春秋時(shí)代的第一個(gè)霸主是是齊國。

公元前680年，在齊國的鄄城，舉行了一次會盟大會。齊桓公與周天子的代表單伯，和衛(wèi)、鄭、宋三國國君一同齊集此地。贊禮官割下一只牛耳，接滿一盤牛血，捧到五位君主面前，五人輪流各飲一口，這就是所謂“歃血”（左傳，孔疏：“歃”謂口含血也）。然后宣讀盟書。在盟書中，與會諸國約定，要尊重周天子，扶助王室。要聯(lián)合起來，抵御外族入侵中原；要幫助弱小和有困難的諸侯?？偨Y(jié)成一句話，就是“尊王攘夷”。周天子的代表單伯宣布，因?yàn)辇R桓公有效地處理了宋國的內(nèi)亂，因此任命他為東部國家的方伯，也就是諸侯之長。

這是齊國稱霸的開始。

齊國是一個(gè)老牌的諸侯國，開國者乃是周王朝的第一功臣姜太公，因此在諸侯中地位很高。齊桓公是姜太公的后代，在中原文明遭遇嚴(yán)重危機(jī)，而各國又內(nèi)亂重重的情況下，他憂心忡忡，一直在思考怎么樣才能使諸侯們團(tuán)結(jié)起來，一致對外，保證中原文明的生存。

齊桓公即位的四年，鄰國宋國發(fā)生了嚴(yán)重的內(nèi)亂。宋國的一位貴族殺掉了國君，幾位公子爭奪君位，成功者追殺政敵，失敗者則逃往周圍的曹國和陳國。一時(shí)之間，宋國與鄰國都動(dòng)蕩不安，一場戰(zhàn)爭隨時(shí)都要開始。

齊桓公審時(shí)度勢，決定出面處理這次危機(jī)，以避免中原國家在內(nèi)耗中消耗力量。他按照周禮，首先派使臣去朝拜周天子，說宋國不尊周禮，隨便廢立國君，請周天子授權(quán)他去興師問罪。已經(jīng)被諸侯們冷落了很久的周天子頭一次受到這樣的尊重，自然滿口答應(yīng)。于是齊國以周天子之命為旗號，聯(lián)合陳、蔡兩國，組成三國聯(lián)軍，前去伐宋。在大兵壓境之下，宋國不得不與諸侯約定，以后在國君廢立之事上，一定要按周禮處理。同時(shí)也要遵守周禮來處理好與鄰國的關(guān)系。

齊國首開以諸侯身份主持天下會盟的記錄，調(diào)節(jié)宋國內(nèi)亂一事表現(xiàn)了齊桓公強(qiáng)烈的責(zé)任感，也確立了他的威信。史記說：“唯桓公能宣其德，故諸侯賓會”。

齊魯兩國本是多年的宿敵，為了團(tuán)結(jié)魯國，齊桓公表現(xiàn)出極大的善意和大度。魯莊公十六年（公元前678年），齊桓公決定，把過去三次戰(zhàn)爭中從魯國手中奪取的棠、譖等地，歸還給魯國，以表現(xiàn)他的誠意。此舉進(jìn)一步奠定了齊桓公霸業(yè)的基礎(chǔ)。史稱:“諸侯聞之,皆信齊而欲附焉?！饼R桓公達(dá)到了團(tuán)結(jié)諸侯的目的，也成了中原國家抵抗外敵的領(lǐng)導(dǎo)核心，開始了他“尊王攘夷”的大業(yè)。

齊桓公二十二年（前664年），山戎大規(guī)模進(jìn)攻北方燕國，齊桓公親率大軍去救燕國，經(jīng)過六個(gè)月的艱苦征戰(zhàn)，趕走山戎，并且把將新開辟的五百里土地全部交給燕國管理。離開燕國前，齊桓公對燕莊公說：“你應(yīng)該執(zhí)行燕國開國之君召公時(shí)的國政，像周成王和周座王時(shí)那樣，按時(shí)向周天子納貢?！毖嗲f公感激涕零，諾諾稱是。

齊桓公二十七年（前659年），狄人部落又侵犯邢國。齊桓公聯(lián)合宋、曹兩國，組成三國聯(lián)軍，擊敗了狄人。不過邢國的國都已經(jīng)被狄人摧毀，殘破不堪，又考慮到其地理位置偏北，一直處于狄人的威脅之下。因此，齊桓公決定，將邢國首都遷到靠近齊國較為安全的夷儀（今聊城西南），在那里為邢人重新建國。

前658年，在幫助衛(wèi)國擊國狄人之后，齊國也將衛(wèi)國南遷到黃河邊上，在楚丘幫助衛(wèi)國筑新城。衛(wèi)懿公被狄人殺死，齊桓公按周禮為他們立了新的國君衛(wèi)文公。

……

在齊桓公的領(lǐng)導(dǎo)下，中原國家終于在北方異族的侵略下站穩(wěn)了腳跟。中原各國紛紛稱贊“桓公嘗有存亡繼絕之功?！?/p>