楚莊王在秦晉“河曲之戰(zhàn)”的次年繼位。他是楚穆王的兒子，楚穆王則是那個曾先后跟齊桓公和晉文公爭霸的楚成王的兒子。楚穆王是個狠角色，周襄王二十六年（楚成王四十六年，魯文公元年，前626年），也就是秦晉崤（xiáo）之戰(zhàn)的第二年，還是太子的他聽說老爸要廢掉自己改立弟弟王子職，便毅然帶兵逼宮，逼得一代雄主楚成王只好上吊自殺。也正是他，趁著晉國發(fā)生“五將亂晉”，趙盾大開殺戒搞得朝局不穩(wěn)的時候，再次揮師北上，逼迫原本附晉的宋國、鄭國和陳國都倒向了楚國，動搖了晉國的霸業(yè)。

楚穆王本來可以跟晉國正式較量一番的，以晉國當時的狀態(tài)，很可能不是他的對手，可惜由于南方一些小國叛楚，使他只好先解決后院問題而無暇北顧，喪失了奪取中原霸權的大好機會。對楚穆王來說，這次機會的喪失是永久的喪失，因為周頃王五年（楚穆王十二年，魯文公十三年，前614年），也就是秦晉“河曲之戰(zhàn)”的次年，他剛剛初步平定了南方叛亂就死了。打敗晉國，洗雪“城濮之戰(zhàn)”的恥辱，稱霸中原這些事只能等他的兒子楚莊王來實現(xiàn)了。

楚莊王剛一繼位，楚國就發(fā)生了一場內亂。周頃王六年（楚莊王元年，魯文公十四年，前613年），楚國的令尹成嘉（子孔）和太師潘崇率軍討伐群舒，命公子燮（xiè）和斗克（子儀）留守國都。公子燮曾謀求令尹之位而沒成功，斗克則是那個在秦晉崤之戰(zhàn)后被秦國釋放的戰(zhàn)俘，回國后一直郁郁不得志，所以兩人都心有不平，便趁留守之機宣布國都戒嚴并派人行刺成嘉，陰謀失敗后，又挾持楚莊王出逃，途經廬邑（今湖北襄陽西南）的時候，被廬大夫戢棃（jí lí）及其副手叔麋誘殺，楚莊王這才得以重返國都。

這場內亂說明楚國的內部也不穩(wěn)定，強宗大族之間的爭奪比起晉國來有過之而無不及。面對這樣復雜的局面，剛剛繼位年不滿二十的楚莊王采取了不聞不問的態(tài)度?！妒酚洝こ兰摇氛f：“莊王即位三年，不出號令，日夜為樂，令國中曰：‘有敢諫者死無赦！’”即使是桀紂也沒達到“不出號令”的程度，可見他已經荒唐得出了格。

楚國內斗嚴重，楚莊王又不問政事，這給了晉國機會。楚國公子燮之亂的同年六月，趙盾在新城（今河南商丘西南）召集魯國、宋國、陳國、衛(wèi)國、鄭國、許國、曹國會盟，原來附楚的諸侯又重新歸附了晉國，只有楚國的鐵桿蔡國沒去。趙盾當然不能允許小小的蔡國反抗自己，第二年（周匡王元年，楚莊王二年，魯文公十五年，前612年），晉軍伐蔡，逼迫蔡國訂立了城下之盟。

到這時候，看上去被楚穆王動搖的晉國霸權又得到了恢復，但齊國卻根本沒把它當一回事，在晉伐蔡的同年先侵入了魯國的西部邊境，然后又把曹國打了一頓，并攻入了曹國的外城。參與新城之盟的諸侯們開會研究怎么懲罰齊國，卻因為齊國賄賂了晉靈公而無果而終。

“齊人賂晉侯”這件事記載在《左傳·文公十五年》里，真實性著實令人懷疑，因為這個時候晉靈公也就是十一二歲的樣子，齊國人會去賄賂一個孩子，而這個孩子竟然能左右權臣趙盾，怎么看都不像是真的。不過，不管這件事是不是真的，它都說明新城之盟只是徒有其表，其實質果如齊人所說的那樣，是“諸侯不能也”。

“齊人賂晉侯”的第二年，也就是周匡王二年（楚莊王三年，魯文公十六年，前611年），楚國發(fā)生了大饑荒，引得其周邊的山戎、夷、越之族群起叛楚，侵占了楚國邊境的許多地方。楚國擔心中原諸侯也來趁火打劫，便關閉了其北地申邑（今河南南陽北）和息邑（今河南信陽息縣西南）的北城門，并一度想要遷都避難。大概就是在這危急存亡之際，三年不理朝政只顧著花天酒地的楚莊王卻突然振作了起來。

根據《呂氏春秋·審應覽·重言》的記載，事情源于成公賈給楚莊王出的一個謎語。成公賈說：“南山落著一只鳥，三年了不動不飛也不叫，是只什么鳥？”楚莊王知道成公賈這是在影射他，便回答道：“這只鳥三年不動是為了決定志向，三年不飛是為了豐滿羽翼，三年不叫是為了觀察情況。它不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人?！庇谑牵诙斐f王便臨朝聽政，“所進者五人，所退者十人。群臣大說（悅），荊（楚）國之眾相賀也”。

看來楚莊王之所以沉湎酒色，其實是在暗中觀察群臣，所以才能在突然出手時做到有的放矢?？墒牵痪褪窍胗^察群臣的賢愚不肖嗎，那辦法有的是，何必采用這么夸張的手段呢？沒聽說過一國之君非要這樣才能了解他的臣僚，只有那些大權旁落，君位甚至生命安全受到威脅的君主才會不得不這么做。

那么楚莊王有沒有可能處在那樣的境地呢？答案是有可能。由于當年他老爸楚穆王是弒父繼位，所以造成了楚國內部政治勢力的分裂，并在周頃王二年（楚穆王九年，魯文公十年，前617年）釀成了卸任司馬子西密謀殺害楚穆王的事，此后由于各派勢力之間的斗爭加劇，又在楚莊王即位之初釀成了公子燮之亂，所以，雖然沒有直接的證據，但這些線索都指向了楚莊王的處境微妙，也許沉湎酒色更主要是他的韜晦之計。想來，要不是饑荒和周邊的叛楚浪潮導致了人們對當權者的普遍不滿，楚莊王也許還沒有機會這么快就翻盤。

楚莊王重整朝政之后，首先要解決的是遷不遷都的問題。蒍（wěi）賈反對遷都，說：“我能往，寇亦能住，不如伐庸?！庇箛涀冯S武王伐紂，戰(zhàn)力強勁（jìng），是這次叛亂的群蠻之首。蒍賈認為，別的國家都覺得楚國困于饑荒而沒有能力作戰(zhàn)，所以才趁機伐楚，因此只要出兵滅了帶頭的庸國，其他國家就會受到震懾，自己偃旗息鼓。

楚莊王采納了蒍賈“擒賊先擒王”的建議，派兵伐庸。果然，出師后十五天，西南方向的百濮退兵了。楚莊王沒了兩線作戰(zhàn)的擔憂，打開國庫把壓箱底的糧食都拿了出來充作軍糧，進軍到句澨（gōu shì，今湖北十堰丹江口市西北）這個地方，準備徹底消滅庸國。

他先派出當年誘殺了公子燮和斗克的那個廬邑大夫戢棃率小部隊侵擾庸國，結果戢棃戰(zhàn)敗，其下屬子揚窗被庸人俘虜。三天后子揚窗逃了回來，對戢棃說：“庸人聯(lián)合了群蠻，人多勢眾，不如跟主力會合后再進軍?！贝蠓蚺藢叮╳āng）說：“不好，不如繼續(xù)跟庸人交戰(zhàn)并且故意戰(zhàn)敗，這樣他們就會輕視我們，然后我們才能戰(zhàn)勝他們?！?戢棃聽從了潘尪的建議，再次出兵攻擊庸人，打出了七戰(zhàn)七敗的“驕人”戰(zhàn)績。庸人果然覺得楚國的戰(zhàn)力不值一提，從此放松了對楚軍的戒備。

楚莊王這時已經聯(lián)系了位于庸國側背的秦國和巴國。他見時機已經成熟，便親率大軍進到臨品（今湖北十堰丹江口市南）這個地方，然后兵分兩路以鉗形攻勢對庸人展開了攻擊。跟隨庸國叛楚的群蠻見楚、秦、巴三國勢大，紛紛叛庸附楚。庸國一則輕敵，二則勢孤，終于不敵三國聯(lián)軍的夾擊，兵敗被滅。

從此，屬于楚莊王的時代就要到來了。