1644年，李自成率領(lǐng)農(nóng)民軍攻入京師，大明崇禎皇帝在紫禁城后的煤山（今景山）自縊而死，明朝滅亡。

在得知崇禎帝殉國的消息后，駐守山海關(guān)的明朝遼東總兵吳三桂打開關(guān)門向滿清投降，清軍得以大舉進入關(guān)內(nèi)。

清軍入關(guān)時，兵力不過十萬左右，但卻以摧枯拉朽之勢，迅速席卷了整個中國。當(dāng)時中國有幾大勢力，分別是：李自成的大順政權(quán)、張獻忠的大西政權(quán)、南明政權(quán)。這幾大勢力的兵力人數(shù)都遠(yuǎn)高于滿清，可是為什么最后統(tǒng)一中國的卻是滿清呢？

首先，當(dāng)時這幾大勢力都是相互敵對的，比如清軍在和李自成的大順軍交戰(zhàn)時，南明軍隊也趁機對大順軍發(fā)起了攻擊，使得大順軍腹背受敵。這種情況一直持續(xù)到后來清軍一家獨大的時候，這幾股勢力才陸續(xù)歸附南明，開始聯(lián)合抗清。而在聯(lián)合抗清后，南明內(nèi)部又不斷陷入激烈地權(quán)利斗爭，嚴(yán)重影響了整體的戰(zhàn)斗力。

其次，清軍入關(guān)后，打著給明朝崇禎皇帝復(fù)仇的幌子，并給予北方地主士紳階層許多優(yōu)待政策。這使得滿清在中國北方幾乎沒有受到什么抵抗，迅速扎穩(wěn)了腳跟。

明朝后期武將忠誠度很低，在清軍南下的過程中，大批將領(lǐng)為了個人利益，紛紛投降。比如南明弘光政權(quán)名義上擁有軍隊超過百萬，但實際上都由左良玉、劉良佐、劉澤清這些軍閥掌控。這些軍閥在相互爭搶地盤的時候打的很兇，但一遇到清軍，直接就投降了。這就導(dǎo)致了清軍越打越多，到了后期，基本就成了漢人的軍隊打漢人的軍隊。

此外，當(dāng)時滿清八旗軍的戰(zhàn)斗力遠(yuǎn)高于南明軍隊和農(nóng)民起義軍，這也使得許多抗清力量迅速被瓦解。