第四次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)開始前，各方面情報(bào)都顯示，日軍這次集結(jié)的兵力不比前面三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)，是準(zhǔn)備大舉進(jìn)攻，所以重慶特意提醒薛岳，要做好準(zhǔn)備，提前部署。但薛岳有第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)勝利的經(jīng)驗(yàn)，所以滿不在乎，還是準(zhǔn)備按他的天爐戰(zhàn)法，先和日軍爭(zhēng)奪外線，然后吸引日軍向長(zhǎng)沙進(jìn)攻，各外線部隊(duì)再向長(zhǎng)沙方向銜尾追擊，聚殲日軍于長(zhǎng)沙城下。所以，薛岳將他最信任的第四軍留在長(zhǎng)沙守城，他自己率機(jī)關(guān)撤退到衡陽(yáng)去了。

第四軍下轄三個(gè)師，前任軍長(zhǎng)歐震此時(shí)已經(jīng)調(diào)升二十七集團(tuán)軍副司令，時(shí)任軍長(zhǎng)為晉升上來(lái)的粵軍將領(lǐng)張德能。因?yàn)槿哲娗懊鎺状芜M(jìn)攻長(zhǎng)沙都是從東面和南面進(jìn)攻，所以張德能按照薛岳的命令，以及第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)，就將防守的重點(diǎn)放在長(zhǎng)沙市區(qū)，也就是湘江以東，湘江以西只留了一個(gè)師在岳麓山一帶防御。

薛岳撤走時(shí)將第九戰(zhàn)區(qū)參謀長(zhǎng)趙子立留下，并留了少數(shù)參謀，以及戰(zhàn)區(qū)警衛(wèi)部隊(duì)的一個(gè)排來(lái)掩護(hù)趙子立等機(jī)關(guān)參謀人員。趙子龍很快就發(fā)現(xiàn)日軍來(lái)者不善，這次東路擊潰國(guó)軍二十七集團(tuán)軍后并不著急進(jìn)攻長(zhǎng)沙，而是在磨磨蹭蹭的等待西線日軍突破洞庭湖一線的國(guó)軍防線，等到日軍西線得手后，才東西兩路一起向長(zhǎng)沙進(jìn)攻。所以，趙子立判斷，這次日軍要先從湘江以西突破國(guó)軍防線。

但是趙子立之前曾命令張德能將部隊(duì)向河西集中，告訴張德能，守住岳麓山才能守住長(zhǎng)沙城，到張德能表示他只聽薛岳的直接命令，不能服從趙子立的命令。趙子立電話詢問薛岳，薛岳確認(rèn)了這一點(diǎn)。于是趙子立和薛岳大吵一通，以后再?zèng)]有聯(lián)系。日軍開始進(jìn)攻后，僅僅一天，國(guó)軍防線就被日軍突破了，趙子立緊急和張德能商量，要他趕緊把部隊(duì)向河西集中，固守岳麓山，這樣即便長(zhǎng)沙守不住，也可以向湘西轉(zhuǎn)進(jìn)。

張德能這時(shí)候也已經(jīng)慌了神，于是下令再河?xùn)|的兩個(gè)師也向河西集中。召集主要干部開完會(huì)后，張德能就自己先過河去了河西，到了河西，她太瞌睡就直接睡著了，沒有親自去指揮部隊(duì)渡河。哪知道就是他這一覺睡下來(lái)，導(dǎo)致整個(gè)長(zhǎng)沙戰(zhàn)局完全惡化，而且他本人后面也被軍法審判后槍斃了。趙子立也是在白崇禧等人緩頰之下才逃過一劫，免于一死。

因?yàn)槎珊拥拿顣r(shí)在日軍壓迫之下發(fā)出的，所以下屬各師團(tuán)對(duì)這個(gè)命令的理解就成了軍部認(rèn)為長(zhǎng)沙守不住了，要放棄，也就是說實(shí)際上變成逃跑了。而國(guó)軍的習(xí)慣就是一旦出現(xiàn)這種情況，整個(gè)指揮體系就亂了，各自跑各自的官不顧兵，兵也不顧官。所以，各部隊(duì)完全沒有任何組織的一起涌到了兩邊來(lái)尋找渡河器材，搶著渡河。日軍隨后也發(fā)現(xiàn)了國(guó)軍已經(jīng)撤出了市區(qū)，于是馬上開始追擊，并沿湘江兩岸一頓猛轟，國(guó)軍陣腳大亂，從而全軍潰散，長(zhǎng)沙也就此失守。

如果在下決心渡河后，張德能不是自己先過河，而是留在河?xùn)|組織各部隊(duì)有秩序的撤離陣地，分批渡河，交替掩護(hù)，實(shí)際上還是有機(jī)會(huì)保持完整建制撤到河西去的。但是因?yàn)樗约合茸吡耍^河之后又直接睡大覺去了，整個(gè)渡河就亂了，沒有了秩序，也就給了日軍可乘之機(jī)，整個(gè)第四次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)也就形勢(shì)急轉(zhuǎn)直下了。張德能本人撤到衡陽(yáng)后，又奉命到重慶去接受軍法審判，結(jié)論是他擅離職守，棄城逃跑，就被槍斃了。而整個(gè)第四次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)則因?yàn)樗@一覺睡得全盤皆輸。