了。
閑居天長，忙中日短，轉(zhuǎn)瞬間將近璞玉迎親的日子。賁侯分派本家三弟賁吉，專任一應迎親之事，那吉三爺領命進賁府來了?！ ≈俣?，便是璞玉起程吉日，也是鄂氏母女二人起身的日子。所以二十五日傍晚，璞玉往綠竹齋來，欲與湘妃道別。
只見畫眉、靈芝二人在房檐下燒爐，見璞玉來，忙止住道：“大爺進不得，我們姑娘因明兒一早起身，剛躺下了?！辫庇竦溃骸耙娨姶缶四改?？”畫眉道：“我們太太和吳姨奶奶說話呢?！币谎晕戳?，只見吳姨娘打著燈籠走了出來，見了璞玉問道：“你這早晚到此做甚么？”璞玉道：“欲辭別舅母?！眳且棠锏溃骸懊鲀号c你同時起身，這會子不必了?！币幻嫱庾哂謫柕溃骸澳闳绾尾粠阏扇私o的鐮刀？”璞玉道：“那么大的一個東西，如何帶得，帶著刀子壓的胯疼，火鐮又打屁股?！碑嬅甲陨砗笮Φ溃骸伴T楣原是相當?shù)?，東西倒不相宜了？往后瞧著吧，慢說壓你胯，就是壓著頭，也只得受著了?！?br>
次日辰時，吉三爺引著璞玉向老太太獻酒稱賀，請了福詞，拜別出來時，妙鸞、秀鳳等向前致賀道：“大爺此去，真如獨步青云，蟾宮折桂了?！辫庇裎⑿c頭，方出至忠信堂前時，正逢鄂氏、湘妃等自逸安堂出來。遂齊出了儀門，賁侯也送賁吉出至大門前。賁吉引著璞玉辭過行，自己登車，璞玉乘馬。彼時鄂氏等也坐著車出來了。
一時，賁府門前，東往西去的人馬擠滿，熱鬧非常。璞玉見賁侯在門首，不敢往來亂走。但見爐湘妃自玻璃車窗內(nèi)望著璞玉，青山鎖怨，秋水含憤，有不勝悲凄之容。璞玉不禁長吁一聲，也惟有馬上仰天嗟嘆而已，這正是“滿懷心腑事，盡在一嘆中?！表汈В噧何魅?，馬兒東行，牛郎、織女二星相去愈遠矣。
金夫人雖因璞玉去迎親而喜，禁不住為孀嫂鄂氏痛心，流淚歸府，不提。
再說璞玉等一行人馬，在路趲行，一日來至東北郡，往節(jié)度府前來。彼時蘇節(jié)度已回府，早已預備了新女婿進見禮儀。節(jié)度府氣象分外不同，吉三爺引著璞玉進入廳房，叩見了眾公侯，奉杯納采畢，只見那眾貴官內(nèi)，一位白面烏須、身穿大紅朝服、頭戴花翎冠的人，起身向璞玉道：“請入內(nèi)?！庇说?，下回分解。 第三十回 白老寡三進賁侯府 司田人八賦田園詩 話說蘇節(jié)度乃是一郡之主，其門庭，侍從，禮樂，氣象，與賁府大不相同。自身名位既高，大廳上坐的親契雖俱是公卿名流，然皆其治下之人。所以他自己不曾坐在外頭，只同著福晉端坐正堂之內(nèi)，等候女婿入拜。那節(jié)度福晉又是親王郡主，故此更兼懿盛。
且說那招璞玉入內(nèi)的，并非他人，乃是蘇節(jié)度之次子高瑞，現(xiàn)任御前侍衛(wèi)之職。生得面闊體偉，原是個胸懷錦繡，行履景賢之人。璞玉跟著走入幾重門來，只見高瑞不往正堂，卻向西轉(zhuǎn)彎，進一所花園中來了。璞玉抬頭看時，斷非會芳園可比，四面盡是畫殿玉摟，真?zhèn)€有八節(jié)常青之草，四時不謝之花。又至一層門前，只見上掛著“養(yǎng)性述心”四字鏤金匾額，左右門旁有十四五歲的兩個侍兒垂手侍立，自門內(nèi)又走出一個長方臉兒細條身材的太監(jiān)來了。高瑞問道：“太爺、太太在那里？”那太監(jiān)忙施禮答道：“在七間大殿坐著，正等侯姑爺入拜，這里有參禮的眾太太、小姐們看戲呢?！辫庇裾?zhèn)€聽得一派鼓瑟之聲，纖樂音響，只不見在何處。高瑞又轉(zhuǎn)身回來，引著璞玉入一個金碧輝煌的垂花門來，方至蘇節(jié)度所住宮室。
璞玉見節(jié)度同著福晉南面而坐，身后及兩側(cè)，一群脂粉裙釵如雁翼排開，高瑞側(cè)身侍立一旁，那太監(jiān)向前，將一幅長素帛送到璞玉手上，璞玉自度：“賁吉不能到得此地?！币蚣聪蛩蚱薅双I了帛，跪在地下繡花毯上，拜了四拜。拜畢，節(jié)度、福晉各賞了一個如意，璞玉接過，又拜了一拜，遞給那太監(jiān)持著。
那太太笑容滿面的問節(jié)度道：“這女婿可曾進京供職了？”節(jié)度笑道：“小孩兒家，那里便供起甚么職來。”說罷，又問高瑞道：“來迎親的親家在那里歇了？”高瑞忙回道：“在大廳里共眾老爺們?nèi)胂?。”?jié)度道：“你也該自去讓著些，不可輕慢了?！备呷鹈藗€“是”便出去了。一個丫頭斟上茶來，璞玉接過。太太又命坐下吃茶，璞玉告了坐，坐在一旁矮椅子上吃茶。節(jié)度笑問道：“你祖母太夫人可好？你父親好？你弟兄幾個？路上走了幾日？”璞玉忙起身一一對答。
彼時，見眾丫頭媳婦們，在太太身后，后槅扇玻璃窗外，看著璞玉指手努嘴的說笑，璞玉自是看慣了的情景，也不理睬。節(jié)度命那太臨道：“柴儒，你領這女婿去拜見他大嫂子?！蹦翘R忙應“是”，遂引著璞玉走出花園，向東走去，方入垂花正門來了。
原來節(jié)度所生二子，長子早已亡故，惟有寡媳孀居，倒是有兩位公子。璞玉入內(nèi)拜見時，只見那夫人，年近五十，容長臉兒，眉目清秀，中等身材，舉止端方，談笑從容，真?zhèn)€象個貴門之婦。璞玉見過了禮，領受了好些器具、荷包、巾帶之類，又設繡墩讓著坐下，問起他讀書的事來。那太監(jiān)裝上煙來，璞玉起身道：“不會抽煙?！蹦欠蛉诵Φ溃骸斑@姑爺真?zhèn)€與我們姑娘有緣，我們姑娘也是不抽煙的。”茶罷，入偏殿更衣。
璞玉穿了錦袍玉帶，外罩朝服，項戴數(shù)珠，跟了柴太監(jiān)，復出垂花門，向東又進一重門來。只見有三間書房，門上寫著“既翕軒”三字。原來高瑞暫在此歇息，柴太監(jiān)叫璞玉拜見了，高瑞讓坐待茶，又笑道：“這兄弟你讀了幾年書？”璞玉答道：“五年了。”高瑞道：“你可知道這屋叫'既翕軒’的意思嗎？”璞玉道：“可是取《詩經(jīng)》所云'兄弟既翕，和樂且湛’之意的？”高瑞道：“這名不但和書房與待客之意，先前家兄在時，我二人常在此吃茶，故有此名?！闭f著，只見堂官來回道：“大廳上酒宴至半?！备呷鹈ζ鹕恚溃骸罢埞脿斣诖舜??！闭f畢，一徑去了。不一時擺上宴席來，又有兩位小公子出來，見禮相陪，璞玉看他們也都是聰明伶俐的，亦含笑相讓。
次日便是吉辰，那柴太監(jiān)引著璞玉走入正廳來，但聞管弦嗷嘈，纖樂聲中，那蘇小姐頭蒙紅紗，眾丫環(huán)媳婦們簇擁攙扶而出。節(jié)度與太夫人，遂命晶盞盛素乳，賜與女婿與女兒嘗過后，使二人并肩拜了父母。禮畢出來，仆從們扶持璞玉跨上鏤金鞍轡紅纓白馬，蘇小姐坐了紅幔翠蓋輦輿。
彼時，璞玉前有穿錦著緞的執(zhí)事侍從等三對兒行走，身后跟隨家臣堂官們，真?zhèn)€威儀堂堂，顯赫無比。依原議，因過了此日，一個月內(nèi)沒有好日子，所以在衙門近旁設了行館，待成了大禮，方迎新人回來的。少刻便至館前下馬，扶蘇小姐下輦?cè)朐?。引二人至案前，眾堂官焚香燃燈，使璞玉夫妻二人拜了天地日月。又復相向施禮畢。璞玉先入房，除下撒袋弓鞬，立于門左，媳婦丫環(huán)們，高揭門簾，扶蘇小姐入房，樂止。女儐婦人們，向璞玉使了個眼色，璞玉將弓鞘剛剛伸至蒙紗時，眾婦人們早把蒙子掛在弓鞘上揭去了。
當時，璞玉雖欲看蘇小姐面容，一則因從側(cè)旁不得見其全貌，再則曾涉滄海之人，豈重江河之水，想來琴自歇之仙姿，爐湘妃之艷貌，圣萃芳之彎眉皆世所稀有，因此也不急著去看，轉(zhuǎn)身去在左首坐了。女儐媳婦們引著蘇小姐至西邊東向坐了。
璞玉抬頭看房中，只見錦緞灼目，金碧流輝，寶鼎香煙噴霧，珊樓碧玉燦光，正是：上界神仙府，人間權貴家，終是一郡貝勒之富，不比尋常人家。
一時媳婦們散去，搬過宴席來，獻上紅帶聯(lián)歡盅，使二人吃交歡杯時，璞玉方端詳那蘇小姐，只見敷粉面，圓如滿月，纖長眉，神穿柳葉，體態(tài)舉止，格外莊重端方。媳婦丫頭們獻上長壽面、子孫餅，蘇小姐嬌羞不食，璞玉也略嘗了嘗便放下了。媳婦們收了桌子，掌上燈來。眾人漸漸散去，只剩下蘇小姐的嬤嬤及幾個近待丫頭。又斟上兩壺茶來，便撂下了炕沿上的繡幔。 璞玉自思，昔日緣分，雖未稱心，今日良姻，亦非緣外之事。因舉茶道：“小姐請茶?！碧K小姐抬頭看了璞玉，二人四目相交，璞玉見其目明若珠，已解其心性穎悟不差。蘇小姐吃茶，璞玉又陪笑問道：“早聽得說，小姐與我同庚，但不知名字，愿聞尊名?！碧K小姐聽了，遲疑了一回，緩語答道：“名'己’?！边@正是五百年前定就姻緣，二人一見，便互敬互愛，一言半語中即生出百般恩愛來。
次日，璞玉見蘇己骨肉嬌嫩，身體荏弱，心中十分親熱。而蘇己待璞玉也恭謹敬重，毫不違意，二人竟和睦如鴛鴦了。過了三日，已是起程日期，夫妻二人按禮妝扮了，依舊跨馬乘輿，返入節(jié)度府來。郡中眾官也都迎出來了。那柴太監(jiān)引著二人入祠堂行過禮，方領進正堂來，兩個齊齊拜見父母。太爺、太太二人心中大悅，賜女婿、女兒以華宴。須臾宴罷，跪拜興辭。蘇節(jié)度拉著女兒的手教道：“我兒，如今你出嫁去了，可切記為父之言，為人之婦，須循九規(guī)，卻是錯一不可的，蓋勤縫紉，節(jié)飲食，慎思慮，心小語和，守身堅志，戒吟哦，敬姑丈，不言非禮，克棄怠情是也。凡此九規(guī)，你若失了一件，便不是我的女兒了?！碧K己一一答應了，灑淚而別。
且說一群人眾，離了節(jié)度府往賁府而來，曉行夜宿，在路趲行，一日來至忠信府。當時，賁府親友本家，遠近畢集，早已預備下了戲班擺筵，等璞玉一進門，便作起雅樂。眾媳婦丫頭們扶持蘇己，隨著遮幔行走，先入忠信堂拜見了賁侯，又拜見了眾老爺，請畢百福祝詞，再入介壽堂，拜見老太太、金夫人、德氏及眾誥命。禮畢，老太太吩咐撤去了遮幔。那時張媽媽、王姥姥、孟嬤嬤、白老寡等也都來赴宴，齊向前看那新奶奶時，只見那蘇己，頭戴五鳳垂珠寬沿冠，身穿九螭紅錦長袖衣，項垂琥珀串間瑪瑙數(shù)珠，更兼面如圓鏡，明眸皓齒，眉長唇厚，十分顯艷，老太太見了歡喜不盡。
白老寡當著眾人，向老太太稱賀道：“我的活佛！原是福壽似海深的，所以孫子媳婦也是這般端正大方，有福有德的，咱們這樣一個人家，不進來這么一個大福之人，也不能承老太太之后了?！庇謬Z嘮叨叨的說了好些使老太太歡喜的話。妙鸞、秀鳳、福壽、綿長、錦屏、玉清等見新奶奶如此，也都歡喜異常?？扇讼蚯皵y起蘇己的手，領往新房中來。蘇己見諸般都不在自己家以下，所以心中也覺欣慰。陪嫁蘇己的八個丫環(huán)，雙慶、雙貴、慶熙、慶寧、多福、多壽、吉慶、吉祥等一個個也都伶俐姣俏，不在五福、三妥之下。
且說，賁侯及前往迎親的吉三爺，都加倍款待送親眾人，唱著內(nèi)外兩臺戲，終日鑼鼓嘡嗒，喧鬧不絕。龔高、張裕、高亭、馬住等個個盡心治理所任執(zhí)事。又內(nèi)有吳姨娘、鍾可人，外有瑤玉、良玉等迎送男女賓客，忙碌不迭。一時之歡樂景象，也難盡述，直至親歸客散。這三日間，賁府上下，無不個個頭暈目眩，心勞身疲?！ 〗K席之日，白老寡又吃醉了酒，拄著杖踉踉蹌蹌，舞舞奓奓的闖進新房內(nèi)來。蘇己原不曾見過這般情況，不覺大驚。次后又有張媽媽、王姥姥二人，也吃得半酣，拖拖拉拉的跟了進來。蘇己方知是吃醉了的婆子們，遂讓坐待茶。三人大叫大嚷：“承老太太的恩典，吃得醉了，我們玉哥兒的這大喜事上不喝，更待何時？”又鼓掌喧笑，沒頭沒腦的鬧將起來。蘇己終是懼怕。福壽向前回道：“他們幾個人都是老太太喜歡的，有功的老管家們的老婆們?！碧K己令媳婦們將孟嬤嬤請了來，賞四個婆子以綢緞鞋襪之類。那些醉婆兒們越發(fā)高興起來，大喊大叫的祝福頌德，直鬧得新房甚不雅觀。福壽看不過，便軟勸硬唬的好歹請了出去。他們所到之處，院內(nèi)媳婦們一群群的跟著看熱鬧取笑。
自此，賁府中又熱鬧起來。轉(zhuǎn)瞬間，又冬盡春來，已至五月天氣了。一日那府里的可人、宮喜二人過來請了老太太安，會了熙清，往新房里來。蘇己忙出來迎入，年青妯娌姊妹們閑話，坐了許久。見外邊天氣和暖，大家遂入會芳園來玩耍。
但見草木一新，百花盛開，五人各處走了一回，至拱碧亭坐下。眾丫頭們見亭外開了桃杏花，爭著折來簪發(fā)。瑗玉笑向可人道：“世人多稱'花色勝人面’，據(jù)我看來，花色雖好，不過幾日便香消瓣落而無蹤影矣。何如美人之面，一年四季常新悅?cè)四?！?br>
蘇己從旁說道：“大爺以為人面勝于花色，據(jù)我看來，還是花色貴似人面，花雖今年謝過，明春又可復開，而人面過了今年，明歲便不如此了。況且，花開年年常在，所以也不知陪過多少佳人了，自古以來多少佳人的嬌容艷姿而今安在呢？”璞玉聽了此言，只當是說出了琴、爐二人不道之言，圣、德二姊未論之語，心中驚喜，向蘇己笑道：“我問娘子一言，世間何物最為長遠？”
蘇己微笑道：“我看凡物都不長久，那尋名的，縱然要殉身帝王，卻如大樹招風，終損其性命。那求利的，不免擔驚受怕，奔走相爭，而棄其父母了。只勸你倡以喜愛，及時行樂，且莫存心于名利二字。世事皆如春夢，雖恩愛夫妻也是不得久遠的。”可人聽了，蹙眉思量：“這新人如何出此不祥言語！”璞玉卻當做至論。夫妻二人，心心相照，終日歡樂玩耍，不離半步，不在話下。
且說，賁侯此番大喜事上，親朋契友，上自公卿大夫，下至黎民百姓，縱然那極無力的，也寫了一紙名帖兒來相賀。但有那孤僻成性的司田人，聞信塞耳，違心背意，全不曾理睬。幸賴這一年來勤奮營干，自那次被盜以來，衣食倒也粗備，已無泣饑號寒之苦了。
一日見春色清明，柳申花綻，不覺又詩興大發(fā)，欲續(xù)其先作六首田園詩。方濡墨舒紙時，老婆在旁見了勸道：“你不作詩也罷了，每當你作詩，總要引出些事故來：初次作詩，賁府傳喚，破費了酒肉；二次作詩，縣里來放甚么排頭，折了銀錢；三次作詩，又遭了賊劫，弄得箱籠一空，幾乎不曾舍了性命。你寫的未必是尋樂的甚么方便詩，倒是惹苦惱的不便之兆呢?！彼咎锶寺犃舜笈?，喝道：“饒嘴婆子，你知道甚么，敢來敗我作詩雅興！”遂提筆寫道：
蘇樵之便
養(yǎng)奴秋時不使閑，掃葉抬椏穿林間，
卷詩出檢樵夫事，籬門開處到山邊。 不更之便
貧苦人家稀疏村，流水崖前常掩門， 去彼獨木斷夜路，憑高居險睡自穩(wěn)。 寫方未了，只見穿皂農(nóng)、戴紅纓帽兒的兩個人昂然入來。田人見了心中狐疑，忙問：“你們是做甚么的？何事徑入我家？”那二人道：“縣里派我們，為請先生往賁府來的?！碧锶寺犃速S府二字便不喜道：“我也并非他家奴仆，如何時刻來尋我？你們那知縣也好笑，如何強逼平民，依附權勢之家？”那二人冷笑道：“先生你也無須多言，快快前去倒也罷了，如其不然，以致有污尊面，那時悔之晚矣。”田人聞言大怒道：“似你這等衙門役仆，敢來輕視誰？我竟不去，又將奈何于我？”二人登時變了臉喝道：“這山野刁民，倒竟敢開口傷我們不成？稱你作先生，你倒放肆起來了，你是誰的先生？請你不去，命你去，你去不去，也依不得你了！”說罷，袖中豁朗一聲掏出一付鐵索來，套在脖子上，拉起就走。直氣得田人怒火高發(fā)三千丈，叫道：“反了，反了，清平世界，朗朗乾坤，便如此強凌索拿無罪平民，是何道理？”那二人喝道：“你還說你無罪？其實成了大盜，不齒于人類，難道自己還不知道了不成？”說著懷里取出索捕印文擲給他看，田人揀起來看時，寫道： 某月日，捕獲伙賊某等供稱：強劫村戶所取財物，藏于窩主司春家。云云。
末尾開列那些物名，卻是那次被盜時，院中所遺幾種東西。田人看罷，方閉口無言了。少刻，又問：“如何又拿往賁府？”那二人又取出另一張印文來道：“知縣相公，如今因有人命公案，要出衙驗尸去，況且你這又是盜賊案情，當歸軍衙審理，你的窩巢又屬賁府所轄地面，所以先將你解到那里，取了供詞再議。印文在此?！碧锶艘娏?，仰天頓足，無計奈何，只得央告二人：“少留情面，寬緩一時，待我預備盤纏，再作商議?！倍寺犃?，那里肯依，竟大怒喝罵起來，腳不點地的牽了去了。
老婆在后面焦急道：“你好個方便，還作甚么方便詩不？”一頭說，一頭打點了衣服盤費，趕著送上來。田人暗暗自忖：“此番解交賁府，賁侯或念舊好，洗清我冤枉，也未可知。只是我初入山時，原說；'誰在市井地方見了我，可啐我面?！瘺r且前幾回，留我請我時，也是言語絕決，無情太過了，如今這般行徑，眼見得遺笑于人，倒不如死了干凈?！毕氘?，一路來尋死覓活的鬧了幾回，爭奈那二人管防嚴緊，不離半步，一時已至賁府前來。黃明迎了上來，問明了原委，命且站在一旁，接了印文，至會事房，交與內(nèi)門子進去了。
田人見賁府眾人，往日都是稱他作師爺?shù)?，如今見了竟全不理睬，不覺感嘆世情之炎涼。求了個相善的，欲見璞玉之師史經(jīng)濟與李憲章二人一面，煩他通報。那人去了半晌，方出來道：“李師爺不在府中，往莊上去了，史先生說：如今你身累盜案，不可與往日相比，應避嫌疑，待事結之后，承責拜見呢?！碧锶寺犃?，長嘆一聲，見賁府門客如此尊貴，方覺名利二字，人所必求?！ ∩夙?，擊云牌，開儀門，命傳罪人。田人只當是賁侯坐堂，昂然入來看時，原來是幾個家臣與龔高、張裕等坐公堂。見了田人，放下臉來道：“老爺吩咐，此事雖是縣里解來的，卻是一個小小盜賊案，命我等取了供詞，待明日自縣中解送匪徒之后，方親自臨軒，面質(zhì)審決，你且先供上詞來?！碧锶艘娺@幾個人，昔日他與賁侯對坐時，都是在一旁侍立的，便不放在眼里。欲待立著說明原故時，只見當中坐的一個喝道：“我們是依法取供的，你乃是盜犯，這又是法地，你不跪下，難道輕慢王法不成？”田人見兩旁公役，都持棍捋袖，怒目相視，似有動手的光景。這正是：“既在矮檐下，怎敢不低頭?！睕]奈何，只得曲雙膝跪下了?！ ∧枪偃×斯┰~，命舒謙寫了，畫了押，道：“你可把話說實了，明日老爺坐堂，與那起匪徒們對詞，若果兩下言語參差，用起刑起，那時且莫后悔?！碧锶寺犝f動刑二字，不覺大驚，直嚇得昔日那般孤高自傲，凌云氣概，如潰水之崖，頹然而下，心灰意冷，低下了頭。龔高在旁，欲命除其索鏈時，那兩個堂官道：“老爺原要嚴處此事，以免徇情縱放朋友之嫌的，如你做保便放，明日傳時也須鎖上來。”公役們應聲“是”，方去了索鏈。田人感戴龔高之恩，起來深深打了一躬。
公人們便把他帶了出來，尋下處時，適才田人求告的那人指道：“往西北那山谷里去，有老爺為李師爺建造的田莊，到了那邊與你的事有些益處，也未可知。”田人聽了大喜，央著公人，忙入谷口而來。欲知后事，下回分解。 第三十一回 李憲章力勸司田人 琴小姐終始璞公子 話說司田人央求兩個公人，走入西山谷中，行不上十里，山回水轉(zhuǎn)，便至一所修竹茂林的山莊來了。遂即向前扣柴門，忽聞犬吠之聲，見一個紅襖短發(fā)的小童開門出來，陪笑相問。田人一一說了，只見李憲章頭戴小圓帽，身著寬袖衣，慢慢的迎出來相見。田人此時正在困苦之中，是牽累官司的人，見李憲章不忘舊誼，以禮相見，心中大喜，深深作了個揖，攜手入院。但見： 荊門嚴緊，竹路彎轉(zhuǎn)。新開鮮花，蔓懸籬墻之上。晚落枯葉，擁集土階之下。數(shù)椽茅屋，外觀樸而內(nèi)工精，殊非農(nóng)夫之所造。四壁紗窗，遠看粗而近視美，蓋系墨客之巧工。山不高而秀，水不深而清。若非隱君子之所居，定是顯貴人之別墅?！ ±顟椪屡c田人，入茅堂坐下，先自寒暄了一番，再問他遭事之故。田人便將前番被盜及再次屈枉之事，一一說了一遍。李憲章?lián)u頭嘖嘖。又問及將欲如何處時，田人道：“我自思捫心無愧，待見了賁老爺，據(jù)理說實話罷了，他豈不辨曲直，便動起刑來不成？”李憲章道：“這使不得，你雖不曾做窩主，藏過贓物卻是真的，倘或?qū)徚顺鰜?，只怕不能輕恕。我既與你相處有年，自然有為你分憂之義，斷無坐視之理。待我明日入府，與你分說，解此冤屈。只因你無故去隱居，使人人疑心，只當你行徑可疑，更兼如今出了這般事體，憑誰也得細審一審了。這些事也只好都保在我身上。但有一件，你再不可往山野隱居去。這一所院落，原是老爺為我避居喧鬧而建的。想我那里有這般清福，況且我也離不得府里，再說自耕自食也是大苦事，還是不如吃現(xiàn)成的好，所以索性將這院舍讓給你，我依舊進府。如此一辦，一則你可免去身臨市井徒受啐面之辱，再則也可釋去居山谷而惹人疑為賊窩之嫌隙了，這豈不是兩全其美的法子？”
田人原一見此莊，即已垂涎，今忽聞此言，驚喜非常，只不知是真是假，只說了一聲：“待事畢再議?！崩顟椪職㈦u治酒款待田人。夜晚閑話中，田人問道：“近來老爺還惦念我不了？”李憲章道：“老爺?shù)男牡惯€未變，常說：自你去后，因不得聞過，這二年中間，不知做錯了多少事，田人在時常提醒著，使我不致獲罪于先祖，遺禍之子孫。又追念你如藥似石之言，把你住的屋子名之為'奈何齋’了呢?！碧锶寺牣?，方厭惡起自己往日無知的行徑，悔恨去的不合世情。也因二人分別數(shù)年相逢，若說李憲章他鄉(xiāng)遇故知，而司田人正在困頓之際，倒似酷旱逢甘雨了。二人直說到夜半方寢。
次日，李憲章早起往賁府去了。田人獨自一人留在院內(nèi)，信步閑看，只見各處修造得極是悅?cè)诵囊?，正是文人耕耘之地。心中自忖道：“他既得了這般一個樂境，豈有自己不用，白白讓與他人之理，這也只是妄談罷了，不可信以為真?！闭灶櫯螘r，只見忽然走入一個公人來了，田人當是來捉拿的人，不覺大驚，及細細打量時又似見過面的。猛然想起，卻是舊年去放他排頭的那個公差，遂慌忙相見。那人自袖中取出兩包銀子道：“去年先生求我，為免官差與我的這一百兩銀子，因不曾破費，事已辦妥，如今先生又要見賁老爺，如果賁老爺知道了，我們是擔不起的。所以將原銀奉還，但求先生得地之后，且莫提起這事?！碧锶梭@異不受，叫他拿去用時，那人執(zhí)意不從，放在桌上，說聲“得罪”，便出去了。田人詫異道：“豈知衙門公差中，也有這般好人?！薄 ≌隗@疑不定，只見幾條大漢自外邊推開門，昂然直入。田人抬頭看時，也似認得的，直嚇得魂不附體。那一群人，原來是半年前舉火行劫的強盜們，也向田人舉手道：“故人別來無恙？”田人此時已心膽俱裂，不知他們在官府押著，如今做眼來捉拿自己的，也不知是他們私自逃出來，尋來藏躲的。正自發(fā)怔時，那些好漢們道：“田先生許久不見，不認得我們了？”田人聽了，不寒而栗，只得說道：“未敢相認。”大漢們道：“豈有不認得的理，便與你說了實話吧，我們此番前來，原是好心，并無歹意。先前劫掠你時，并不曾知道尊名，只當是慳吝可憎的山野富豪，劫得貴庫一空了。后來有幾個弟兄被獲，又因未知詳細，牽連了先生，以致被拿了。我們近日來求告官府，尋找解脫時，方知先生乃是賁侯之密友。當日得罪了先生，今已追悔不及，所以特意尋來，一則陪罪磕頭，再則為將所劫之物如數(shù)返還。我等乃是山林莽夫，有眼不識大賢，懇乞笑留原物?！闭f罷，不待田人答話，將幾個大包裹都擲在面前，一齊揮手出了大門，不知去向。
田人見這般光景，越發(fā)愁上加愁，疑中生疑，道：“他們雖眼前漏了網(wǎng)，終有被獲之時。我又與他們見了這一次，倒是為害不淺。況且這些失落之物，豈有不首官府，不與人聞，暗自賊盜手內(nèi)取還之理。倘或如今在押之賊說出這些情由，官府追查起來。如之奈何？送官的是？還是藏的是？”想到這里，真?zhèn)€是萬千難處，左思右想無法處置。只得關緊籬門，袖手悶坐。正無可奈何之際，忽聞人馬喧闐，一人捶門叫道：“老爺來了?！薄 √锶嗽欠溉?，亦且又有了這許多證據(jù)，如今聽敲門聲，自然驚慌，心中焦急：“如有人進屋里來，見了這些東西怎么處，欲待移動移動，也不知那屋何處可藏東西?！闭奶幪綄r，但聽捶得門響聲如雷，叫：“老爺快到了，快開門！”田人忙上山莊高處一看，只見遠遠的一群車馬，沿著大路上來，心中愈覺窘急：“倘或賁老爺進來，見了這許多的大包袱，以致忽然翻臉，當做拿了賊贓明證，如之奈何？”料想此事兇多吉少，直急得汗流如雨。
且說，門外那些人，等得不耐煩，搬開了門躥進來道：“先生這是甚么道理？我們老爺同著眾位老爺都要來望你，你卻為何做出這般牛心事來？”田人越發(fā)疑惑起來，想道：“我乃是犯人，官府不加刑便是萬幸了，豈有審官來望犯人之理？”說時遲，那時快，車馬早到門前，賁老爺下了車，左右有史經(jīng)濟、李憲章二人相伴，身后眾貴公相隨，一徑走了進來，都是田人往日相善之好友。田人見他們面色倒皆從容安閑，似無為害之意。無奈何，只得正了正衣冠，忙迎了出來。自不敢有昔日相與之態(tài)度，見了賁侯便跪下磕頭，賁侯大笑，忙向前扶起，進入草堂，田人又一一揖過了眾友。
賁侯但說別后相慕之情，并不提及賊案一事。田人正驚異時，少刻，又擺上酒宴來了。田人一日之內(nèi)，遭此三件奇事，覺得如在夢幻之中，真?zhèn)€是禍福齊至，喜危同遇了。自家揣摸了半日，終不能解。待吃過了三杯，方定了性，吃到半酣，便膽壯起來，忍不住先自發(fā)話，將本日之事述說了一遍，又道：“衙門中也不可謂無好人，綠林間一般也有英雄好漢呢。只是賁老爺昨日如何那般自尊，而今日又如何這般謙恭起來了？只此一件，犯人所未知者也?！北娙寺犃舜嗽?，都大笑起來。
賁侯起身，親手斟上一杯酒道：“先生請酒，前前后后多少事，都在這杯酒內(nèi)?！碧锶瞬唤馄湟猓桓冶憬?，再三欠身推辭。登云先生史經(jīng)濟，從旁笑道：“司公你且先接了酒，老爺此酒內(nèi)有三件事，一則慰你驚恐，再則釋其強逼之過，三則賀你得了資產(chǎn)?！碧锶酥坏媒恿司?，吃一口，即又追問其故。李憲章在旁，搖著扇子，從頭說出了這一段公案。
原來因賁侯思慕田人不已，后又見他招而不至，故李憲章獻計：軟勸不如硬諫，他既欲享林泉之樂，且由他去。待他嘗了嘗山野之苦，若仍不回頭時，只得使晉文公訪賢之法，不得不用焚山燎石，強求介子推之計了。所以先使縣役，委以賤差，費其銀錢。次后又遣人驚擾，收其財物；又恐他不回頭，留了遺物，伏下了禍根。料定他到困苦之極，必來告求。豈知他依舊不改拗性，所以第三回便戲以苦計，輕輕的拘了來了。眾人之意，本要牽他往街市，令幾個年青狂徒啐面辱之。但賁侯不允，并事先又替他預備下了院舍良田，不獨內(nèi)有款待賓客及內(nèi)眷居住之室，又有飼牛拴驢之棚及雞舍狗窩，無不建造齊備。然后行了李憲章之計，取到這里來的。再說午前那兩件奇事，也都是他們所施之計。特地送還失物，使他看了，化大驚為小疑。及見面之后，說明了原故，變小喜為大喜之法。
當下，李憲章將這些事情，夾戲襯謔的細細說了一遍。田人聽罷，如醉方醒，如夢初覺。待要生起氣來，他們本是出于好心，亦且所建院舍，所備田畝，比自己的高上三倍，猶似可喜。若說不生氣，他們所施之計所做之事也忒毒了，況且更兼想起昨日索拿跪?qū)徶?，其實又羞又惱。遂往后一仰，倒在椅子上，大聲叫道：“罷了，罷了?！庇值溃骸拔易跃恿秩詠?，兩年半中，不曾得一日安閑，遭了三番大災，遇了幾番驚恐，況且一次險似一次，我只當是古之世外仕宦，山中君子，洵非俗世庸人，這等枕云遁溪之樂，乘牛擊木之喜，皆由先天定數(shù)，倘或前生無分，山水煙霞之景，均可致人以患難矣。誰知原來是你們施此奸謀詭計的?！北娙寺犃撕逄么笮ζ饋?。大家快樂歡飲。田人吃得大醉，舞蹈喧歌，飲至夜半方散。
次一日早將田人妻兒箱籠及牛羊家畜等搬了過來。田人大喜，自是闔家消受現(xiàn)成之福，不提。
從此，賁侯喜得聞過，常來與田人盤桓，其余諸公也時來閑話。田人亦感其賢己，凡不合尊卑之禮，有礙名分之事，莫不知無不言，言無不盡。賁侯又將“奈何齋”匾額，移來懸在這里，不時前來，數(shù)日相伴，不下山去。今世如田人之友，雖百內(nèi)存一，然似賁侯，富貴而不驕，但愿聞忠言，為友慮之徹，疏而不變心，違心而不忘情者，雖千萬人中未必有一人矣。所難得者愿聞過也?！兑粚訕恰芬粫?，庶免后世罩壇拭幾，賴有此一段故事也。
一日，賁侯自山莊歸來，入內(nèi)與金夫人閑話中問道：“這幾日媳婦如何不見？”金夫人道：“他這些日子不知怎么，說是月信不來已兩個多月了，請王大夫診視了，說是'脈息不明’呢。幾日來，一到下午便不愿動彈，話也懶得說，只說眼睛脹痛。所以我已吩咐：不必按禮，也免了他晨昏定省，好生養(yǎng)著身子，老太太、老爺問時，我替回復。我又咐吩璞玉別勞動他，別讓他生氣，靜靜的養(yǎng)養(yǎng)就好了，想甚么吃到我這里來取。他若有個三長兩短兒，這么個性情兒，這么個聰明的媳婦，白日里打著燈籠，只怕沒處找呢。我們媳婦的寬柔和平，敬謹為人，內(nèi)外親友那一個不惜愛呢，所以我心里也有些不安?！辟S侯道：“依你這么說，媳婦莫不是喜罷？沒來由別只管吃藥，倒是常喝些燕窩湯的好。只是自姑娘出了嫁，如今已有兩年了，至今還不曾去人探視，我本欲在這兩日內(nèi)，遣璞玉前去，若是媳婦又這么病著，如何使他去得？”金夫人道：“我也料著是喜，玉兒去也不妨，多則半月內(nèi)就回來了，此間不是還有我照應著嗎?！辟S侯點頭，遂喚璞玉來，命往建昌地方探望姐姐去。
璞玉領命出來，回到屋里，蘇己問道：“老爺叫去生氣了不曾？”璞玉搖頭道：“不曾，只叫我往建昌探望姐姐去呢！想來你身上有病，如何撂下去得！”說畢，長嘆一聲。蘇己執(zhí)著璞玉手道：“大爺不必傷心，我的病也不甚重，你去也不過幾日內(nèi)就回來了。一則父命至重，再則看姐姐也是要緊，我那里就至死了呢。”說著不禁流下淚來。璞玉忙替他擦著眼淚，一面說道：“你別愁悶，我去也不過十幾日就回來了?！碧K己強支著病身起來，與雙慶、雙貴等，預備了璞玉的衣服穿戴一應用物。
臨去之前，璞玉又恐蘇己孤悶，央了熙清過來同住，又再三叮嚀了福壽當心服侍等事。少年夫妻，自相遇以來，又是分外親熱的，離別之晨，不免兩下傷心了一回。至介壽堂后，老太太又教璞玉道：“到了那邊也不必耽擱多日，你媳婦也病著，問了他們安好，即便回來。”璞玉答應了。別過老太太、金夫人出來時，蘇己扶著福壽送至垂花門而回。
到外頭見了老爺，又復領命，帶了仆從們出來。離家時雖與蘇己不忍割舍，起程之后，一則因想念德清多日，再則又可見琴、爐二人之面，在路趲行，一日便到金紹家來了。
且說，德清夫妻已知璞玉來，那日迎出儀門，彼此相見。德清拉著兄弟手，無語流淚，璞玉也悲喜交集。入房后，德清跪請了老太太、老爺、福晉姨娘安，再問了闔家大小的好。璞玉也問候了姐夫、姐姐。姊弟二人，兩年來得相見，歡喜談笑之情，也難盡述。那金紹也是和順君子，與璞玉無不情意相投。
晚飯后，姊弟二人燈下敘家常時，德清問起：“聽說你的媳婦為人賢德，其實怎么樣？熙妹妹又小，二人可和睦不和睦？”璞玉一一回答，說了許多話，直到夜半方安歇了。
次日，見金紹家院舍雖無賁府之高廳廣字，倒也齊整嚴緊，心中也覺歡喜。又聞金公家離此不遠，欲往探訪，問德清時，德清道：“聽說舅舅進京去了，大舅母又為爐姑娘之故疾，帶往湯泉沐浴去了。家中只有二舅母、母女二人。琴姑娘已有了人家兒，聽說今年秋天便要娶過去，所以如今正忙著針線呢?！辫庇衤犃速级嗖豁樞牡脑?，大為掃興。但因舅父家，不可不往。
至金府來時，真?zhèn)€是靜悄悄的。門子傳報后，顧氏命璞玉入內(nèi)相見了，問候了家中安好，設宴款待。璞玉因不見琴自歇，問：“姐姐身上可好？”顧氏遂吩咐丫頭們：“傳于你們姑娘：外甥哥兒來了，要見見?！毖绢^們?nèi)チ税肴辗交貋淼溃骸肮媚镎f：問兄弟好，如今身上不好，不能相見，如果必欲見時，明日再說?！鳖櫴闲Φ溃骸芭杭倚宰?，一有了人家兒，不論甚么人，都羞于著面。哥兒不知道，琴丫頭有了人家，今年秋天人家就要娶過去，所以你舅舅辦嫁妝去了，不然你這次也可見著他了。你今日且住在這里，明日見了你姐姐再去?！辫庇翊饝?。
口內(nèi)雖問著聘琴默的人家兒及金公回來前日子，不知何故，心中只覺悶悶的，飯后在外書房安歇了。一夜盤算著琴默未見之故，又想起他扇子上所題之詩。自思：“琴姐姐怨恨我自然是不淺的，只是你那里知道，我自己不得張主的原故呢?！闭罐D(zhuǎn)心酸，直至天明，不曾合眼。也不知枕上流了多少淚。
次日早起，梳洗已畢，進內(nèi)來時，顧氏正誦早經(jīng)。因此命丫頭們領璞玉到他姐姐屋里暫坐。這正合了璞玉之意。走進琴默所住的院內(nèi)來，只見花木蘢蔥，三間繡房，雖未畫棟雕梁，建造得也盡精巧。璞玉方上臺階時，瑞虹迎了出來，打起門簾子，請入外間，笑道：“大爺這里暫坐，姑娘還未梳洗完呢?！辫庇癖阕跂|邊炕上，周覽那房中陳設修飾。等了半日，忽一小丫頭掀起內(nèi)間內(nèi)簾道：“姑娘出來了?！敝挥X一陣香氣撲鼻，琴自歇扶著憑霄冉冉而出。但見： 裁就名花容顏，綾裹細柳體態(tài)，看紅麝白玉奇柔潤，又正是燕飛鶯翔時，云鬢烏色連云水，眉端青黛透眉杪，裊裊婷婷非但難畫，便是身影亦嫵媚?！ ¤庇裎匆娗僮孕褍赡暧杏?，常言道：“三日不見，拭目相看?！彼票认葧r更覺光艷照人了，見而大驚。二人相見施禮畢，璞玉道：“兄弟不知進退，使大姐姐忙了。”琴自歇笑道：“我梳洗煩慢，以致貴客多候了?！倍怂旆仲e主而坐。璞玉道：“兄弟那年未得親餞姐姐，別后實是悔恨不及，更兼每當想起姐姐深思厚愛，使我五臟幾乎都碎了。今又幸得一見，愿得終日相聚。只恐磚列玉側(cè)，有污姐姐光顏。”說著不覺流下淚采。琴默也滿眼眼水，勉強笑道：“我們乃是至親骨肉，兄弟何出此言?？v早晚相聚，也非他人，只是似我草芥之身，比之與玉，未免過譽了?！辫庇竦溃骸按苏^'白玉不自知其潔，楠木不自知其香’了?！?br>
琴默笑著說道：“請入里間拜茶。”遂讓璞玉到內(nèi)間坐了。一時丫頭們備上茶果來，璞玉一面吃茶，一面抬頭見墻上掛一紫竹洞簫，便笑問：“素知姐姐善琴，原來也善于簫?！鼻倌溃骸安贿^閑著胡亂吹吹罷了，那里會這個。”璞玉將起去將那簫取下來看時，只見單絲系著一個瓷環(huán)在上面，璞玉道：“姐姐如何不系個玉環(huán)，倒系了這個？”琴默笑道：“金玉之物，豈可多得，我那里有?！辫庇駸o意的說道：“不是還有我小時候給的那個玉環(huán)嗎？”琴默點頭微微一笑道：“自古以來，人偏戴個玉環(huán)，竟不知何意？”璞玉道：“據(jù)聞：玉乃取其潔，環(huán)乃尚其終始如一也?！鼻倌贮c頭道：“原來如此，因我愚昧，你雖將他給了我，我卻未解其意，幸賴愚鈍，未改終始。”璞玉聽了，羞得滿面通紅，縱有滿腹言語，卻說不出一句話來，只長嘆了一聲，低下了頭，只顧說那簫好。方欲吹時，琴默又讓茶，璞玉笑道：“姐姐這簫賞了我罷?！鼻倌溃骸斑@也無甚可取之處，不過中心空空而已。兄弟若要，明日奉送。”
正說著，顧氏太太進來了，遂一同吃了茶。又住了幾日，自思：“永居也無用。”只得暗中流淚，拜別了顧氏、琴默等來到德清家里。又過了幾日，因心中記掛著蘇己之疾，便向姐夫、姐姐告歸。德清也知其心中愁悶，方欲送別時，只見丫頭們回：“顧氏太太那邊，遣瑞虹姑娘來了?！庇笫?，下文分解。 第三十二回 悲催艷魂歸太虛界 哀函香淚灑在人間 話說德清喚進顧氏所遣一個媳婦同瑞虹進來見了，那媳婦將顧氏贈金夫人的各色禮物一一交與了璞玉，又從瑞虹手中取過一件紅氈袋盛的東西，笑道：“這是我們姑娘吹過的簫，那日大爺要的，姑娘回了我們太太送來的。”璞玉忙站起來接過，向瑞虹欠身道：“歸去回復姐姐謝恩?！?br>
原來德清已生了一子，見嬤嬤抱過來，璞玉喜愛，玩耍了一會子，待領了德清送回家的饋儀后，金紹奉酒送行，姊弟二人灑淚而別。這正是：“離合悲歡無定時，東西南北任馬足。”璞玉歸家心切，沿路也無心賞玩野最。又正值清秋，如風卷殘葉，一日回到家中，入介壽堂見了老太太，又見過了老爺、太太。回到自己屋里來時，蘇己扶著人降階相迎。
璞玉見蘇己越發(fā)形容憔悴，體衰力微，氣喘吁吁，弱不勝衣，忙握住雙手入房，一邊道：“噯喲！如何這么幾日內(nèi)使瘦得這個樣兒了，不知又添了甚么?。俊碧K己滿眼淚水，說道：“倒沒添甚么病，只是咳嗽不已，不時發(fā)冷汗，懶得吃東西?！辫庇聃久嫉溃骸袄蠣?、福晉姨娘不曾請大夫診治嗎？先前那藥若不濟事，只管用那一樣做甚么？也該換一換了?！?br>
正說著，只見秀鳳、雙慶等眾丫頭們進來見禮。璞玉喝了一盞茶，遂起來欲回老太太，另請大夫去。蘇己忙按住坐下道：“昨日聽說，老爺也尋別的大夫呢，再等兩日不就知道了！如今你剛剛回家來，即為我的事到上頭去回，豈不老爺、太太沒照管似的了。我料這病，也無須用藥治，只是好生養(yǎng)著不出屋，托老爺、太太的福，也沒甚要緊似的。”說話間又干咳了幾次。璞玉心中愁悶，又寬慰蘇己，說給爐湘妃先前得了此病，而后痊愈之事。聽丫頭們說：“二姑娘來了?！毕坪熖?，只見熙清走入來，請了哥哥安，又問候德清，說笑不提。
自是，蘇己之病，一日重似一日，晝間合目而臥，不愿動彈，夜里不能入寐，時時咳嗽不已。終日為病魔所纏，不得一時安穩(wěn)。那般個嬌柔身軀，如何禁得起，直咳嗽得鶯喉嘶啞以至漸漸言語無聲了。蘇己自度不能痊可，只有暗暗哭泣，眼眶也漸漸眍僂下來了。
璞玉看著心中著急，只得往老太太跟前來回。當時老太太聽說外甥女兒圣如要出嫁，所以喚了金夫人來商議送嫁妝的事，正叫妙鸞、秀鳳包裹衣服、首飾、綢緞等物。璞玉問綿長，知道了祁璞玉的哥哥娶圣如之事，心中又添了一層悲凄。沒奈何，長嘆了一聲，倒背著手，往會芳園哭去了。
一日，又值秋末冬初，那府里的德氏婆媳二人，過來請了老太太安。鍾可人原與蘇己親近了幾年，抽空兒來看望來了，璞玉自介壽堂伴著回來，可人輕輕走到內(nèi)間時，蘇己見了忙欲起來相見。可人忙搶步向前，握住手道：“快別起來，別動，當心頭暈?！闭f著看了蘇己的臉，失聲道：“哎呀！只兩個多月不見，怎么瘦的這個樣兒了?！闭f著坐在蘇己身旁。
璞玉喚丫頭們：“快倒茶來，嫂子在上屋沒吃茶。”可人緊握著蘇己手，勉強笑道：“妹妹此病，終究是甚么上頭得的呢？”蘇己道：“嫂子??！我遇著這么一個人家兒，老爺、太太又象自己親生的一般疼愛。你兄弟雖然年青，倒也他愛我敬的，這幾年來沒紅過一次臉。再說闔府上下同輩兒，姐姐你是不消說的了，別的不管是誰，無一人不愛惜我的，也無一人與我不好的。如今我染此不治之癥，自老太太起，老爺太太前，未得孝順一日，再姐姐你這般疼我，縱有十分報答的心，也不能夠了，我自度此病未必過得去今年?！?br>
璞玉從旁聽了那些話，如萬箭鉆心，不禁又流下淚來?？扇艘娝麄冞@般情景，也不免傷心，只看著病人的光景，自忖：“若自己傷起心來，卻非勸解安慰之意?！毕氘叄蜩庇竦溃骸按鬆斈阋策牌艐寢尩牧?，妹妹不過因為恨病不愈，所以說這話罷了，那里就到那個地步呢！況且也不是老了，退了年月災星也就好了?！闭f畢，又向蘇己道：“你別胡思亂想，豈不自己添了病了？”璞玉道：“他這病只止了咳嗽就好了?！笨扇说溃骸按鬆斈阒还茉谶@里作甚么，老太太豈不惦記著，你且先去，我們姐妹們再略坐坐?！辫庇癖愠鋈チ?。
這里可人又說出好些人，打比方勸解了一番，說了許多衷腸話兒，抽了幾袋煙。又道：“你好生養(yǎng)著身子，我再來看你。適才聽老太太說，這里老爺遣人去尋那個治好爐姑娘病的大夫去了，你這病也該好了，所以想起好大夫來了。”蘇己強笑道：“憑他是甚么好大夫，就是精仙，治得病治不得命。姐姐，我知道，我這病不過是捱著日子罷了！”可人道：“你只管這么想，這病甚么時候才好呢？總得想開一些才好。聽大夫們說：若不好生治，怕是春天不好呢。咱們也不是不能吃人參的人家兒，這里的老爺、太太，若聽說治得你好，別說一日二錢人參，就是二斤也吃得起。好生養(yǎng)著罷，我要回去了?！碧K己道：“姐姐，恕我不能送了，閑了的時候，還求過來瞧瞧我，我一個人實是悶的慌，我死前與姐姐多說幾句話兒?！笨扇寺犃?，不禁滿眼流淚，道：“我得了閑，必常來看你?！逼溟g德氏已打發(fā)人來叫了兩三遍，于是辭別了出來。
賁侯聽說媳婦的病如此重了，心中愁悶，與金夫人商議。因這里幾個大夫都不濟事，想起了那年璞玉病時請來的那個劉大夫，忙備車馬去請時，不想差人去了十幾日，方回來回復說：“那劉大夫，去年回福建老家去了，問他親友時，說是三年后才得回來?！辟S侯聽了，低了頭，想福建去此數(shù)千里遠，無奈何，只得又尋左近別的大夫用藥。
可憐那蘇己，病勢雖重，斷不肯蓬首垢面。身子雖已弱不禁風，總不疏晨昏定省之節(jié)。老太太、金夫人等雖說了幾次，略有些力氣便過去，直等到賁侯說后，方止，闔家上下大小，無一人不為他擔憂。捱過了寒冬，至初春上浣，見百藥無救，雖服以升斗，病勢有增無已，全無效驗。蘇己一日己心灰意冷，打定了主意，也不吃燕窩，也不服人參，待璞玉自外頭進來后，說道：“妾自遇了大爺，受盡了深恩厚愛已至今日，不曾報效得涓埃之萬一，倒因為病了，自老太太起，老爺太太和你都添了說不盡的煩惱。到了今日，父母之心雖未盡，妾意已足。人生在世，都難免一個死字，只看早晚罷了。因前生結得善緣，今生得生在富貴人家，又托賴父母大德，遇了大爺你，老爺太太的恩德重如山岳，雖聞府上下也沒一個人不愛敬我的，只怨我緣分短蹙罷了。如今只有一件事相求：因妾自幼虔心佛法，如今又是將死去的人了，所以除了佛經(jīng)，更無可救；若念結發(fā)恩情，在妾還明白的時候，請一位有道僧人，使我聽聽佛音呢！但得如此，這一生的心愿已足，再也無欲無怨了?！闭f著已哭得淚流沾襟。璞玉聽了不禁大哭道：“你如何只管這么說，難道真?zhèn)€就死了不成？先前你家里來了兩起人，都打發(fā)他們說不妨礙的，如今因這里大夫們都不濟事，老爺昨日已遣人說給你家知道，從那邊請大夫去了。等來了之后再看，在他手里得救，也未可知?！薄 √K己嘆道：“也無須如此了。我們那邊的大夫，我非不知，況且聽得上回來的人說，父親癆病復發(fā)，這一去與誰也都無益，反倒添了老父的病了。為人子女一番，不能承歡于父母，卻叫這么憂心，也是罪過?！闭f著又禁不住咳嗽起來，便合眼而臥。
璞玉仍復癡等著自東北郡來的大夫。不過兩日，蘇己已漸漸不進飲食，以至耳光昏暗起來，又不時問璞玉：“所請之僧怎么樣了？”璞玉無奈，只得往逸安堂來回。彼時賁侯與金夫人正商量著媳婦的后事，見璞玉來，問怎么樣，璞玉一一說了，又回了要聽經(jīng)的事。賁侯長嘆一聲道：“可惜了兒的一個媳婦！”金夫人合掌念佛，又贊道：“好媳婦?！币蛴执哔S侯為他延請一位高僧。賁侯低頭自忖：“合當滿足將亡者之心愿?！币蛩匚艟粗厍嗌剿略乒榷U師的功行，遂遣高珍前往禮請。 那日差往東北郡的馬住已回來，非但不曾請得大夫來，況且說蘇節(jié)度亦故。璞玉聽了大驚，恐蘇己聽了更碎心，禁不與聞。
次日，那云谷禪師果然來了。賁侯、璞玉出門相迎。只見那禪師眉白面紅，年逾耳順，背脊微傴，緩步冉冉而來。遠看則修行超三仙，道德出眾格；至近則香氣遍氤氳，教法脫紅塵。見了賁侯稽首問訊畢，入忠信堂坐了，便問相招之意。璞玉向前一一說了。那云谷禪師將弟子們留在外邊，獨自跟著璞玉入蘇己房中來。
那時早已備了法坐。蘇己因一時歡喜，身上有了些氣力，遂跪在臥榻上合掌叩拜。云谷禪師盤膝端坐而問曰：“夫人請貧僧來，欲修身后之功行乎？抑欲釋今世之羈絆乎？”蘇己問道：“何謂修功行？何謂釋羈絆？”云谷禪師道：“修功行者，奉金身而入我空門，受五戒而終身恪守，然則，身后必得上界天人之體，此之謂修功行也；釋羈絆者，慮世道之無常，了吾身之苦難，悟自無始之世，慢道婦人之身，縱那梵王之體，莫不離棄而去之者也。嫌此身若非枯骨，亦系臭囊，充斥乎三千世界，如穢蟲之盈窖，而不復繾戀，此之謂釋羈絆也?！碧K己聽了，哀哀言道：“承明師指迷，凡我此身之事，已棄擲盡矣，但求慈云籠罩，憫憐超度，賜以身后之功行足矣?！倍U師合掌道：“善哉！善哉！實是難得。然修身后之功行，亦在夫人自身之行，老僧但引入其門而已矣。非爾不自勉，而吾所獨和之者也。故須先受五戒，既受五戒又須棄十惡，為詳察事之始末，我且一一問你：身之三業(yè)中，曾做殺生否？”蘇己答道：“喚小婢而除花蒂，搖輕扇而落蝶翼矣?！倍U師問：“曾做偷盜否？”蘇己答道：“未知新綠誰家樹，暗自遙聽簫聲矣。”禪師問：“曾動淫邪否？”蘇己答道：“對晨鏡而視彎眉，制春鞋而繡鴛鴦矣?！倍U師問：“舌之四業(yè)中，曾出妄語否？”蘇己答道：“世情喜樂笑謔間，曾言前生為天女矣?！倍U師問：“曾做綺語否？”蘇己答：“逞才閨闈寫文章，對景嘗和花鳥詩?！倍U師問：“曾使兩舌否？”蘇己答道：“使女違言無理時，訴與夫婿訓責矣?！倍U師問：“曾做惡口否？”蘇己答：“指責紫燕污繡房，咒罵東風催花矣?！倍U師問：“心之三業(yè)中，曾動貪欲否？”蘇己答：“積書畫而成千疊，種花草而滿庭園矣?！倍U師問：“曾生嗔恚否？”蘇己答：“為爭才女而擲硯，因嫌惡婦棄玉簪。”禪師問：“曾發(fā)愚癡否？”蘇己答：“恨病已止服藥餌，將死斷棄世事矣。”禪師聞言喜笑，先傾凈瓶法水以灑其頂，除彼污垢。次舉手中墮鈴以鎮(zhèn)其背，裝彼法甲，然后令蘇己拜師，受以永待之五戒道：“不殺生，不偷盜，不邪淫，不妄語，不飲酒食肉?！?br>
戒畢，蘇己將簪發(fā)之紅綠，耳戴之珠玉，腕上之金鐲盡皆捋了下來，獻為聞法之報。云谷禪師若不取，則非為引蘇己于福德之道，便收其所獻。臨別時又合掌道：“徒弟！你今已超脫，須得永守我此法教，視同性命一般，老僧今且歸山，愿我?guī)熗剑砗笏偻鶚O樂之鄉(xiāng)，蓮花臺上相會?！苯Y罷善緣，如同步云一般去了。蘇己如別父母啼泣拜送。
自是，蘇己止了閑言，常合目靜思師教，無奈病魔不使安穩(wěn)，成日里咳嗽不止。一日覺得氣蹙，自知時辰已至，命丫頭們扶著抬頭看時，只見璞玉哭得似淚人一般，坐在床頭。遂又合目靜了一靜，方說道：“常言道'鳥之將死其鳴也哀，人之將死其言也善’，我也沒別的說的，只恨未得報父母重恩，日后但念我數(shù)年薄情，愿多孝敬一分……”說到這里，心中悲慟，雖欲哭，卻一滴眼淚也沒了。璞玉嗚咽啼泣，一句話也說不出來。當下金夫人、吳姨娘、妙鸞、秀鳳、葉兒都從外邊進來了。見了這般光景，知是不好。
彼時蘇己目光已散，又爭著命向璞玉只說了一聲：“妾已永……”說到這里強合了掌。可憐！正是：
一縷香魂隨風去，幾片浮云消天邊。
眾人忍不住，一齊放聲大哭起來，更不說璞玉仰天跌足大哭不止。
彼時，管家媳婦們，因早已預備了后事等著，即時移入吉器，布了帷幔幾具畢，又備上茶果，叫璞玉祭餞燒錢糧。璞玉舉目看時，早巳不見了蘇己的身子，但見香焚玉爐，燈燃素盞，銀瓶插花，設在幾上了。那般凄涼景象，實不忍看。也無心奠茶燒紙，大聲哭道：“我妻你往那方去了？叫我何處去尋？……”
正哭得如醉如癡，醒轉(zhuǎn)不來時，忽聽外邊哭聲，進來了一個人，眾人看時，原來是鍾可人?？扇俗阅侨湛戳颂K己回去后，未能再來看視，這日正心下煩悶，忽聞惡耗，大吃一驚，更趕忙來相別。一進憑花閣，看了蘇己靈前帷幔，那眼淚便似斷線之珠，撲簌簌的落了下來，恨其未得相見。璞玉見了更是悲憤如云，淚落如雨，誠如哭倒長城的秦女一般了。
且不說死別之苦。過了三七，將蘇己靈櫬搬出來，往祖墓安葬了。事畢歸來時，璞玉舉杯奠酒，又不禁大哭起來，道：“賢妻！你生前本是聰明，死后亦當有知，你與我恰似那遠山一朵彩云，高山一堆皓雪，春園一枝鮮花，秋夜一輪明月，到如今云已散，雪已化，花已謝，月已缺矣。可就是散云得氣而復生，化雪至冬而復降，殘月十五得復圓，落花值春也重開，獨你我二人，終此一生也不得再相逢了，這你叫我訴向誰？……”直哭得聲嘶音絕，眾人忙向前好容易勸止了。璞玉只得回來，余哀尚不能盡。
自是，璞玉精神頹萎，如在夢中度日，每逢春風，秋霜，云朝，雨夕，不是仰天長嘆，便是俯水滴淚。
父母慈心，其大如天。賁侯見此景況，心疼不過，欲要續(xù)一房媳婦，璞玉倒說不忙，因此一日喚來教道：“夫妻乃永和之道，且為三綱之源，故不可無有。娶你前婦時，因你年紀尚幼，所以父母主張的。如今你也不小了，你可自己擇定了回我?！?br>
璞玉領命出來，忙遣人前往，打聽圣、琴、爐三人消息時，卻說是：圣萃芳嫁的女婿，年紀雖然相當，卻有癆病在身；琴自歇亦出嫁，如今已有了兒子；獨爐湘妃，直等到那年春天，嫁了個四十多歲的老女婿。璞玉聽了跌足嘆道：“青天！青天！縱使紅顏薄命，奈何一至于此！”因無言語，躺了幾日，忽然想起了那年琴自歇所贈之簫，欲吹著解悶，命福壽取了過來。拿出套子來看時，穗子上系的，不是那瓷環(huán)，卻換了個玉環(huán)了，因暗自歡喜：“琴姐姐依我所囑了?！弊屑氁豢?，原來就是自己小時候與那畫著燕竹的扇子共贈的玉環(huán)。甚悔瑞虹送來時，不曾開看，又奇其終始明白過于男子，悔恨自己與此二人無緣，自是看輕了聲色，生出一段削發(fā)出家的念頭來。所以對秀鳳、福壽等也絕少笑耍了。只是每入會芳園，便追念往日姊妹歡樂情景，心中凄惋難忍，或與熙清談論起來，總得到了流淚方止。
日月如梭，年華如流，不覺已是蘇己的周年。老太太便命璞玉往青山寺拈香。次日早晨即到廟前，僧眾出迎，不消贅述?！ ∩倏讨灰姄魟釉瓢?，笙管悠揚，提爐焚香，兩僧前導，那眉長面方、星眸雪頂?shù)脑乒榷U師，出來升上法臺坐定，共眾僧誦了一回超度亡魂的經(jīng)。誦畢，云谷禪師發(fā)話問道：“檀越！我見你面色無光，舉止失度，心中如有無限愁苦，倘有不了之世情，如何不乘此機會問于老僧？”璞玉聽了，正中其心，見眾僧已散出，遂將自幼多逢良緣，卻終如宿鳥歸林，各自飛散；結發(fā)之妻，雖具三從四德，不幸又復夭別之故，一一說了一遍。問良緣如何這般多，惡敗又如何這般快呢？云谷禪師聽畢，合目禱告，至一炷香將盡時，方出定，先念四句偈道：
欲知前生之姻緣，須看今世之所受， 欲知后世之根由，須查今世之事業(yè)。
“嗚呼檀越！貧僧方才細究你等數(shù)人之事，機緣非淺，此皆因無量劫前，在清凈之鄉(xiāng)，動了淫念之故。而來歷轉(zhuǎn)數(shù)世，為癡男怨女，非但姻緣不湊，更受諾般苦楚矣?；蛞蜓槎硭勒哂兄?，或為意驅(qū)而失行者亦有之，此皆循彼輪回之理，使你等受盡淫欲之苦，待醒悟之時，俾復歸還原處之意也。詳情不可泄露，從此倘能悔改前業(yè)，絕斷情恨，自然淫念消盡，得歸其福地矣。”說畢，將凈瓶法水，向璞玉面上一灑，璞玉只覺五臟通明，忽然參悟。歸家來寫一斷語，云：
形容如蕙蘭，智慧似神仙，天生奇異性情人人羨。你心中但嫌那爭酒肉名利饞言之俗鄙夫，豈知人人憎惡忠厚難容高潔哉。嗚呼！黃卷青燈人將老，虛度紅花綠柳春，到頭來，亦然是個俗鄙夫，又何嘆，天河仙境無前緣。
寫畢，自是慧劍斬斷了傷心索，身著儒士衣，胸懷修行心，不數(shù)年間，心性迥然兩人矣?！ 】垂?！至此設有意不盡，請看下續(xù)《泣紅亭》?！ ≡娫唬?br>
虛話三十篇，淚光照心弦，
癡語人每笑，惆悵有誰憐。 湖北江陵岳滿載于2020年2月10日
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