周五 · 深空探測   |   周六 · 茶余星話   |   周日 · 視頻天象

霍格天體是宇宙中最美麗的奇跡之一——完美對稱的圓環(huán)繞著紅色恒星組成的球

圖源：NASA/ESA/Hubble

仔細端詳滑過北天的巨蛇座，你也許能看見一個星系內(nèi)藏有另一個星系，而此星系內(nèi)部還有一個星系。

這個猶如俄羅斯套娃的天體，被稱為霍格天體。自從1950年被天文學(xué)家阿特·霍格（Arthur Hoag）發(fā)現(xiàn)以來，它一直困擾著觀星者們。

這個天體是一個相當(dāng)罕見的圓環(huán)形的星系，直徑約10萬光年（比銀河系稍大），離地球約6億光年。近期，哈勃空間望遠鏡拍攝下了這個古怪的天體，照片由伯努瓦·布蘭科（Benoit Blanco）處理。從照片中可以看到一個由數(shù)百萬藍色恒星組成的明亮的恒星環(huán)，環(huán)繞著一個更小更致密的紅色恒星組成的球。在兩個恒星圓之間的黑暗間隙，還有另一個環(huán)狀星系——離我們更遠——正在和我們打招呼。

到底發(fā)生了什么？為什么霍格天體會被一分為二呢？天文學(xué)家們依舊無法做出論斷。在已知星系中，環(huán)狀星系占比不足0.1%，所以要研究它們相當(dāng)困難?；舾癫聹y這個星系奇異的環(huán)狀結(jié)構(gòu)只不過是由引力透鏡效應(yīng)（光線會在大質(zhì)量天體附近發(fā)生彎曲）導(dǎo)致的視覺錯覺，但之后更先進的望遠鏡的觀察研究否定了他的猜測。

另一個著名的假說認為，霍格天體以前是一個比較常見的盤狀星系。很久很久以前，一個臨近的星系與它相撞，對方將它的星系盤中央撕扯出了一個洞，并且永遠地破壞了原先穩(wěn)定的引力結(jié)構(gòu)。如果上述撞擊發(fā)生在距今三百萬年內(nèi)，那么天文學(xué)家們肯定能在射電望遠鏡里看出些許端倪，但目前還沒有找到相關(guān)證據(jù)。

如果在霍格天體的中央真的發(fā)生過相撞，那一定是發(fā)生在很久以前，導(dǎo)致所有證據(jù)都消失得無影無蹤。人類目前已知的環(huán)狀星系屈指可數(shù)（并且沒有第二個星系像霍格天體一樣完美對稱），霍格天體依舊被圍繞在重重迷霧之中——就像俄羅斯套娃。