從前，有一個姓滿的秀才，雖然聰明過人，文才出眾，但因家境貧窮，無錢行賄。所以他屢次進京趕考，都未考中。滿生考場失意，無可奈何。但為了謀生，只好在余杭城里托人找了個學(xué)館，當(dāng)了教書先生。

一天下午，學(xué)館放學(xué)以后，滿生在書房給學(xué)童批完詩文，感到寂寞無聊，便到街上散步，借以消磨時光。學(xué)館對門是一座兩層的臨街閣樓，當(dāng)滿生走到樓下的時候，忽然從樓上扔下一塊荔枝殼來，恰好落到他的頭上。滿生吃了一驚，心想：是誰這般無禮？竟用果皮打人！滿生抬頭一看，原來是一位年輕貌美的女子，正依在閣樓的欄桿旁剝著荔枝。她邊吃邊往下觀看街上的行人。滿生細看女子，只見她生得面若桃花，唇如櫻紅。那雙脈脈含情的俊眼，朝著滿生微微一笑，像是對滿生賠禮，更像是對滿生懷有深情。滿生如癡如醉，竟忘記了走路。

回到學(xué)館，滿生輾轉(zhuǎn)反側(cè)不能入睡，那女子的音容笑貌似乎就在他的面前。滿生心想：這是誰家的女子，竟然這樣嫵媚動人！他思前想后，決定親自去打聽一下。

第二天一早，滿生來到閣樓旁的茶館，打聽那個女子的情況。堂倌詭秘地說：“這閣樓住得是賈氏母女，那女子名叫細侯，不但模樣長得標(biāo)致，還是余杭城里有名的歌女！”堂倌又說：“聽說許多富家子弟，帶著厚禮前去求婚，都被拒絕，至今尚未嫁人。”滿生聽了，更加對那女子產(chǎn)生愛慕、敬佩之情。

辭別堂倌，滿生來到街上，不由抬頭望著細侯住的閣樓，心想：若得細侯為妻，則死而無怨。他又一想，自己是個窮教書的，生活都難以維持，怎么能攀得上這般美貌女子？滿生心灰意冷地回到書房。他再也無心給學(xué)童批改詩文，暗想：若不能娶細侯為妻，見上一面也了卻心愿，可是，到哪里弄錢去同細侯會面呢？

為了能和細侯相見，滿生省吃儉用，好容易積攢了一筆錢，來到了賈氏閣樓。賈氏見滿生是教書先生，心想：讓他教小女讀些詩文，以后準(zhǔn)能賺大錢，于是，忙請滿生進去。賈氏喚細侯出來見客。細侯掀簾一看，來客正是不久以前自己不小心丟荔枝殼砸的那位書生，她不知是喜是憂，答應(yīng)一聲，便來到了客房。滿生和細侯見過禮，賈氏對滿生說：“小女想學(xué)些詩詞歌賦，還請滿先生指教。”滿生心中大喜，故意說：“小生才疏學(xué)淺，恐怕難以勝任！”賈氏道：“先生何必自謙，你知識淵博，文才出眾，小小余杭，誰家不知？你就收下這個徒弟吧!”說著，賈氏就拉細侯前去拜師。細侯臉色緋紅地來到滿生跟前，正要下脆，滿生連忙將他扶住，道：“小姐何必如此多禮？今后來日方長，或許還要小姐照應(yīng)呢?！?/p>

從此以后，滿生每晚來到賈氏閣樓上，不是教細侯吟詩，便是教細侯填詞。滿生教得盡心盡意，細侯聰明好學(xué)，很快能親自作詩填詞。

細侯見滿生舉止文雅，態(tài)度和藹，漸漸地對他產(chǎn)生了愛慕之情。一天，她悲傷地對滿生說：“實告公子，我因家境貪窮，生母被迫將我賣給了養(yǎng)母賈氏?！睗M生一聽大驚。細侯又說：“賈氏貪財，硬逼我賣唱，為她賺錢，我厭惡這種生活，可是有什么辦法呢？”滿生深表同情地說：“無奈小生一無銀兩，二無權(quán)勢，如何能幫得了小姐呢？”細侯深情地說：“我出身微賤，公子如不嫌棄，愿嫁給您為妻，白頭到老，不知公子意下如何？“滿生聽了，不知是喜是憂，一時竟不知如何回答才好。

停了片刻，滿生卻搖搖頭嘆息說:“我家僅有薄田三畝，草房兩間，只能以教書糊口，一來無錢娶妻，二來恐怕你過門之后要吃苦的?！奔毢钣H昵地說:“公子不必擔(dān)憂，有三畝薄田，咱們可以自耕自給。只要夫妻恩愛，日子苦點算得了什么？”二人當(dāng)即訂下了終身。

滿生思量片刻說:“不知賈氏要多少銀兩才肯讓你出嫁?”細侯說:“養(yǎng)母貪財如命，恐怕要二百兩銀子，我尚有百兩積蓄。你若再籌得百兩也就可以了?！睗M生為難地說:“我是個窮教書的，哪能籌得百兩銀子?”兩人正在愁悶，滿生忽然說:“我有個知己朋友，在湖南湘鄉(xiāng)當(dāng)知縣，或許他能幫忙，我只好前去走一趟了?！?/p>

起程這天，細候一直將滿生送到江邊，不放心地說:“公子此行，不知何日歸來？”滿生說余杭離湘鄉(xiāng)相距千里，多則三四月，少則一、兩月才能歸來?！闭f罷，兩人含淚而別。

滿生陸路乘車，水路坐船，起早睡晚，日夜兼程，經(jīng)過一個多月的時間，終于來到了湘鄉(xiāng)境內(nèi)。滿生滿懷希望來到湘鄉(xiāng)縣城，一打聽才知道老朋友因受到一樁冤案的牽連，被罷了官，已經(jīng)帶著老婆、孩子搬到鄉(xiāng)下居住。滿生無可奈何地又到鄉(xiāng)下去找。

滿生歷盡千辛萬苦，終于在一個偏僻的山村找到了被免官的老朋友，兩人相見，覺得格外親切。滿生落坐后，便把來意告訴了朋友。朋友一聽為難地說:“我本積蓄不多，因冤案牽連，銀兩早已用光了，眼下只以種田為生，日子也不寬裕?！睗M生聽了大失所望。

錢沒借到，路費也花光了，怎么辦？滿生站在江邊望著滾滾的江水，想起了細侯，禁不住兩行熱淚滾滾而下。朋友更為滿生的困境著急，他想盡千方百計，好容易才在湘鄉(xiāng)城里一家豪紳家，為滿生謀了個私塾先生的位置。滿生無奈，只得暫時當(dāng)了教書先生，準(zhǔn)備積攢些路費回去。寒來暑往，一晃三年過去了。滿生省吃儉用，積攢了一點錢，便辭別老朋友，準(zhǔn)備回余杭去，朋友也覺得了卻了一件心事，心中很是高興。

不料，就在滿生準(zhǔn)備離開湘鄉(xiāng)的前一天，他的一個學(xué)生在回家時，因舊病復(fù)發(fā)，死于路上。學(xué)生家長告到縣衙，硬說他兒子是被滿生打死的?？h令不問青紅皂白，立即將滿生逮捕入獄。衙門當(dāng)差，對滿生蒙冤坐獄，深表同情，才使他免受皮肉之苦。再說，自從滿生走后，細侯便閉門不再接客賣唱。她幾乎天天站在江邊等待滿生歸來。三年過去了，滿生不但沒有歸來，連點兒信息都沒有，細侯心急如焚。

細侯因思念滿生，終日茶飯不進，天長日久，終因積憂成疾，身體一天天虛弱，他恨不得插翅飛往湖南，但因賈氏看管太嚴(yán)，使她無法脫身。賈氏見細侯不再接客，威脅道：'老娘家里可沒有飯養(yǎng)活閑人，要么你聽娘的話去接客賣唱，你要想嫁給滿生也可以，你拿出二百兩銀子來！‘’細侯被逼無奈，只好央求道：'我這里尚有一百兩銀子你先拿去，所欠百兩銀子，待公子返回定能償還。我早已許配滿公子，哪能不顧情誼再去接客？‘’賈氏只好收起銀子走了。

正在這時，余杭城里有個姓錢的豪紳，勾通官府，有錢有勢，是當(dāng)?shù)氐囊话浴Ｋ犝f細侯長得漂亮，早已垂延欲滴，一天，他要管家設(shè)法把細侯弄來，做九姨太太。管家一聽，當(dāng)即獻策道：‘’細侯乃余杭有名的歌女，賈氏又貪財如命，老爺不如托個媒婆，帶些銀兩前去，十拿九穩(wěn)。'錢某聽了管家的話，馬上請來媒婆，讓她前去提親。

媒婆來到賈氏閣樓，笑著說：‘’老嫂子，恭喜你啦！錢老爺看中細侯，想娶做姨太太，你們娘倆可有好福享啦！'說著把銀子和禮物送到面前。賈氏見錢眼開，當(dāng)即答應(yīng)了這門親事。賈氏來到細侯閨房，高興地說：‘’我兒大喜了！錢老爺相中你，這是打著燈籠也找不到的好主呀，我兒可要享一輩子榮華富貴啦！‘’細侯聽了悲傷地哭了起來。細侯氣憤地說：'沒想到母親竟然如此薄情。兒雖不孝，這些年也給你掙來不少銀兩。兒和滿公子相愛，我怎么能拋棄他，去追求榮華富貴呢？'細侯還想好言相勸，細侯堅決地說：'除非滿公子，我誰也不嫁！'說著，把媒婆送來的聘禮和銀子扔在樓下。那媒婆碰了釘子，只好收起東西狼狽而回。

錢豪紳得知細侯思念滿生，死活不嫁，勃然大怒。他叫來管家吩咐道：'你馬上去湘鄉(xiāng)找到縣令，設(shè)法將滿生……'管家心領(lǐng)神會，帶著家奴向湖南而去。管家日夜兼程，很快來到湘鄉(xiāng)。他一見縣令，先送了厚禮，然后便把錢老爺?shù)男懦柿松先??？h令看罷信說：'區(qū)區(qū)小事，本縣定按錢翁之意操辦，請錢翁放心就是了。'

第二天一早，縣令把滿生從獄中提出來，升堂問案。他大怒道：'本縣業(yè)已查明，那學(xué)童之死，純系你毆打所致，還不從實招來！'滿生有口難辯，重刑之下，只好屈打成招，縣令當(dāng)即將他定為死罪，押回大獄，聽候斬處。管家從湘鄉(xiāng)歸來，把滿生被判死刑的情況向錢豪紳講了一遍。他高興地對管家說：'機不可失，趕快轉(zhuǎn)告賈氏，如細侯不從，就說老爺請她來唱堂會。'

管家來到賈氏家里，說道：'你給細侯明講，滿公子早已判刑處死了，叫她死了這條心吧！'他又向賈氏叮嚀了一番便走了。第二天，細侯突然接到管家?guī)頋M公子的絕命書，不由大吃一驚！她萬萬沒想到滿公子竟這樣離開了人世，開始她心中悲痛萬分，后來仔細看了絕命書不是公子的手筆，變懷疑起來。細侯心想：既然絕命書不是公子寫的，一定是錢家從中搗的鬼。她預(yù)料到錢家不會就此罷休，不由得后怕起來。細侯正在苦悶，賈氏進來說：'滿公子已經(jīng)死了，再等它還有什么用呢？你聽為娘的話，先去給錢老爺家唱次堂會，兒的婚事娘會操心的。'細侯不知是計，只好答應(yīng)了。

當(dāng)晚，錢家來人請細侯去唱堂會。細侯隨仆人走出家門，只見一乘花轎停在路邊，細侯知道中計，慌忙呼救。兩個如狼似虎的仆人把她塞進轎里。細侯被迫和錢豪紳拜了天地。洞房之夜，盡管錢豪紳好話說盡，但細侯堅決不從。她兩眼含淚，哭泣不止。

再說，這年秋后，滿生就要押赴刑場處斬，那湘鄉(xiāng)縣令貪贓枉法被革職流放。滿生的朋友又官復(fù)原職，滿生這才得到平反昭雪，免于一死。他感激地謝過朋友，連夜回余杭而去。滿生回到余杭城，高興地來到原來學(xué)館對面的鄰家閣樓，本想立即見到細侯，一打聽，才知道細侯早已出嫁，賈氏也不知搬到哪里去了。滿生問過鄰人，都說細侯是被騙嫁給了錢豪紳。滿生這才想起在湖南臨出獄時老朋友告訴他，就是姓錢的買通湖南湘鄉(xiāng)縣令，將他置于死地，心中十分憤慨。滿生懷著深仇大恨，來到余杭縣衙，告錢豪紳強搶民女，誣陷好人。誰知錢豪紳早已買通縣令，滿生被從縣衙趕了出來。滿生無奈，只好離開余杭，搬到鄉(xiāng)下。

細侯來到錢家，好像進了火坑。這天，鄰居大嫂將滿生歸來的消息告訴了她。細侯聽罷又驚又喜，恨不能馬上插翅飛到滿生身旁。她懇求大嫂幫她逃出錢家。大嫂十分同情細侯的不幸，便將如何出逃的辦法告訴了她。當(dāng)晚，夜深人靜，細侯在鄰居大嫂的幫助下，終于逃出了錢家大院。細侯拋棄榮華富貴，連夜趕到鄉(xiāng)下，找到了滿生。兩人久別重逢，百感交集。經(jīng)過悲歡離合后的這對情侶，終于幸福的團聚了。