1972年，在甘肅武威漢朝的張義堡（又稱張掖堡，漢武帝時設置）遺址中，考古專家挖出一件奇怪的文物，因為這是一件雙瓣合尖竹管筆（見下圖），距今有2000余年。

小竹管有15厘米多長，粗細和小拇指差不多。從形制上看，這支筆是用木質(zhì)材料精工削磨，有鋒利的筆尖和馬耳形筆舌。更讓人驚訝的是，這支筆的筆舌正中都有一條縫隙，呈雙瓣合尖狀，與今日鋼筆筆舌有異曲同工之妙。

顯然，考古挖出的是一支漢代硬筆。在我們印象中，中國古人一直使用毛筆，硬筆是近代才從歐美傳入中國，因此這一考古發(fā)現(xiàn)在顛覆傳統(tǒng)認知之余，卻又令人非常不解：難道早在2000余年前，中國人就已經(jīng)使用硬筆了？而且，這支漢代硬筆與現(xiàn)代西方鋼筆極為相似，形制和功能離現(xiàn)代鋼筆只差一步之遙，難道西方現(xiàn)代鋼筆起源于漢朝硬筆？

談及中國古代書法，我們只會認為毛筆書法，絕不會與硬筆聯(lián)系在一起，所以我們通常認為“中國古代沒有硬筆書法”。那么，張義堡遺址出土的這一支硬筆，究竟是曇花一現(xiàn)的偶然現(xiàn)象，還是西方傳來的舶來品？

對于這兩個問題，考古發(fā)現(xiàn)證實：漢唐時期中國大規(guī)模使用過硬筆，而且與西方硬筆無關。

一，從出土文物來看，與西方?jīng)]有關系，因為同時期西方?jīng)]有這一形狀、這么成熟的硬筆，可以確定是中國人原創(chuàng)硬筆。

二，上世紀，在中國西部地區(qū)，西方探險家和中國考古專家發(fā)現(xiàn)過10多枚由竹管、蘆葦管、竹批、紅柳等材料削制的硬筆，顯示出硬筆的大規(guī)模應用，絕非偶然使用。

1906年，英國探險家在新疆米蘭遺址發(fā)現(xiàn)蘆葦管筆，與張義堡硬筆極為相似。1991年，在敦煌漢代高望燧遺址中，發(fā)現(xiàn)迄今為止中國發(fā)現(xiàn)最早的竹錐筆，時間已有近兩千年。類似發(fā)現(xiàn)層出不窮，證明硬筆曾被大規(guī)模應用。

而且，考古發(fā)現(xiàn)的硬筆文字遺存證實了這一點：唐朝敦煌文書，專家們整理出了2萬多頁的硬筆寫本（見上下圖），與鋼筆字跡如出一轍，不僅如此，后來還發(fā)現(xiàn)了大量西夏硬筆文書等。

其實，史書記載也佐證了考古發(fā)現(xiàn)，證明中國早有硬筆，最早可追溯到春秋戰(zhàn)國。

宋朝馬永卿 《嬾真子》卷一：古筆多以竹，如今木匠所用木斗竹筆，故字從竹；又或以毛，但能染墨成字，即謂之筆。

馬永卿記載的是“竹筆”，既能制成硬筆，也能制成毛筆，證實中國人早有硬筆，毛筆不是唯一書寫工具。

更為重要的是，為何“古筆多以竹”？原因很簡單：具有吸水性強，便于儲存墨汁，書寫流暢的特點。蘆葦管、竹批、紅柳等材料，也具有這一特點，只是整體不如竹子罷了。

另外，學者研究春秋戰(zhàn)國時期的竹簡發(fā)現(xiàn)，很多就是硬筆書寫，只是當時的硬筆，或許沒有漢代這么成熟罷了。顯然，中國硬筆由來已久，至少春秋戰(zhàn)國時期就有硬筆。（商朝甲骨文、周朝金文，屬于刻畫書寫，與硬筆書寫有所不同）

既然中國古有硬筆，這就帶來了兩個問題：一為何漢朝之后局限于西北地區(qū)（考古發(fā)現(xiàn)的硬筆，幾乎都在西北地區(qū)），二為何后世絕跡？

之所以局限于西部地區(qū)，與當時西部環(huán)境有關，即與中原聯(lián)絡不便，無論紙張還是毛筆，從中原運輸?shù)酱说囟紭O為困難，本地環(huán)境惡劣又難以造紙、造筆，而且使用毛筆的話，墨汁與紙張消耗太快，于是成本更低、制作簡單、使用便利的硬筆應運而生。

至于為何后世絕跡，這與紙張有關，因為當時紙張表面密度不夠，使用硬筆書寫容易劃破紙張，或許還有文人習慣毛筆書法審美等有關，最終毛筆徹底取代硬筆。久而久之，以至后世不知中國有硬筆這一回事了。

眾所周知，錦帛也是一種載體，紙張不易硬筆書寫，為何不在錦帛上使用硬筆？其實很簡單，硬筆在錦帛上書寫難度更大，而且錦帛成本太高，更不利于推廣。

最后，值得一提的是，專家最新研究表明，中國古代硬筆與近現(xiàn)代鋼筆存有淵源關系，雖然二者關系究竟如何，目前還難完全梳理清楚，還需要進一步考證。

但從筆舌形制和原理的共同性可以看出，中國古代硬筆與近現(xiàn)代西方鋼筆關系密切，有可能是它的“遠祖”。

換言之，從目前考古發(fā)現(xiàn)來看，西方近代鋼筆可能源于中國漢朝，即中國古代硬筆順著絲綢之路，從中國西部傳到中亞，最終傳到歐洲，進而形成了近代鋼筆。