一項(xiàng)新的研究通過(guò)識(shí)別“宇宙怪獸”吞噬后的小星系的殘骸，重建了仙女座星系的同類(lèi)相食過(guò)程。 這項(xiàng)研究可能有助于闡明我們銀河系未來(lái)的命運(yùn)，預(yù)測(cè)該星系將在大約40億年內(nèi)與仙女座相撞。天文學(xué)家早就意識(shí)到大多數(shù)螺旋星系的外表平靜掩蓋了過(guò)去的“兇案”。

在宇宙的時(shí)間尺度上，巨星星系的引力吸引了較小的鄰近星系。這些無(wú)助的恒星和恒星氣體集合在這一過(guò)程中被粉碎，最終被侵略者吞噬。

我們自己的銀河系也曾經(jīng)扮演這一角色，在其大約136億年的生命中吞噬了許多較小的星系，這些合并被認(rèn)為是大型星系演化的重要因素，使其得以成長(zhǎng)，并經(jīng)常引發(fā)恒星形成。

在這項(xiàng)新研究中，天文學(xué)家追蹤了在仙女座星系光暈中繞行的77個(gè)緊湊型恒星團(tuán)的運(yùn)動(dòng)和速度，這些恒星團(tuán)是一個(gè)龐大的恒星集合。

希望重現(xiàn)古代銀河系如何展開(kāi)的天文學(xué)家對(duì)恒星暈很感興趣，因?yàn)檫@一片段用數(shù)十億年的時(shí)間將剩余恒星攝食事件保存在暈圈中，只需通過(guò)查看殘留恒星如何運(yùn)動(dòng)，科學(xué)家就可以重建這一過(guò)程。

一項(xiàng)對(duì)仙女座星系光環(huán)收集數(shù)據(jù)的分析表明，它們中間存在著兩個(gè)截然不同的星團(tuán)種群，以90度角相互垂直運(yùn)行，每個(gè)星團(tuán)種群都代表了從完全不同的方向接近仙女座的星系的殘骸，只是被更大的星系強(qiáng)大的引力影響所粉碎。

天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了年輕的星團(tuán)和“星流”一起旋轉(zhuǎn)，這些星流本質(zhì)上是由曾經(jīng)屬于星系的恒星組成的，這些星系被仙女座分裂并吸收了。

根據(jù)研究人員的說(shuō)法，這兩個(gè)星系暴食事件中，最近的一次可能發(fā)生在幾十億年前，而更早的相互作用可能發(fā)生在過(guò)去的一百億年前，而仙女座還很年輕。

發(fā)現(xiàn)更古老的恒星星團(tuán)與當(dāng)前繞仙女座軌道運(yùn)行的矮星系位于同一平面上的發(fā)現(xiàn)尤其奇怪。該領(lǐng)域以前的研究認(rèn)為，這樣的矮星系集合將在數(shù)十億年的空間內(nèi)被仙女座的引力迅速破壞。