大明崇禎十七年（公元1644年）正月初一，北京城里刮起了大風(fēng)霾，起瓦震屋，飛沙走石，在古代星象術(shù)士的眼中，這是邊事刀兵大起的征象，乃大兇之兆。按照傳統(tǒng)，皇帝要在這一天的清晨接受百官的新年朝賀，然而當(dāng)崇禎皇帝早早來到皇極殿時，本應(yīng)文武齊賀的朝堂卻只有守門錦衣衛(wèi)一人。面對此種情景，朱由檢不禁有些詫異，于是下令打開宮門，不停鳴鐘，召喚大臣，但大臣們依然久久未至。后來雖然勉強湊起了一些大臣，但是此時人心惶惶，朝班混亂，毫無喜氣可言。崇禎皇帝或許自己也知道，他苦苦支撐了十七年的大明王朝已如同一位行將就木的老人，再無半點生氣了。

闖王李自成

正月初八，李自成命李友等人留守西安，自己則親率大軍東渡黃河，向北京進發(fā)；同時，移牒明廷兵部，相約決戰(zhàn)，聲言將于三月初十抵達北京。二月初李自成大軍攻克太原，然后兵分兩路：一路由李自成親自率領(lǐng)，經(jīng)大同、陽和、宣府、居庸關(guān)，直搗北京；另一路由大將劉芳亮率領(lǐng)，沿黃河北岸攻打衛(wèi)輝、彰德、大名、保定，牽制明朝南方援軍，配合李自成夾擊北京。

明思宗 崇禎皇帝朱由檢

面對來勢洶洶的大順軍，崇禎皇帝詢問群臣應(yīng)對之策，并作出了一副要御駕親征的樣子，然而實際上當(dāng)時的明朝已經(jīng)無力阻擋李自成的進攻了。群臣默不作聲，這時東閣大學(xué)士李建泰突然上奏說：“臣家鄉(xiāng)在曲沃，頗有家資，我愿以家產(chǎn)充軍餉，領(lǐng)兵前往討賊?！甭牭竭@里，朱由檢大喜過望，隨即加封李建泰兵部尚書，賜尚方寶劍，命其以督師輔臣的身份“代帝親征”，并親自在正陽門上目送李建泰出京。然而李建泰自請討賊，實際上只是想保住自己的家鄉(xiāng)不被農(nóng)民軍占領(lǐng)，而其所謂的“代帝親征”也不過是虛張聲勢的作秀，“大軍”一行不過五百余人，所以他剛一出京，士氣便急轉(zhuǎn)直下，士卒不斷逃走。當(dāng)李建泰得知家鄉(xiāng)已經(jīng)被大順軍占領(lǐng)后，竟一下子驚出病來，既不敢前行，也不敢后退，只是以每天30里的行軍速度在京師附近打轉(zhuǎn)，最終遭遇劉芳亮所部，李建泰投降大順軍，一場“代帝親征”的鬧劇就此滑稽收場。

吳三桂

當(dāng)時大明王朝在北方的軍隊已經(jīng)被消滅殆盡，崇禎皇帝可以倚仗的軍隊就只剩下遼東邊關(guān)吳三桂所統(tǒng)領(lǐng)的關(guān)寧鐵騎了。面對嚴(yán)峻形勢，薊遼總督王永吉、巡撫楊鶴等聯(lián)合奏請放棄關(guān)外的寧遠(yuǎn)城，調(diào)吳三桂率軍入衛(wèi)京師。崇禎皇帝對此猶豫不決，于是讓內(nèi)閣大臣陳演和魏藻德拿主意，誰知他們二人恍若呆鵝，誰都不表態(tài)，私下里討論說：“如今皇上著急了，才考慮調(diào)吳三桂入京，等到事情平定下來再以放棄關(guān)外土地的罪名殺掉我們，這可怎么辦？”后來他們建議崇禎帝召見吳三桂的父親吳襄，聽聽他的意見。吳襄面見崇禎帝，以“祖宗之地，尺寸不可棄”為由堅決反對吳三桂率軍入衛(wèi)，并且指出調(diào)關(guān)寧鐵騎進京至少需要一百萬兩軍餉。可是當(dāng)時國庫空虛，朝廷一時之間根本拿不出這么多錢，而崇禎皇帝又不愿意動用宮中內(nèi)帑，于是下令百官、勛戚捐資助餉。皇帝自己不舍得拿出內(nèi)帑，達官貴人們也都相顧不動，結(jié)果前后所得不過區(qū)區(qū)二十萬兩。就這樣，調(diào)吳三桂率軍入衛(wèi)京師的計劃因為湊不齊百萬軍餉而擱置起來。直到三月初六，隨著形勢的日益嚴(yán)峻，崇禎皇帝終于爆發(fā)了政治領(lǐng)袖本應(yīng)有的強硬態(tài)度，強令吳三桂放棄關(guān)外的寧遠(yuǎn)，火速率軍入京，然而此時大順軍已經(jīng)近在咫尺，關(guān)寧鐵騎顯然遠(yuǎn)水救不了近火。

“代帝親征”無非是虛張聲勢，調(diào)兵入衛(wèi)也是緩不濟急，在這情況下，“遷都”或許是崇禎皇帝擺脫困境的唯一選擇了。正月初三，崇禎帝在德政殿召見了左中允李明睿，向他詢問御敵之策，李明睿屏退左右，低聲對崇禎帝說：“目前形勢危急，只有遷都南京才能擺脫當(dāng)前的困境?！甭牭嚼蠲黝５慕ㄗh，崇禎連忙對他說：“朕早有南遷之意，只是苦于無人支持?！币驗閷τ诨实鄱?，“遷都”意味著放棄宗廟陵寢，所以必須通過內(nèi)閣、六部重臣討論形成朝廷的共識之后才能執(zhí)行?？蓡栴}是，大臣們害怕承擔(dān)責(zé)任，誰都不敢在朝堂上提議遷都。直到三月，崇禎帝著急了，才在朝堂上公開討論“南遷”的建議，而內(nèi)閣首輔陳演反對“南遷”，言官們也猛烈抨擊“南遷”的主張。迫于群臣的壓力，崇禎皇帝最終做出了死守北京的決定，“南遷”之議就此作罷。在當(dāng)時內(nèi)無強兵、外無援軍的形勢下，困守北京實際上就是坐以待斃，大明王朝的覆滅已經(jīng)無法挽回了。

李自成的進軍路線

話分兩頭，李自成攻克太原后，親率主力東進，一路上所向披靡，除了在寧武關(guān)遭到山西總兵周遇吉的阻擊外，幾乎沒有遇到明軍有效的抵抗。三月初七，大同總兵姜瓖獻城投降。次日宣府總兵王承胤、監(jiān)軍太監(jiān)杜勛也決定開城投降，當(dāng)時巡撫朱之馮欲登城抵抗，然而卻無人響應(yīng)，無奈自殺。三月十五日，大順軍抵達居庸關(guān)，監(jiān)軍太監(jiān)杜之秩以及總兵唐通不戰(zhàn)而降。十七日，大順軍進入北京郊外，明軍京師三大營潰降，大順軍于是利用俘獲的火炮猛轟京城，炮聲隆隆日夜不絕。十八日晚，李自成下達了總攻的命令，太監(jiān)曹化淳打開彰儀門投降，大順軍進入外城。

朱由檢自縊處

身在皇城的崇禎皇帝登上煤山，望城四周，已是烽火連天，知道大勢已去，徘徊許久后回到宮里處理后事。他親自給自己的三個兒子換上破舊的衣服，派太監(jiān)將他們送到外戚家里避難，臨行前叮囑他們：“今天你們是太子和皇子，明天就是普通百姓了。出宮后見了老者叫伯伯，年輕的叫先生。你們要學(xué)會保護自己，如果能夠活下來，記得為父母報仇，不要忘了我今天的囑托?！比缓蟊破戎芑屎笞钥O，并召來公主，大呼：“你們?yōu)楹我诘弁跫?？”說罷，揮劍殺死了幼女昭仁公主，砍斷長女樂安公主左臂。十九日凌晨，崇禎帝換了行裝，手持三眼槍，帶領(lǐng)太監(jiān)王承恩等數(shù)十人出東華門，欲逃出城外，怎料到了崇文門、正陽門等處，守門官兵不知是皇帝出城，以為是發(fā)生了內(nèi)變，堅決不放行；之后又來到安定門，城門已被鎖死，無奈之下崇禎帝只得回宮，鳴鐘召集大臣，卻無一人到來。最后，崇禎皇帝來到煤山，自縊而死，并在衣襟里留下遺書：“朕自登極十七年，致敵入內(nèi)陸四次，逆賊直逼京師，雖聯(lián)薄德匪躬，上干天咎，然皆諸臣之誤聯(lián)也，朕無面目見祖宗于地下，去朕冠冕，以發(fā)覆面，任賊分裂聯(lián)尸，勿傷百姓一人?！?/p>

至此，通過農(nóng)民起義建立起來的大明王朝統(tǒng)治276年之后也在農(nóng)民起義的烽火中壽終正寢。