禪宗祖師上溯到印度摩訶迦葉。中國的初祖為印度僧人菩提達(dá)摩，二祖為慧可，三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍。弘忍分幾派，最大的有兩派，神秀在北方傳教，恪守上代所傳教法，主張坐禪息念，“拂塵看凈”;慧能在南方弘教，不拘地形式，不執(zhí)著于名詞概念，不重坐禪，認(rèn)為“即心是佛”，只要內(nèi)心直覺頓悟，便可成佛。歷史上稱“南能北秀”。

由于慧能的方法簡便易行，因此勢力越來越大。流傳至今的禪宗，都屬慧能一派。慧能在世時(shí)，南宗并沒有很大影響，那時(shí)神秀貴為“兩京(洛陽、長安)法主”，“三帝(武后、中宗、睿宗)國師”，名噪一時(shí)。慧能的弟子神會(huì)大力提倡頓悟，與北宗進(jìn)行了激烈的斗爭，終于為南宗奪得了正統(tǒng)地位。慧能弟子除荷澤神會(huì)外，還有青原行思、南岳懷讓。青原行思之后為曹洞、云門、法眼三宗，南岳懷讓以后形成臨濟(jì)、溈仰二宗。臨濟(jì)在宋代分為黃龍、楊岐二派，被合稱為“五家七宗”。