這場大瘟疫起源于中亞，1347年蒙古軍攻打黑海港口城市卡法（現(xiàn)烏克蘭城市費奧多西亞），將瘟疫傳入，之后由亞歐商人傳到歐洲。首先從意大利蔓延到西歐，而后北歐、波羅的海地區(qū)再到俄羅斯……
在英、德、法等語言中，當(dāng)時均用由拉丁文“pestis”演變而來的“pest”一詞來稱呼這種鼠疫大瘟疫。由于黑死病是一種極為兇險的傳染病，傳播非常迅猛，于是在講羅曼語和日耳曼語的國家和地區(qū)，很多地方在房屋的墻上觸目驚心地寫上了一個大大的“P”字——警告、提醒路人，此屋住有黑死病人，要小心迅速躲開。就像黑死病會傳染那樣，在墻上寫“P”字的做法仿佛也會傳染似的：一座又一座的房屋墻上，一個街區(qū)又一個街區(qū)的屋墻上，均出現(xiàn)了一個個黑黢黢、瘆人的大大的“P”！

有關(guān)于黑死病的最早記載是在1348年有一名叫博卡齊奧的佛羅倫薩人記錄下來的。而在歷史中對黑死病特征記錄，有一些是關(guān)于淋巴腺腫的描述，與19世紀發(fā)生于亞洲的淋巴腺鼠疫相似，這就使得一些科學(xué)家與歷史學(xué)家推測自14世紀開始的黑死病與鼠疫相同，都是由一種被稱為鼠疫桿菌的細菌所造成的。這些細菌是寄生于跳蚤上，并借由黑鼠等動物來傳播。不過由于其他疾病也有可能產(chǎn)生淋巴腺腫，因此也有人提出不同的觀點。^[2]

1347年9月抵達歐洲的第一站——意大利南部西西里島的港口城市墨西拿，11月經(jīng)水路一下子蹦到北部的熱那亞和法國地中海港口城市馬賽，1348年1月攻破威尼斯和比薩，1348年3月一鼓作氣占領(lǐng)了居于意大利中心位置的工商、文化重鎮(zhèn)佛羅倫薩。于是，黑死病在這些城市厲兵秣馬、集中兵力，通過陸路、水路，輻射到歐洲的四面八方：從意大利北部經(jīng)布倫納山口到蒂羅爾、克恩騰、施泰爾馬克到維也納；在法國，以馬賽為起點，橫掃了從普羅旺斯到諾曼底的整個國家，巴黎在1348年8月“陷落”；1348年夏，黑死病找到了進攻英國的突破口——多塞特郡的港口，8月攻克倫敦，翌年征服整個不列顛；1349年初，黑死病從法國的東北部越過萊茵河，5月到巴塞爾、8月法蘭克福、11月科隆，1350年抵達漢堡、不來梅、但澤……黑死病的遠征又轉(zhuǎn)向北歐、轉(zhuǎn)向東歐，1352—1353年，最終來到了俄羅斯，結(jié)束了它這次觸目驚心、血腥的征程。

以國家而論，在這次大瘟疫中，意大利和法國受災(zāi)最為嚴重；而少數(shù)國家如波蘭、比利時，整體上較僥幸地成了漏網(wǎng)之魚。在城市中，受災(zāi)最為慘重的城市是薄伽丘的故鄉(xiāng)佛羅倫薩：80%的人得黑死病死掉。在親歷者薄伽丘所寫的《十日談》中，佛羅倫薩突然一下子就成了人間地獄：行人在街上走著走著突然倒地而亡；待在家里的人孤獨地死去，在尸臭被人聞到前，無人知曉；每天、每小時大批尸體被運到城外；奶牛在城里的大街上亂逛，卻見不到人的蹤影……

在慘狀前，薄伽邱驚呼：“天主對人類殘酷到了極點！”與佛羅倫薩相比，在它北面的另一大城市米蘭卻分外幸運：在黑死病黑云壓城般的包抄中,竟然奇跡般地安然無恙。當(dāng)然，像米蘭、布拉格這樣幸運的城市只構(gòu)成少數(shù)的例外。大部分城市都無法幸免于難。
歐洲大傷元氣，因大瘟疫而引起了社會、經(jīng)濟和政治的大變動。大瘟疫引起了大饑荒，盜賊四起；天主教的威信受到極度沉重的打擊；當(dāng)時又掀起了一波又一波迫害猶太人的浪潮，理由是猶太人到處流動傳播瘟病并四處投毒。在美因茨，1.2萬猶太人被作為瘟疫的傳播者而活活燒死，在斯特拉斯堡城內(nèi)殺掉了1.6萬猶太人。