西漢末年，土地兼併愈演愈烈。大批農(nóng)民喪失土地，有的成為地主豪強(qiáng)的佃農(nóng)，更多的則完全被排擠出生產(chǎn)領(lǐng)域，成為輾轉(zhuǎn)溝壑的流民，甚至淪為奴婢。
　　由於封建統(tǒng)治動(dòng)盪不安，統(tǒng)治階級(jí)中一部分人認(rèn)為漢祚已盡，王莽藉機(jī)篡權(quán)。王莽為緩和社會(huì)危機(jī)，實(shí)行托古改制。托古改制措施損害了貴族、官僚、地主的利益，激起了社會(huì)經(jīng)濟(jì)的大混亂。加之王莽法禁煩苛，濫用刑罰，又對(duì)邊境少數(shù)民族無(wú)理用兵，結(jié)果民怨沸騰，社會(huì)危機(jī)進(jìn)一步加深。
　　農(nóng)民反抗鬥爭(zhēng)此起彼伏。最後醞釀成大規(guī)模的農(nóng)民起義。
　　公元18年，山東瑯邪（今山東諸城）人樊崇，在莒縣（今山東莒縣東北）集合饑民百餘人起義，佔(zhàn)據(jù)泰山，附近農(nóng)民紛紛響應(yīng)。不久樊崇的同鄉(xiāng)逄安、東海人徐宣、謝祿等都率領(lǐng)群眾參加，起義隊(duì)伍猛增至數(shù)萬(wàn)人。他們以泰山為中心，轉(zhuǎn)戰(zhàn)山東，到處捕殺官軍，沒(méi)收地主財(cái)物，嚴(yán)懲惡霸地主。樊崇領(lǐng)導(dǎo)的起義隊(duì)伍，都是純樸農(nóng)民。他們沒(méi)有文書(shū)，沒(méi)有號(hào)令，也沒(méi)有旗幟和標(biāo)識(shí)，領(lǐng)袖和普通老百姓平等相處。其中職位最高的人被稱(chēng)作「三老」，其次是「從事」，再次是「卒史」。這些都是原來(lái)對(duì)鄉(xiāng)閭小吏的稱(chēng)呼。他們互相之間以「巨人」相稱(chēng)，表示地位平等。他們約定：「殺人者死，傷人者償創(chuàng)」作為起義隊(duì)伍的紀(jì)律。
　　這支起義軍屢敗王莽的地方軍。王莽派太師王匡，率大軍前往鎮(zhèn)壓，被打得落花流水。為了和王莽軍隊(duì)區(qū)別開(kāi)來(lái)，他們把眉毛塗上紅色，因此被稱(chēng)為「赤眉軍」。赤眉軍紀(jì)律良好，當(dāng)時(shí)流傳的歌謠說(shuō)：「寧逢赤眉，不逢太師」。反映了人民群眾對(duì)起義武裝和王莽官軍的愛(ài)憎。此後赤盾軍活動(dòng)於今山東、江蘇、安徽、河南諸省交界的廣大地區(qū)，聲勢(shì)越來(lái)越大。
　　在赤盾軍起義的同時(shí)，全國(guó)農(nóng)民起義軍還有銅馬、大肜、五校、高湖、檀鄉(xiāng)、五樓、富平、獲索等二十餘支。其中力量最強(qiáng)的一支，是新市（今湖北京山）人王匡（與王莽太師同名）、王鳳領(lǐng)導(dǎo)的隊(duì)伍。他們以綠林山為基地，因此被稱(chēng)作「綠林軍」。
　　 元22年，綠林山（今湖北大洪山）一帶發(fā)生了傳染病。綠林軍決定分散轉(zhuǎn)移，由王匡、王鳳領(lǐng)一支人馬，向北攻佔(zhàn)南陽(yáng)（今河南南陽(yáng)），號(hào)稱(chēng)「新市兵」；由王常，成丹領(lǐng)一支人馬，向西攻佔(zhàn)南郡（今湖北江陵），號(hào)稱(chēng)「下江兵」。不久，平林（今湖北隨縣北）人陳牧也聚集一支隊(duì)伍響應(yīng)，號(hào)稱(chēng)「平林兵」。
　　正當(dāng)綠林軍不斷發(fā)展擴(kuò)大的時(shí)候，一些地主階級(jí)分子也乘機(jī)混入。如漢朝皇族、破落地主劉玄參加「平林兵」；南陽(yáng)大地主劉秀率家兵響應(yīng)，號(hào)「春陵兵」。綠林軍組織成分複雜了，領(lǐng)導(dǎo)權(quán)逐漸被地主階級(jí)分子所篡奪。
　　公元23年五月，綠林軍已發(fā)展到10萬(wàn)人。他們推選劉玄為皇帝，建元更始，王匡為定國(guó)上公，設(shè)置三公九卿，建立了革命政權(quán)。接著，王鳳指揮八、九千農(nóng)民軍，英勇殺敵，裡外夾攻，打敗了王莽圍攻昆陽(yáng)（今河南葉縣）的42萬(wàn)大軍。
　　 昆陽(yáng)之戰(zhàn)是中國(guó)歷史上以少勝多的著名戰(zhàn)役。9月，綠林軍攻入長(zhǎng)安。長(zhǎng)安城內(nèi)百姓乘機(jī)暴動(dòng)，打進(jìn)皇宮，處死王莽。有人把他的舌頭割下，因?yàn)樗f(shuō)盡了騙人的謊話?！感隆钩淖飷航y(tǒng)治結(jié)束了。

       [6]秋，隕霜?dú)⑤?，關(guān)東大饑，蝗。
　
　　[7]莽既輕私鑄錢(qián)之法，犯者愈眾，及伍人相坐，沒(méi)入為官奴婢；其男子檻車(chē)，女子步，以鐵瑣瑯當(dāng)其頸，傳詣鐘官以十萬(wàn)數(shù)。到者易其夫婦。愁苦死者什六七。
　　

　　[8]上谷儲(chǔ)夏自請(qǐng)說(shuō)瓜田儀降之；儀未出而死。莽求其尸葬之，為起冢、祠室，謚曰瓜寧殤男。
　
　　[9]閏月，丙辰，大赦。

　　[10]郎陽(yáng)成獻(xiàn)符命，言繼立民母；又曰：“黃帝以百二十女致神仙?！泵в谑乔仓猩⒋蠓?、謁者各四十五人，分行天下，博采鄉(xiāng)里所高有淑女者上名。
　　
　　[11]莽惡漢高廟神靈，遣虎賁武士入高廟，四面提擊，斧壞戶牖，桃湯（用桃木煮成的液汁，揮灑驅(qū)鬼后俗于春節(jié)飲桃汁以辟邪。）、赭鞭（漢族神話傳說(shuō)中的寶物，晉代干寶所著《搜神記》第一卷載:神農(nóng)以赭鞭鞭百草，盡知其平毒寒溫之性。神農(nóng)氏用赤色神鞭鞭打各種草木，詳盡得了解草木是有毒還是無(wú)毒，是涼性還是溫性。）鞭灑屋壁，令輕車(chē)校尉居其中。

　　[12]是歲，南郡秦豐聚眾且萬(wàn)人；平原女子遲昭平亦聚數(shù)千人在河阻中。莽召問(wèn)群臣禽賊方略，皆曰：“此天囚行尸，命在漏刻?！惫首髮④姽珜O祿徵來(lái)與議，祿曰：“太史令宗宣，典星歷，候氣變，以?xún)礊榧?，亂天文，誤朝廷；太傅平化侯尊，飾虛偽以偷名位，賊夫人之子；國(guó)師嘉信公秀，顛倒《五經(jīng)》，毀師法，令學(xué)士疑惑；明學(xué)男張邯、地理侯孫陽(yáng)，造井田，使民棄土業(yè)；羲和魯匡，設(shè)六管以窮工商；說(shuō)符侯崔發(fā)，阿諛取容，令下情不上通；宜誅此數(shù)子以慰天下！”又言：“匈奴不可攻，當(dāng)與和親。臣恐新室憂不在匈奴而在封域之中也。”（醉翁之意不在酒，在抨擊王莽新政。）莽怒，使虎賁扶祿出，然頗采其言，左遷魯匡為五原卒正，以百姓怨誹故也；六管（《周禮》分為天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司馬、秋官司寇、冬官司空，稱(chēng)為六官或六卿。其中冢宰(即太宰)為六官之長(zhǎng)，總領(lǐng)六官。）非匡所獨(dú)造，莽厭（滿足）眾意而出（拋棄）之。
　　

　　初，四方皆以饑寒窮愁起為盜賊，稍群聚，常思?xì)q熟得歸鄉(xiāng)里，眾雖萬(wàn)數(shù)，不敢略有城邑，日闋（當(dāng)天吃完）而已；諸長(zhǎng)吏牧守皆自亂斗中兵而死，賊非敢欲殺之也，而莽終不諭其故。是歲，荊州牧發(fā)奔命二萬(wàn)人討綠林（位于湖北京山縣北境）賊；賊帥王匡等相率迎擊于云杜（今湖北京山），大破牧軍，殺數(shù)千人，盡獲輜重。牧欲北歸，馬武等復(fù)遮擊之，鉤牧車(chē)屏泥，刺殺其驂乘，然終不敢殺牧。賊遂攻拔竟陵（今湖北潛江西北)，轉(zhuǎn)擊云杜、安陸（孝感市），多略婦女，還入綠林中，至有五萬(wàn)余口，州郡不能制。又，大司馬士按章豫州，為賊所獲，賊送付縣。士還，上書(shū)具言狀。莽大怒，以為誣罔，因下書(shū)責(zé)七公曰：“夫吏者，理也。宣德明恩，以牧養(yǎng)民，仁之道也。抑強(qiáng)督奸，捕誅盜賊，義之節(jié)也。今則不然。盜發(fā)不輒得，至成群黨遮略乘傳宰士。士得脫者又妄自言：‘我責(zé)數(shù)賊：“何為如是？”賊曰：“以貧窮故耳?！辟\護(hù)出我?！袼兹俗h者率多若此。惟貧困饑寒犯法為非，大者群盜，小者偷穴，不過(guò)二科，今乃結(jié)謀連黨以千百數(shù)，是逆亂之大者，豈饑寒之謂邪！七公其嚴(yán)敕卿大夫、卒正（王莽新朝官職名，職務(wù)同太守）、連率、庶尹（眾官之長(zhǎng)），謹(jǐn)牧養(yǎng)善民，急捕殄盜賊！有不同心并力疾惡黠賊，而妄曰饑寒所為，輒捕系，請(qǐng)其罪！”于是群下愈恐，莫敢言賊情者，州郡又不得擅發(fā)兵，賊由是遂不制。
　

　　唯翼平連率田況素果敢，發(fā)民年十八以上四萬(wàn)余人，授以庫(kù)兵，與刻石為約；樊崇等聞之，不敢入界。況自劾奏；莽讓況：“未賜虎符而擅發(fā)兵，此弄兵也，厥罪乏興。以況自詭必禽滅賊，故且勿治?！焙鬀r自請(qǐng)出界擊賊，所向皆破。莽以璽書(shū)令況領(lǐng)青、徐二州牧事，況上言：“盜賊始發(fā)，其原甚微，部吏、伍人所能禽也；咎在長(zhǎng)吏不為意，縣欺其郡，郡欺朝廷，實(shí)百言十，實(shí)千言百。朝廷忽略，不輒督責(zé)，遂至延蔓邊州，乃遣將帥，多使者，傳相監(jiān)趣?？たh力事上官，應(yīng)塞詰對(duì)，共酒食，具資用，以救斷斬，不暇復(fù)憂盜賊、治官事。將帥又不能躬率吏士，戰(zhàn)則為賊所破，吏氣浸傷，徒費(fèi)百姓。前幸蒙赦令，賊欲解散，或反遮擊，恐入山谷，轉(zhuǎn)相告語(yǔ)；故郡縣降賊皆更驚駭，恐見(jiàn)詐滅，因饑饉易動(dòng)，旬日之間更十余萬(wàn)人，此盜賊所以多之故也。今洛陽(yáng)以東，米石二千，竊見(jiàn)詔書(shū)欲遣太師、更始將軍；二人爪牙重臣，多從人眾，道上空竭，少則無(wú)以威示遠(yuǎn)方。宜急選牧、尹以下，明其賞罰，收合離鄉(xiāng)；小國(guó)無(wú)城郭者，徙其老弱置大城中，積臧谷食，并力固守。賊來(lái)攻城，則不能下；所過(guò)無(wú)食，勢(shì)不得群聚；如此，招之必降，擊之則滅。今空復(fù)多出將帥，郡縣苦之，反甚于賊。宜盡征還乘傳使者以休息郡縣；委任臣況以二州盜賊，必平定之?！泵窅簺r，陰為發(fā)代（悄悄地派出了接替他的人），遣使者賜況璽書(shū)。使者至，見(jiàn)況，因令代監(jiān)其兵，遣況西詣長(zhǎng)安，拜為師尉大夫。況去，齊地遂敗。（自斷手足，自掘墳?zāi)?/font>。）